Цао Цзинь не удивился, увидев, что эти двое заметно поникли. Он лишь усмехнулся и сообщил им другие важные сведения:
— Даже если вы ничего не соберете на Горе Мерцающий Мираж, кое на что мы точно можем рассчитывать.
— На что?
Цао Цзинь торжествующе улыбнулся:
— На горе есть еще один человек, у которого есть целых пять растений небесного уровня, более сотни трав земного уровня и несколько тысяч стеблей Молодой Травы Мудрости.
Описывая события на горе, Чжу Чаншэн особенно подчеркнул роль Цзян Чэня в произошедших событиях и в подробностях рассказал о том, как тот выманил у прочих сект половину их трав в обмен на противоядие от Миазмы. K тому же Тань Лан допустил в своем пересказе событий некоторые преувеличения, так что вся эта история произвела на Цао Цзиня сильное впечатление. Более того, Чжу Чаншэн напомнил ему, что именно этот юный гений убил обладательницу конституции Луань-няо, Лун Цзюйсюэ. Это сильно помешало планам третьего из десяти великих гениев, Юн Синъюня, который лишился своего котла для культивирования и не мог продвинуться в овладении техникой Меча Феникса-Дракона. Помимо того, один из второсортных гениев Небесной Секты, Дин Тун, наверняка погиб от руки Цзян Чэня. В свете стольких событий Цао Цзинь не мог не обратить на Цзян Чэня самое пристальное внимание.
Цао Цзинь тщательно все обдумал после своего поражения в Королевском Дворце Пилюль. Он сожалел о своей поспешности.
Ему казалось, что Цзян Чэнь остался на горе не потому, что не мог выбраться, а потому, что не хотел, ведь тогда ему придется делиться травами с сектой. Цао Цзинь привык мерить людей по себе и подозревал окружающих в той же мелочности и алчности, что были характерны для него.
Итак, судя по имеющимся у него сведениям, у Цзян Чэня было как минимум пять растений небесного уровня, сотня трав земного уровня, несколько тысяч стеблей Молодой Травы Мудрости, да еще и рецепт Пилюли Долголетия.
И такой кладезь сокровищ был на Горе Мерцающий Мираж! Пусть Цао Цзинь вообще ничего не найдет на горе, если он доберется до Цзян Чэня, все будет не зря. Сперва он не собирался упоминать Цзян Чэня, но, чтобы дать этим двоим мотивацию, он решил им обо всем рассказать.
Король пилюль второго уровня Ши Чжэнь пробормотал:
— Старший брат Цао, ты не выдумываешь, чтобы уговорить нас? У одного человека целых пять растений небесного уровня? Разве их не было всего двенадцать?
— Именно. Кто мог заграбастать почти половину? — поддакнул Толстяк У.
— Я на сто процентов уверен в своих словах. Клянусь честью, что не вру. А еще этот человек умеет выплавлять пилюли. Он уже выплавил для одного старейшины пилюлю, которая продлила ему жизнь на пятьсот лет.
Ши Чжэнь был в шоке:
— Пятьсот лет? Пилюля Долголетия? Старший брат Цао, прости мне мою прямоту, но это… это просто…
После заверений Секты Трех Звезд Цао Цзинь был уверен в правдивости этих сведений. Они бы не рискнули врать ему. Да и интуиция подсказывала Цао Цзиню, что это было правдой.
— Младший брат Ши Чжэнь, я все сказал. Принимай решение. Если откажешься, я приглашу другого гения, — недовольно произнес Цао Цзинь. Он и так пошел на значительные уступки: обычно он не опускался до того, чтобы объяснять что-то младшим ученикам.
Ши Чжэнь сказал:
— Я в деле.
Упоминание Пилюли Долголетия сработало на ура.
Цао Цзинь кивнул:
— Младший брат Ши Чжэнь, Пилюля Долголетия существует. Ее проверил на себе Сян Вэньтянь, глава Великого Чертога. Ему оставалось недолго, но пилюля омолодила его, и внутренне, и внешне. Члены Секты Трех Звезд видели это собственными глазами.
Ши Чжэнь дрожащим голосом произнес:
— Старший брат Цао, пообещай, что я получу копию рецепта пилюли.
Цао Цзинь спокойно улыбнулся:
— Разумеется.
У Хэн тут же добавил:
— Мои боевые способности весьма средние, но пилюля должна быть поделена по установленным правилам. Я не прошу о многом, лишь о двадцати пяти процентах от доходов с этой пилюли.
Цао Цзинь взглянул на него и произнес:
— Двадцать процентов. Я и младший брат Ши Чжэнь получим по сорок.
У Хэн открыл было рот, но не стал спорить. Вскоре трое отправились в путь.
Месяц спустя, не привлекая к себе лишнего внимания, они достигли Области Мириады и прибыли к окрестностям Горы Мерцающий Мираж.
Найти ее было нетрудно, хоть она и была расположена в отдалении от заселенных земель. Осмотревшись, трое вошли в главный зал горы.
— Судя по всему, здесь никого не было уже тридцать лет, — произнес толстяк У.
Цао Цзинь кивнул:
— Жители Области Мириады считают, что окрестности Горы Мерцающий Мираж закрыты, а барьеры снимаются лишь раз в тридцать лет. Они не могут снять их самостоятельно. Полагаю, в следующий раз они придут сюда лишь во время состязаний по Дао пилюль.
Толстяк У кивнул, вышел из главного зала и подошел внешней части защитной формации. Цао Цзинь и Ши Чжэнь стояли за ним. Он был экспертом по формациям, так что они не мешали ему.
Толстяк наконец-то отвел взгляд в сторону полчаса спустя.
— Что скажешь? — спросил Цао Цзинь.
— Это — весьма непростая формация. Полагаю, это — древняя формация, — пробормотал толстяк У.
Цао Цзинь был в восторге:
— Значит, это и вправду древние руины?
У Хэн серьезно произнес:
— Я чувствую, что это — очень древнее место. Формация очень сложная и защищает обширную территорию. Она практически безупречна. Интересно, что за удивительный эксперт смог создать такую мощную защитную формацию, которая и по сей день работает?
— Младший брат У, давай ближе к делу. Ты можешь уничтожить эту формацию? — нетерпеливо спросил Ши Чжэнь.
У Хэн пробормотал:
— Нет. Но я владею техникой разрушения формаций, которая позволит мне с двадцати-тридцатипроцентной вероятностью пробить брешь в этой формации. Тогда я смогу пройти внутрь.
— Техника разрушения формаций? — заинтересовался Цао Цзинь.
— Да, это удивительная древняя техника, но я овладел лишь ее основами. Говорят, древние эксперты могли создавать оружие, позволявшее напрямую пробивать любые барьеры и формации, но такие артефакты крайне редки. Также существуют некоторые эксперты, которые изучают техники разрушения формаций. Они основываются на поиске слабого звена; найдя его, практик может создать брешь и проникнуть за пределы формации.
— Что ж, ты можешь пробить брешь в этой формации?
У Хэн ответил:
— Как я и сказал, вероятность успеха — двадцать-тридцать процентов. Еще хорошо, что с веками формация потеряла часть своей мощи, иначе я бы ничего не смог сделать, да и любой из наших тяжеловесов оказался бы бессилен.
— Она настолько мощная? — удивился Цао Цзинь.
— Как и любая древняя формация, сумевшая простоять столько лет.
Цао Цзинь и Ши Чжэнь согласно кивнули.
Ши Чжэнь спешно произнес:
— Что ж, тогда пусть младший брат У продемонстрирует нам свою мощь.
У Хэн был готов приступить к делу и, не боясь выдать кое-какие козыри, выполнить свою часть сделки.
Обойдя формацию, он выбрал наиболее подходящее место и приступил к приготовлениям. Он предупредил:
— Старшие братья, не вините меня, если у меня ничего не получится. Помните, если все сложится удачно, у нас будет всего несколько мгновений, чтобы воспользоваться брешью и попасть внутрь. Затем брешь закроется.
Они снова кивнули.
У Хэн раздавил в руке талисман и сложил ручную печать, а затем обрушил на формацию боевой топор.
*Бум!*
По формации прошли волны, и появились маленькие трещины, но вскоре они исчезли.
У Хэн сник. Он печально улыбнулся:
— Нужно приложить чуть больше силы. Я нарушил целостность поверхности, но трещины были недостаточно глубоки. Мой боевой топор оказался недостаточно мощным.
Цао Цзинь нахмурился:
— Хочешь сказать, проблема не в твоей технике, а в боевом топоре?
— Техника безупречна, — вздохнул У Хэн. — Если бы надрез был в два-три раза сильнее, я бы точно пробил брешь.
Цао Цзинь кивнул и достал Лунный Сокрушающий Нож, который он уже использовал в Королевском Дворце Пилюль.
— Толстяк, это — Лунный Сокрушающий Нож, оружие императорского уровня. Уж оно-то получше твоего топора?
Толстяк переменился в лице:
— Старший брат Цао, как же тебя балуют! Это — божественное оружие для разрушения формаций. Почему же ты раньше о нем не сказал? Теперь наши шансы выросли до восьмидесяти процентов!
— Тогда за дело, — ответил Цао Цзинь.
У Хэн кивнул. Он раздавил в руке еще один талисман, и в сторону формации направились лучи света.
Лунный Сокрушающий Нож описал в воздухе завораживающую дугу.
И в формации возникла огромная дыра.
— Вперед!
Три тени тут же проникли внутрь. Едва они оказались внутри, как формация тут же закрылась.
***
В священных землях Древней Секты Алых Небес Цзян Чэнь сидел в позе лотоса. Внутренняя энергия переполняла его. Он готовился достичь сферы мудрости. Оставался всего один шаг.
Он так долго к этому готовился, два года выкладывался на полную, и сегодня он наконец-то оказался на пороге великого свершения!
