Герцог Сяояо недолго размышлял, прежде чем кивнуть.
— Хорошо, я оставлю переговоры с Шао Юанем вам. Сяхоу Ин не будет проблемой. Вы имеете право раздать часть сокровищ клана по своему усмотрению. Дом Сяхоу сделает всё возможное, чтобы удовлетворить его потребности!
У него не было особого выбора. Если бы он сумел заставить Шао Юаня пощадить их, пожертвовав какими-то своими интересами, он бы колебаний сделал это. Ненависть к гению заставляла его желать сожрать его плоть и кровь, но сейчас он должен думать головой, а не сердцем. Будучи одной из ведущих фракций Вечной Божественной Нации, Дом Сяхоу обладал огромным количеством ресурсов и сокровищ. Они могут позволить себе отдать часть из них.
Старец заметно просветлел, когда герцог Сяояо одобрил его план.
— Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Этот подчиненный не разочарует вас. Я вернусь с хорошими новостями.
— Если ты выполнишь задание, мы обязательно вознаградим тебя, когда придёт время. — пообещал герцог Сяояо.
Получив приказ, старец быстро нашел Цзян Чэня. Птице Вермилиону требовалось время, чтобы прийти в себя после целого атак, в результате которых крепость Дома Сяхоу была сильно повреждена. Крепость всё ещё стояла, но ее целостность нарушилась.
— Молодой мастер Чэнь, Дом Сяхоу — это настоящая глыба. Даже с моими неустанными и мощными атаками, я не смог разрушить внешние стены крепости. Я только повредил их. Мы должны работать сообща, чтобы прорвать их оборону.
Птица Вермилион не имела привычки хвалить других. Таким образом, она похвалила Дом Сяхоу. Цзян Чэнь усмехнулся.
— Тот факт, что Дому Сяхоу удалось организовать восстание и почти добиться успеха, доказывает, что их фундамент прочен.
— Верно. Однако, по сравнению со Священной Землёй, им всё же не хватает умения держать себя в руках.
В этот момент что-то привлекло внимание Цзян Чэня. Он заметил человека, который пробрался через защитные слои и вошёл в его зону.
— Брат Вермилион, не мог бы ты поймать этого человека для меня?
В мгновение ока птица поймала незнакомца и поднесла его к Цзян Чэню.
— Я здесь по приказу герцога. Мне приказали разыскать вас, господин Шао Юань.
— Герцога? Ты имеешь в виду герцога Сяояо? — удивился Цзян Чэнь. О чём патриарх Сяхоу мог говорить с ним?
— Пожалуйста, выслушайте меня, господин Шао Юань. Наш патриарх искренне восхищается вашим талантом и уровнем культивации. Он сказал мне, что хотел бы предложить вам Сяхоу Ин и некоторые богатства, дабы заключить сделку.
— Какую сделку? — спросил Цзян Чэнь с полуулыбкой.
— Если вы упросите старшего Вермилиона отстраниться от битвы и тем самым пощадить Дом Сяхоу, наш патриарх охотно предложит вам сокровища нашего клана.
— С каких это пор Дом Сяхоу стал таким щедрым?
— Это не вопрос щедрости. Герцог просто понимает, что пришло время сократить наши потери. Он знает, что, когда Дом Сяхоу падет, все наши владения всё равно перейдут к Священной Земле. Их лучше использовать как рычаг, чтобы заключить с вами сделку.
Цзян Чэнь улыбнулся и не сразу ответил.
Старец продолжил нарочито громко:
— Господин Шао Юань, вы не родились и не выросли в Священной Земле. Я уверен, что такой талантливый человек, как вы, не будет жаждать её наследия. Кроме того, неужели вы думаете, что Священная Земля полностью доверится чужаку, как одному из своих? Действительно ли они готовы передать вам пальму первенства в один прекрасный день? Мы всё должны думать сами за себя. Вы внесли большой вклад дело Священной Земли, но чем они отплатили вам?
У старейшины был подвешенный язык. Он мог определить слабые места собеседника и привести нужные аргументы. Если бы Цзян Чэнь был обычным гением, он бы засомневался в надёжности Священной Земли, а то и вовсе поддался бы искушению. Но он — не обычный человек. Он не просто не искусился — предложение показалось ему нелепой шуткой. Его взгляд светился весельем, когда он смотрел на старейшину.
— Я уже нарушил многие ваши планы. — ухмыльнулся Цзян Чэнь. — Разве достопочтенный герцог Сяояо не держит зла?
— В мире нет вечных врагов. Есть лишь вечная погоня за прибылью. Дом Сяхоу — единственная фракция, которая может представлять угрозу Священной Земле в пределах этой страны, господин Шао Юань. Если мы падем, оставив Священной Земле авторитарного правителя, они обязательно изменят свою тактику. Вы уверены, что навсегда останетесь молодым гением, которого они ценят больше других? Уверены ли вы, что будете получать лучшие ресурсы?
— Нет вечного врага, да? Похоже, Дом Сяхоу собирается сделать мне очень щедрое предложение.
— Да, это так. Что бы вы ни пожелали, мы дадим вам это.
— Правда? — Цзян Чэнь оскалился. — А если я хочу голову герцога Сяояо?
Улыбка старейшины сползла с лица, а его зрачки сильно сузились.
— Почему вы так упрямы, господин Шао Юань?
— Как вы думаете, почему? — Цзян Чэнь ответил вопросом на вопрос.
— Вы сделали всё возможное и невозможное для Священной Земли. Не пора ли вам стать отчасти эгоистом? Готовы ли вы позволить всем сокровищам Дома Сяхоу стать собственностью Священной Земли после того, как ты завоете нашу территорию ради них? Разве вы не хотите заработать сами:
— Ха! Я буду бороться за то, что хочу, своими силами. Возвращайся и скажи Сяояо, что ни принуждение, ни подкуп на меня не действуют.
— Господин Шао Юань…
Выражение лица Цзян Чэня стало угрожающе мрачным.
— Хватит! На этот раз я пощажу тебя. Уходи отсюда и передай Сяояо, что Дом Сяхоу может пока оставить ваши вещи у себя. Я обязательно приду за ними позже. Ему нет нужды преподносить их в качестве подарков.
Мирное урегулирование между Цзян Чэнем и Домом Сяхоу было невозможно. Он никогда не проявит милосердия к этому клану. Отметив его решимость, старейшина вздохнул и ушел с пустыми руками.
Вскоре после этого явился гонец из Священной Земли. Старейшина из дома Сяхоу пришел незаметно, но от внимания Священной Земли это не ускользнуло.
— Господин Шао Юань, первая пращур вызывает вас для обсуждения важного дела.
Цзян Чэнь фыркнул. Он знал, что в такое время ему нужно устранить любые подозрения, кои могут возникнуть у Священной Земли. Он кивнул.
— Пойдём.
Как он и ожидал, первую пращура проинформировали о визите старейшины Сяхоу. Она была удивлена тем, что Цзян Чэнь заговорил об этом по собственной инициативе.
— Дом Сяхоу борется отчаянно, не на жизнь, а на смерть. — вздохнула она. — Я не ожидала, что они разыграют такой трюк и попытаются вбить клин между нами. Мы доверяем тебе всем сердцем, Шао Юань. Ты бы не присоединился к нам тогда, если бы хотел заключить мир с Домом Сяхоу. Я вызвал тебя не для того, чтобы допрашивать, а для того, чтобы защитить.
— Защитить меня? — Цзян Чэнь был озадачен.
— В последнее время ты резко вырос, и теперь ты наш защитник. Враги видят в тебе самое большое препятствие. Старейшина тайно посетил тебя, похоже, чтобы заключить с тобой сделку, что само по себе является попыткой расколоть нас. Возможно, они заранее знали, что не смогут подкупить тебя, но они могут использовать эту возможность, чтобы уничтожить твою репутацию и заставить нас подозревать тебя. Когда сомнения проложат между нами пропасть, у Дома Сяхоу появится шанс побороться за тебя.
Цзян Чэнь обдумал её объяснение.
— Не волнуйтесь, госпожа пращур. Я не поколеблюсь, даже если все сокровища Дома Сяхоу будут обещаны мне. Между мной и Домом Сяхоу не будет мира.
Первая пращур с облегчением выдохнула, услышав твёрдое обещание Цзян Чэня. Она сказала, что не сомневается в нём, но в глубине души женщина по-прежнему немного волновалась.
Молодой человек был на пути к величию, но он только недавно присоединился к Священной Земле. Что, если он соблазнится предложением Дома Сяхоу? К счастью, он оказался более волевым, чем она предполагала. В таком случае было бы неразумно скупиться на вознаграждение.
— Шао Юань, когда мы ворвемся в крепость, ты и Птица Вермилион получат право лучших вкладчиков. — пообещала она. — Ты сможешь первым выбрать сокровища по своему вкусу из хранилищ Дома Сяхоу. Что скажешь?
Никакие заверения и обещания не говорили громче, чем материальное вознаграждение. Глаза Цзян Чэня загорелись. Он знал, что первая пращур держит данное слово.
— Я принимаю вашу щедрость с большим уважением. — он верил, что первая выполнит своё обещание.
Старейшина вернулся в Дом Сяхоу удрученным. Сяояо догадался, что переговоры, должно быть, провалились.
— Ваша светлость, Шао Юань упрям, как мул. Он совсем не желал слушать. Прошу прощения за мою некомпетентность!
Герцог Сяояо надулся.
— Забудь об этом. Если бы его можно было так легко подкупить, я бы разочаровался в нём.
— Ваша Светлость, Шао Юань явно сильно обижен на нас. Он не остановится, пока не уничтожит нас.
— Не нужно напоминаний! — раздражённо ответил Сяояо. — Ты свободен.
