Было уже слишком поздно разряжать обстановку. Слов недостаточно, чтобы подавить недовольство, когда в сердца уже закралось сомнение.
— Ваше Величество, ваши слова немного несвоевременны. Если бы все были действительно едины и бескорыстны в момент создания союза, нам бы не пришлось стоять здесь сегодня. Вы начали с того, что фракции вроде нас возглавили движение. Мы несли на своих плечах основную тяжесть сражений, а вы двое играли в зрителей и пожинали плоды.
— Как будто альянс был исключительно нашей ответственностью, а не вашей. И что теперь? Теперь вы сожалеете? Слишком поздно! Священные Земли снова набираются сил. Вы не работали вместе с нами, чтобы победить их, когда они были слабее всего. Мы потеряли возможность победить их!
Глава Секты Звёздного Света не мог сдержать ярость; гнев захлестнул его. Его секта принесла слишком тяжелую жертву. Они похоронили треть своей воинской элиты — это огромная потеря. В схожем положении оказались такие фракции, как Дом Бейгун и Дом Фэн. Обе фракции начинали как первоклассные, но понесли большие потери во время восстания. По сравнению с ними, некоторые остались почти невредимыми, лишь потеряв несколько членов во время последнего штурма. Вполне естественно, что глава Секты Звёздного Света так расстроен.
Снаружи дворца раздались испуганные крики. Издалека с удивительной скоростью приближалось существо с необычной аурой, поразившее всех.
— Небеса, оно устремилось к нам!
— Пойдёмте посмотрим.
Император выступил вперёд, группа личных охранников образовала вокруг него защитный круг. Герцог Сяояо, встав со стула, вышел наружу. За ними поспешили и главы других фракций. Сверху спустилась огромная мощь. Яростно-красные облака покрывали небосвод. Внутри них сидел божественный зверь, похожий на огненный шар. Существо безудержно раздувало свою мощь, казалось, готовое сжечь всю столицу. Все культиваторы в городе трусливо дрожали и трепетали под его мощью, их кровь кипела, пока они пытались оставаться в сознании.
— Это Птица Вермилион! Божественный зверь!
— Боже правый! Откуда в Вечной Божественной Нации древний божественный зверь?
— Значит ли появление божественного зверя, что это не конец для Вечной Священной Земли? Неужели Священной Земле суждено править нацией?
— Может быть и так! Я знал! Традиция Священной Земли — управлять нацией. Они — законные правители, которым мы доверяем. Амбициозные кретины настояли на том, чтобы устроить восстание. Теперь даже древнее божественное чудовище потревожено. Такова воля небес!
— За нами пришла наша смерть. Если Птица Вермилион нападёт, по крайней мере половина культиваторов в городе погибнет.
— Определенно. Птица Вермилион — огненная сущность, чей высший истинный огонь может превратить всё в пепел. Она может даже сжечь весь город, впадая в ярость.
Внезапно из воздуха материализовался человек и приземлился на спину птицы. На его спине висел лук, выражение его лица было спокойным, а глаза яркими и проницательными, словно он бросал вызов небесным законам.
— Кто это?
— Я думаю, это Шао Юань! Шао Юань из Священной Земли!
— Боги, у меня галлюцинации? Шао Юань сидит на спине Птицы Вермилиона? Он… он… птица — его питомец?
— Не может быть! Как он стал наездником древнего зверя? Говорят, что он странствующий культиватор, но разве кто-то верит, что он начинал как культиватор?
— Не будьте так уверены. Возможно, Шао Юань — воплощение бога, более могущественного, чем Сяхоу Цзун. Возможно, он знал Птицу Вермилиона в своей прошлой жизни.
— Логично. Это всё объясняет! Но зачем Священной Земле сдавать позиции с таким гением, как он? Похоже, что Священная Земля далеко не загнивает.
Почти все в городе смотрели на птицу и юношу, их взглядах отражались самые разнообразные эмоции — зависть, страх, ревность…
— Уважаемые даосы столицы, я Шао Юань из Священной Земли, и я прибыл сюда, чтобы передать послание от имени первой пращура… — громкий голос Цзян Чэня доносился до них сверху. Священная Земля правит с начала времен. Под нашим правлением нация занимает одно из первых мест в Мириадах Бездн, она благословлена удачей и не подвергается стихийным бедствиям. Теперь небольшая группа властолюбцев начала ужасную гражданскую войну, что привело к огромным страданиям и бесчисленным смертям. Это божественное наказание, но также и следствие человеческих грехов. Мы, культиваторы, упорно тренируемся, но ради чего? Для нашего собственного стремления к боевому дао, а также для защиты нашего дома и страны! Разве это не наша цель — защищать родину и близких? Вы же не для того занимались культивированием, чтобы удовлетворить амбиции нескольких людей? Сколько трупов устилает их путь? Сколько людей погибло без нужды? Задумывались ли вы о том, что будет с вашей семьей после вашей смерти? Кто прольет о вас слезу у могилы? Точно не эти, так называемые, благородные! — горячо воскликнул Цзян Чэнь. — И все же ты рискуете жизнями, сражаясь за их дело. Разве это справедливо?
В его словах не было ни ругани, ни оскорблений, ни угроз. И все же они ударили всех по самым чувствительным местам. Он был прав. За что именно они боролись до последнего? Разве Священная Земля не была хорошим лидером? Под её правлением нация жила в мире. Какой цели служила гражданская война? Удовлетворению амбиции императорской семьи и Дома Сяхоу? Смогли бы эти две фракции справиться с задачей лучше, чем Священная Земля? Учитывая их поведение и послужной список, ответ отрицателен. Священная Земля, по крайней мере, давала всем чувство безопасности. А это важнее, чем считали императорская семья и Дом Сяхоу.
— Ерунда! Кто-нибудь, убейте это отродье! — император не мог спокойно смотреть, как Цзян Чэнь будоражит толпу. Это открытый вызов авторитету императорской семьи!
— Этот подчиненный готов!
Один из императорских экспертов сделал свой ход. Два копья появились в его руках, и он топнул ногой, поднявшись в воздух и скользя по небу. Он был достаточно умен, чтобы понять силу Птицы Вермилион, и поэтому держал дистанцию, чтобы метнуть копья в Цзян Чэня со всей силы. Копья пронеслись по воздуху, словно вспышки света, излучая убийственное намерение. Это было оружие несравненной мощи, лишь немного не дотягивающее до божественного ранга. Одно из них принадлежало к элементу инь, а другое — к ян. В таком сочетании разрушительная сила была просто поразительной.
Сила копий ничуть не уменьшилась после того, как они покинули своего владельца. Мужчина мог управлять копьями, словно они являлись продолжением его рук. Два копья превратились в драконоподобных зверей перед Цзян Чэнем и набросились на него, выпустив когти. Птица Вермилион зашипела и направила в копья два огненных шара, ярко-красных, как солнце в небе. Попав под огненные шары, два зверя-копья жалобно закричали и забились в судорогах, пытаясь спастись бегством. Однако огненные шары были быстрее и настигли их, охватив пламенем. Оба зверя содрогнулись и упали, а в небе раздались жалобные крики. Цзян Чэнь поднял свой Священный Лук Дракона и выстрелил в культиватора, который поспешно увернулся от атаки. Однако многочисленные перья цвета киновари последовали за ним и вырисовались в его глазах. Зрачки культиватора яростно расширились, когда они пронзили его тело насквозь. Он погиб и исчез навсегда. Цзян Чэнь быстрым движением отозвал стрелу обратно и убрал лук на спину.
— Кто хочет стать следующим? — пригрозил он, расширяя свой Злой Золотой Глаз до предела и покрывая землю своим сознанием. Это, а также присутствие Птицы Вермилиона, поставило его в доминирующее положение над всеми.
Культиваторы низшего уровня пригнули головы, боясь встретиться взглядом Цзян Чэнем. Они были не на том уровне, чтобы противостоять его искусству взгляда и ауре. В городе воцарилась тишина. Было так тихо, что можно было услышать, как падает булавка.
— Ваше Величество, это лучшее, на что способны ваши эксперты? — Цзян Чэнь лениво улыбнулся. — Императорская семья смогла обрести свой статус только благодаря поддержке Священной Земли. И все же вы забыли о благодарности и отплатили за доброту злобой. Ваши дни на троне сочтены»
Император разгневался.
— Как ты смеешь оскорблять императорскую семью?! Тот, кто убьет этого человека, будет щедро вознагражден собственными землями и фракцией!
Имперские эксперты переглянулись, но никто не вызвался добровольно. Они боялись не Цзян Чэня, а скорее Птицу Вермилиона, на которой он сидел. Птица настолько ужасающе сильна, что у них не было ни единого шанса против нее. Даже если бы они напали на неё все вместе, то пошли бы на верную смерть. Праотец Спокойная Роса был силен, но и она убила его. Император покраснел от гнева, видя, как робеют его люди. Он не ожидал, что ситуация изменится так внезапно, поставив их в столь тяжелое положение. Еще вчера они были на пути к победе!
Цзян Чэнь слегка улыбнулся, наблюдая, как испаряется иллюзия превосходства императора.
— Большинство членов альянса обмануты императорской семьей и Домом Сяхоу. Согласно приказу первой пращура, все фракции будут прощены за преступления, если покинут альянс прямо сейчас. Если вы будете настаивать на том, чтобы остаться на неверной стороне истории, мы не остановимся, пока не уничтожим всех вас.
Главы каждой фракции-члена альянса находились в явном противоречии.
Все они понимали, что это уловка Священной Земли, направленная на разрыв союза, но в любом случае, у них не было другого выбора, кроме как идти прямо в огонь.
