Праотец Сяхоу не мог поверить, что императорский праотец вот так просто уйдет.
— Подожди, друг даос!
Попытка остановить императорского праотца была встречена гулкой тишиной. Мужчина даже не обернулся. Сердце праотца Сяхоу ухнуло. Без помощи другого праотца практически невозможно самостоятельно поддерживать запечатывающую формацию. Если бы праотец Священной Земли сбежал, праотец Сяхоу стал бы первой жертвой. Праотец Священной Земли намного сильнее его. Он был вне себя от гнева, но ничего не мог поделать. Уставившись на строй, он мучительно перебирал варианты. Отступить или остаться и упорно держаться?
Он уже встревожился, когда получил сообщение от герцога Сяояо. Он также не знал, что сейчас происходит внутри формации. Праотец измучен до полусмерти? Умер ли он? Невозможно было сказать. Если он уйдет и даст праотцу шанс восстановиться, тот вырвется на свободу, и вся их тяжелая работа окажется напрасной. Но если он останется, пытаясь поддерживать формацию в одиночку, он может истощить себя. Более того, Дом Сяхоу в большой опасности. Если он быстро не придёт им на помощь, они тоже попадут в осаду. Он оказался между молотом и наковальней. После некоторого раздумья праотец Сяхоу пришел к решению.
— В одиночку я здесь долго не протяну. Если праотец снова восстанет, меня просто убьют. Лучше я поспешу вернуться к семье и нанесу удар по Священной Земле, чтобы разрешить кризис. Когда все уляжется, я найму божественных культиваторов из других наций, и они помогут мне.
Он знал, что нет смысла оставаться здесь, если праотцу удастся сбежать. Он потратил некоторое время на укрепление формации, а затем, не оглядываясь, направился в столицу, сгорая от беспокойства. Угроза Дому Сяхоу усиливалась с каждой минутой. Он не мог с уверенностью сказать, как долго его клан сможет продержаться под натиском Священной Земли.
Вскоре после того, как праотец Сяхоу ушел, хрупкая форма праотца Священной Земли внутри формации задрожала, когда он расширил своё сознание. Два божественных культиватора покинули формацию! Какой восхитительный и неожиданный поворот событий! За то время, пока он находился в ловушке, его подчиненные старейшины были истерзаны и убиты формацией, и только он остался стоять на месте. Он предчувствовал, что через три-пять месяцев его постигнет та же участь. Неожиданно его похитители покинули позиции. В результате давление, оказываемое, на него перестало усиливаться.
«Что происходит? Они бы не ушли без причины. Неужели что-то изменилось в ситуации со Священной Землёй?»
Чтобы сохранить свои силы, праотец закрывал глаза на происходящее снаружи, поэтому не сразу заметил уход двух праотцов.
«Может быть, это уловка?» — н обдумал такую возможность, но после некоторого раздумья отбросил подобные мысли.
Им не было смысла обманывать его, не на данном этапе. Продолжай они его атаковать, он рано или поздно истощил бы свои силы. Инстинкт эксперта подсказывал, что что-то должно пойти не так, чтобы они ретировались в критический момент. Он принял решение. Что бы они ни пытались сделать, он должен воспользоваться возможностью восстановить силы и прорваться сквозь формацию как можно скорее!
Тем временем три пращура и главы каждой фракции собрались перед базой Дома Сяхоу.
Первая пращур окинула взглядом крепость и заявила:
— Дом Сяхоу — грозный противник, но их крепость уязвима. Их оборона не может вечно держать нас на расстоянии. Давайте работать вместе над нашими задачами и прорвем их оборону побыстрее.
— Прорвёмся, прорвёмся!
Моральный дух был высок, и все находились в предвкушении. Птица Вермилион первой взмыла в небо, оставляя за собой море искр, поразительно ярких. На выдохе из ее клюва вырвался настоящий огонь, осыпая дождем пламени крепость Дома Сяхоу. Изнутри раздались грохот, крики и стенания. Горели даже каменные стены и строения. Кратковременного контакта с огнем хватило, чтобы превратить культиваторов в пепел. Птица Вермилион сильна, как бог. Она могла легко уничтожить всех, используя всю свою мощь. Она способна на большие разрушения, чем кто-либо из Священных Земель.
Первая пращур одновременно испугалась и испытала облегчение, увидев птицу в действии.
«Как же нам повезло, что птица — друг Шао Юаня, а значит, на нашей стороне. Иначе мы были бы побеждены альянсом!» — вздохнула она про себя. Божественный зверь стал ключом к изменению ситуации на фронте.
Пращура не было рядом, когда птица убила Сяхоу Чжэня и праотца. Теперь, своими глазами, она увидела, насколько сильна птица и как она важна для победы. Огонь птицы заполнил все небо над крепостью, окружив базу Дома Сяхоу. На них обрушился океан пламени.
— Что случилось? Что за суматоха? — удивленный герцог Сяояо посмотрел вверх и увидел, как Птица Вермилион демонстрирует своё мастерство.
— Птица Вермилион снова нанесла удар! Мы недооценили жажду крови этого пернатого ублюдка!
Сяояо знал, насколько сильна эта птица, но его все равно удивило, что она смогла ворваться в их крепость. Хотя стены не пропускали большую часть огня, даже малейшей трещины было достаточно, чтобы пламя проникло внутрь.
— Ваша Светлость, эта пернатая представляет собой большую угрозу! Нужно найти способ остановить птицу, иначе люди запаникуют под её неустанным натиском!
— Ваша Светлость, мы не должны принимать удар на себя, ничего не делая!
Герцог Сяояо хмыкнул.
— И что? Вы ожидаете, что люди моего уровня будут рисковать жизнью, сражаясь с птицей?
Настойчивость казалась им единственным выходом, раз уж крепость не могла остановить Священную Землю.
— Если у кого-то из вас есть решение, не стесняйтесь высказываться. Вы будете вознаграждены, если ваше предложение покажется мне разумным.
Настало трудное время. Он знал, что вознаграждение — единственный способ мотивировать людей.
— У вашего покорного слуги есть идея, Ваша Светлость, но я не уверен, что сработает.
— Продолжай! — герцог Сяояо взглянул на него. Это был один из их старейшин, который не особо ценился в семье.
— Ваша Светлость, Шао Юань — эмоциональный человек, который упорно боролся за женщину. Он бы не счёл нас своими врагами, если бы не Янь Цинхуань.
— И что? — спросил герцог низким голосом.
— Почему бы нам не воспользоваться его слабостью и не попытаться умиротворить его браком? Сестра Сяхоу Цзуна Сяхоу Ин красива и талантлива. Разве она не хороший вариант?
Выражение лица князя Сяояо стало скорбным.
— Сяхоу Ин? Думаешь, она согласится сотрудничать после того, как Шао Юань убил её брата?
Старейшина вздохнул.
— Её мнение не имеет значения, когда на кону стоит вся семья.
— Даже если Сяхоу Ин захочет, Шао Юань может не захотеть. Я слышал, что она уже делала предложение Шао Юаню, но он так и не принял его. Тогда он явно был настроен к ней враждебно. Вряд ли это сработает. — Сяояо покачал головой. Он не думал, что это стоящая идея.
— Ваша Светлость, мы не узнаем, пока не попробуем. Семья находится в большой опасности. Мы не можем позволить себе терять время. Я готов разыскать Шао Юаня и попытаться убедить его. Если Шао Юань даст нам некоторую свободу действий, велев Птице Вермилиону сдерживаться, мы выживем.
Сяояо внимательно оглядел старейшину и серьезно спросил:
— Твой энтузиазм я правда ценю, но ты уверен, что сможешь переубедить Шао Юаня?
— Ваш покорный слуга сделает всё возможное! — уверенно пообещал старец.
Сяояо молча размышлял. План вряд ли сработает, но, если удача улыбнётся им, для клана это станет отличной новостью. Они получат некоторую передышку, пока птица хоть немного сдерживается. Без помощи птицы Священной Земле потребуется много времени, чтобы прорваться в крепость Дома Сяхоу.
— Нет причин колебаться, Ваша Светлость. Шао Юань начинал как бродячий культиватор, и он недолго пробыл в Священной Земле. Я не верю, что он действительно предан им. В конце концов, материальная выгода — это всё, что имеет значение. Если мы дадим ему достаточно стимулов, он будет с нами разговаривать. Даже если переговоры провалятся, нам не повредит вбить клин между ним и Священной Землёй.
Старейшина привёл несколько убедительных аргументов.
