Эти культиваторы были элитой Дома Ючи. Большинство из них являлись эмпиреями шестого или седьмого уровня. Однако они оказались совершенно беспомощными против Птицы Вермилиона. Её перья легко пробивали их насквозь, оставляя в живых лишь счастливчиков.
Лун Сяосуань и пращур Чистая Дымка находились на периферии конфликта, убирая отставших. Цзян Чэнь был наготове, готовый в любой момент нанести удар. Они не собирались дать кому-либо сбежать и расправились с элитой семьи так же легко, как с мухами. Праотец Ючи лишь с запозданием понял, что дом в беде. Хуже того, им грозило полное уничтожение!
Сейчас праотцу не время думать о своей репутации. Он попытался сбежать через наименее охраняемую зону, которая, к сожалению, всё ещё пребывала в зоне действия сознания Птицы Вермилиона. Птица и не думала упускать праотца. Расстояние между ними было мизерным. Взмахнув своими огромными когтями, птица метнула лодку в спину старику, а тот уж точно не ожидал, что семейная воздушная лодка будет использована как оружие против него. Огромное тяжёлое судно налетело на него сзади. Он поднялся на несколько сотен метров выше, чтобы уклониться. Ему это удалось, но его попытка сбежать определённо сорвалась. Птица Вермилион выставила вторую лапу, острые когти схватили праотца, заключив в своеобразную клетку.
Клац-клац!
Праотец всё ещё был слишком медлителен. Потоки воздуха сомкнулись над ним. Когти схватили его в тиски. Он боролся с противником, но как бы он ни старался, лапа не разжималась. Страх овладел им и парализовал. Он шёл тем же путём, что и Праотец Златоуст. Цзян Чэнь и остальные расправились с последними воинами и вернулись к птице. Лун Сяосуань воскликнул:
— Оставь одного для меня, брат Вермилион!
Пращур Чистая Дымка огляделась и разочарованно спросила:
— Где он? Неужели старый ублюдок сбежал?
Цзян Чэнь захихикал.
— Было бы странно, если бы он на это решился.
— Тогда… — женщина резко замолчала, взглянув на птицу. Она догадалась, что та сделала.
Птица наклонила голову и неторопливо захлопала крыльями. Цзян Чэнь снисходительно улыбнулся.
— Брат Вермилион, я думаю, что ты сейчас действительно в полушаге от божественного царства. Возможно, скоро ты прорвёшься туда.
Новый прорыв? Пращур Чистая Дымка сомневалась. Птица уже обладала ужасающей силой. Она слышала, в схватке со зверем погибали даже божественные культиваторы. Насколько сильной она станет, если прорвётся снова? Дом Ючи — всего-навсего несчастная добыча. Они были уничтожены мгновенно, не успев даже оказать сопротивление.
Прочесав поле боя, Цзян Чэнь удовлетворённо кивнул.
— Ну, всё прошло более гладко, чем я ожидал. Теперь давайте позаботимся о Мэн Цяньцю!
Пращур охотно согласилась.
— Мэн Цяньцю — самый уважаемый среди четырёх полубогов. Его смерть окажет значительное влияние на повстанцев. Будете лучше, если мы заставим его сменить сторону!
Цзян Чэнь ухмыльнулся.
— Посмотрим, поступит ли он разумно и подчинится ли нам. Если он будет упрямиться, нам останется только убить его, чтобы предотвратить будущие неприятности.
— Что ж, пока Мэн Тяньсин в наших руках, он, скорее всего, не посмеет сделать и шагу. — заключила Чистая Дымка.
К ним подошла Птица Вермилион и взмахом крыла вручила Цзян Чэню потрясающий меч.
— Мне он ни к чему, молодой мастер Чэнь. Возьми его.
Цзян Чэнь с готовностью принял меч. Это было фирменное сокровище праотца Ючи, как и колокольчик Праотца Златоуста. Поскольку праотца Ючи поглотила птица, меч не принадлежал никому. Цзян Чэнь, конечно, не собирался от него отказываться.
Приведя себя в порядок, все четверо вернулись к маршруту, по которому должна была пройти Секта Пелены Снов. Как только печать с сознания Мэн Тяньсина была снята, мальчик заговорил:
— Брат, я могу рассказать тебе, как использовать меня против моего деда. Если ты сделаешь так, как я предлагаю, гарантирую, что Секта Пелены Снов не ошибётся. С самого начала мы не испытывали особого энтузиазма по поводу восстания. Мы присоединились к повстанцам только по принуждению и из-за прибыли, которую они нам обещали. Зачем бы ещё нас втягивали? Я тоже невинная жертва. Я никогда не делал ничего плохого Священной Земле.
Он пытался вызвать у них сочувствие, преувеличивая степень своей непричастности.
Цзян Чэнь фыркнул.
— Мэн Тяньсин, если ты сможешь склонить своего деда на нашу сторону, я сохраню тебе жизнь.
Глаза Мэн Тяньсина загорелись.
— Правда?
— Включи голову, и узнаешь. — холодно ответил Цзян Чэнь.
Мэн Тяньсину не потребовалось много времени, чтобы понять, что пытались сделать пращур и Цзян Чэнь. Они уничтожили Дом Ючи, но не Секту Пелены Снов. Разница в подходах говорила о том, что они с самого начала хотели дать секте шанс поступить правильно. Если он прав, то шансы на то, что он выживет, не так уж малы, как казалось раньше. Мальчик полагал, что после пленения ему никак не удастся выжить. Если дед откажется от альянса повстанцев и поклянется в верности Священной Земле, их простят за проступки! У них есть шанс на спасение!.. Похитители намеревались использовать влияние его деда. Они не собирались убивать его, пока дед подыгрывает им. Мальчишка заметно просветлел.
— Я сделаю всё возможное, чтобы убедить деда вернуться на сторону Священной Земли, брат. До меня наконец-то дошло, что повстанцы — разрозненная кучка бандитов, которая не добьется ничего существенного, несмотря на свою численность. Хотя Священная Земля в упадке, фортуна всё ещё на их стороне. Повстанцам не суждено захватить власть над страной.
Цзян Чэнь недооценил Мэн Тяньсина. Он умён и наблюдателен. Как и предсказывал Цзян Чэнь, только через несколько дней стало известно о состоянии хранилища Секты Пелены Снов и исчезновении Мэн Тяньсина. Новости дошли до Мэн Цяньцю. Старик был на взводе с момента разрушения Дома Ючи. Секта Пелены Снов тоже являлась фракцией первого уровня. Он опасался, что враги в следующий раз примутся за его секту. Он подумывал сначала отправить группу элитных бойцов обратно, но плохие новости пришли раньше, чем он успел принять решение.
Мэн Цяньцю был гораздо решительнее праотца Ючи. Когда на дом напали, он посоветовал своим соратникам думать об общей картине, но, когда мишенью стала его секта, он не повёл себя настолько бескорыстно. Он объяснился с другим праотцом-полубогом и ушёл, несмотря на попытки праотца удержать его.
Мэн Цяньцю с тревогой расспрашивал о ситуации. Секта Пелены Снов по-прежнему существовала, но Мэн Тяньсин исчез, а двое личных охранников его внука были убиты. Кроме того, их хранилище подверглось налёту — там не осталось ничего ценного. Услышав об этом, Мэн Цяньцю почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Но, по крайней мере, его секте повезло больше, чем Дому Ючи. Он уже решил, что уедет, когда появится новая информация.
— Что? Светильник души праотца Ючи тоже погас? Ты уверен? — Мэн Цяньцю опешил. Праотец Ючи был примерно таким же могущественным, как и он. Они оба — полубоги, и у каждого из них свои сильные стороны.
Но Праотец Ючи умер за два дня после его отъезда! Неужели бедняга столкнулся с каким-то могущественным врагом, вроде Праотца Златоуста? Те, кто знал о смерти праотца, больше не могли игнорировать происходящее. Даже Мэн Цяньцю стал параноиком. За последние несколько дней убиты два из четырех праотцов-полубогов. Их враги не знают усталости!.. Особенно показательным было то, что произошло с Домом Ючи. Сначала уничтожили их домашнюю базу, после чего праотец Ючи вернулся со своей элитой, и всё закончилось смертью праотца. Из череды событий ясно, что произошедшие события связаны. Враги тщательно планировали свои действия. Смешно, что никто с их стороны не связал все точки. Теперь они догадались, но праотец Ючи уже мертв. У них оставалось только два полубога. Повстанцы значительно ослаблены.
Мэн Тяньсин был вынужден признать, что праотец прав, но в ответ лишь насмешливо хмыкнул.
— Даже если мы знаем, что они пытаются сделать, мой друг, сможешь ли ты игнорировать угрозу, нависшую над твоей семьёй, если окажешься на моём месте? Сможешь ли ты оставаться на месте, зная, что твои потомки в опасности и им грозит гибель?
Праотец вздохнул.
— Если ты уйдешь, брат, нас наверняка выманят отсюда и убьют. Если мы будем держаться вместе, то выкарабкаемся. Они ссорят нас, потому что боятся, что мы начнём работать вместе по-настоящему! Им уже удалось уничтожить половину из нас, разделив нас!
