Птица Вермилион слушалась каждого приказа Цзян Чэня. Она усилила свою ауру и обрушила на праотца ещё больше беспощадных атак.
Давление, оказываемое на праотца, значительно возросло. Мощь птицы могла соперничать с божественной, а её атаки продолжали сотрясать небо и землю. Праотец едва мог удержаться на ногах перед лицом столь безудержного натиска. Бесконечное море огня охватило его, испепеляя тело и разрывая душу на части. Он знал, что не сможет победить в этой схватке, но у него не было шанса на спасение. Наконец, сквозь пламя раздался агонизирующий крик, и птица сожрала его целиком, не оставив ни тела, ни души.
Альянс немедленно распался. Все повстанцы потеряли волю к сражению, увидев смерть праотца.
Цзян Чэнь взлетел, поднял над головой Священный Драконий Лук и провозгласил:
— Преклоните колени и сдавайтесь, или умрёте на ногах!
Птица Вермилион взмахнула крыльями, посылая волны пламени в сторону армии. Один за другим культиваторы опускались на колени с поднятыми вверх руками, подчиняясь потрясающей мощи птицы. Её подавляющая и абсолютная сила уничтожила их желание бороться дальше. Сяхоу Чжэнь мёртв. Войска дома Сяхоу уничтожены. Теперь даже праотец Спокойная Роса убит. Без лидера мысль о сопротивлении не приходила им в голову.
— Взять их всех! — приказала первая пращур. Она повела свою когорту экспертов на поле боя, чтобы навести здесь порядок.
Ситуация полностью изменилась. Главное поле боя было очищено от всех возможных угроз, осталось разобраться с другими защитными постами. Те, кто сражался против Священной Земли, не могли ничего изменить.
Менее чем за час Священная Земля отвоевала свою территорию.
Весть о смерти праотца Спокойная Роса и уничтожении войск Сяхоу распространилась по всем районам столицы, как чума. По городу прокатились волны шока. Никто не ожидал такого исхода штурма. Почти все культиваторы альянса в одночасье стали пленниками Священной Земли. Хотя альянс пока ещё стоял на ногах, он был практически уничтожен.
Императорская семья была ошеломлена, как и Дом Сяхоу, и остальные члены альянса. И без того раздробленную группа распадалась окончательно.
Во внутреннем дворике император, герцог Сяояо и деятели из разных фракций провели экстренное совещание, чтобы выработать решение. Альянс мог казаться более многочисленным, но последняя битва сделала снизила их боевой дух. Император с серьёзным выражением лица читал сведения, привезенные со Священной Земли, и его руки слегка подрагивали. События развивались в совершенно неожиданном направлении.
Они учли все факторы, включая общую огневую мощь Священной Земли. Почти все были уверены, что даже если они не смогут завоевать Священную Землю, то, по крайней мере, нанесут ей такой урон, что она не перестанет сопротивляться.
Но вместо этого все ожидания не оправдались.
— Как это может быть? Как? — бормотал император. — Кто-нибудь, скажите мне, что случилось! Праотец Спокойная Роса был полубогом. Как мог кто-то из священной земли убить его? Этого невероятно!
— Ваше Величество, в отчёте есть подробное описание боя. Праотца убил свирепый древний зверь. Это была Птица Вермилион из Четырех Божественных Зверей!
— Что? Из Четырёх Божественных Зверей? — глаз императора задёргался. — В нашей стране никогда не проживали потомки Четырёх Божественных Зверей. Откуда взялась эта птица?
— Информация точная, Ваше Величество. Никто не знает, откуда взялся божественный зверь, но, по словам свидетелей, он связан с одним из членов Священной Земли.
— С кем?.. Кто это такой?
— Шао Юань, гений, сразивший Сяхоу Цзуна на состязании мечей.
Задумчивый герцог Сяояо нахмурился и спросил:
— Что ты сказал? Появление птицы связано с Шао Юанем?
— Верно.
Сяояо стукнул кулаком по столу.
— Опять этот ублюдок! Он срывал наши планы столько раз, что и не сосчитать. Чем заслужил он помощи божественного существа?
— Шао Юань — тёмная лошадка. Никто не может сказать наверняка, откуда у него птица. Ваше Величество, герцог Сяояо, наша армия уничтожена, а элита пала. Альянс находится под угрозой распада. Мы должны действовать сейчас, иначе нас ждёт страшная смерть, когда священные земли восстановятся!
— Ерунда! Священной Земле просто повезло, и она выиграла этот раунд. Они едва могут защитить себя, не говоря уже о том, чтобы начать контратаку.
— Не паникуй. Священная Земля тоже понесла большие потери в битве. Пока что они не могут позволить себе сопротивляться!
Император и герцог Сяояо были согласны друг с другом, как никогда раньше. Изначально они сражались каждый за свои интересы и иногда конфликтовали. Проигрыш Священной Земли уменьшил напряжение между ними. Она снова стала их главным врагом.
— Ваше величество, герцог Сяояо, три пращура всё ещё способны сражаться, а на стороне Священной Земли — Птица Вермилион. Их элитные воины — в строю. Возможно, пришло время призвать двух божественных праотцов для защиты альянса.
— Это верно. Только они могут помочь нам сохранить преимущество.
Фракции внутри альянса тоже паниковали. И праотец Спокойная Роса, и Сяхоу Чжэнь вне игры. Мощь птицы очевидна. Никто из присутствующих не мог соперничать с ней. Единственной надеждой на победу оставались боги. В воздухе нарастало напряжение.
— Хм, эти два праотца сдерживают почтенного праотца Священной Земли. Если они отвлекутся, и печать ослабнет, мы, по сути, выпустим дракона обратно в море. Тогда мы действительно обречены!
Это не было преувеличением. Как культиватор божественного царства, почтенный праотец мог легко разделаться с альянсом, как только освободится. Он безоговорочно считался сильнейшим в Вечной Божественной Нации, являясь живым примером для всех в стране. Даже императорская семья и праотцы Дома Сяхоу пали ниц перед ним. Они не смогли бы соперничать с ним, даже если бы сражались сообща. Им удалось подчинить себе почтенного праотца лишь хитростью. Поэтому они должны внимательно следить за печатью, чтобы не дать почтенному праотцу сбежать. В противном случае превратится в серьезную угрозу для императорской семьи и дома Сяхоу.
Поэтому император и герцог Сяояо первыми не согласились отозвать двух праотцов. Это могло закончиться очень плохо. Каким бы грозным врагом ни была Священная Земля, они должны были в одиночку противостоять угрозе и не отвлекать двух праотцов. Успех восстания зиждется на успехе двух праотцов. Если праотца Священной Земли выпустить на свободу, восстание окажется лишь несбыточной мечтой.
— Ваше Величество, я не хочу никого запугивать, но что если эта птица нападет на нас? Кто сможет сразиться с ней?
— Именно так, Ваше Величество! Вы утверждали, что победа уже у нас в кармане, когда убеждали нас присоединиться к альянсу, но Дом Бейгун понес большие потери, не обретя каких-либо преимуществ, которые вы обещали. Если так пойдет и дальше, у нас не останется другого выбора, кроме как выйти из альянса.
Видя, что кто-то бросил первый камень, глава Секты Звёздного Света заговорил.
— Говоря о потерях, я должен заметить, что наша секта пострадала больше всех фракций. Ваше Величество, мы почти исчерпали все наши ресурсы. Если мы собираемся продолжать борьбу, не пора ли императорской семье и Дому Сяхоу задействовать элиту?
Герцог нахмурился.
— Что вы имеете в виду? Вы обвиняете нас в том, что мы не отправили своих лучших бойцов в атаку? Сяхоу Чжэнь был нашим почитаемым старейшиной, и группа, которую он возглавлял, состояла из нашей элиты. Мы тоже потеряли своих людей.
— Ха, ну и что? Вы начали всё это. Естественно, вы должны возглавить движение. Священная Земля смогла выстоять только потому, что вы берегли свои силы, а не отдавали их. Что вы предлагаете делать теперь?!
— Что нам делать? Другие могут жаловаться на такой поворот событий, но не Секта Звездного Света. Я слышал, что Шао Юань смог проникнуть в нашу армию только потому, что один из ваших вступил с ним в сговор.
— Верно. Мы тоже слышали.
Глава секты рассердился.
— И что? Шао Юань силён. Он мог легко убить нескольких наших членов, чтобы его банда представлялась их именами. Вы ожидаете, что я просто рассмотрю их маскировку? Да, он и его друзья — самозванцы, но они долгое время находились на поле боя. Почему их начальник ничего не заметил? Если уж мы возлагаем вину на кого-то, то не стоит всё валить на Секту Звёздного Света.
Альянс был охвачен хаосом. У каждой фракции появились свои планы. Все существующие конфликты обострились из-за потерь. Никто не хотел делать шаг назад, и споры переросли в словесную перепалку.
Видя, в какой беспорядок превратилось собрание, император ударил по столу кулаком.
— Заткнитесь! Вам не подобает спорить между собой!
Все замолчали, но по выражениям их лиц было ясно, что они недовольны и расстроены.
— Господа, нам нет смысла сейчас спорить. Мы все в одной лодке, и наши интересы тесно переплетены. Либо Священная Земля падет, либо мы. Эта междоусобица не изменит ситуацию.
Император говорил серьёзно, пытаясь убедить всех.
