Было очевидно, что Шао Юань стал неоднозначной фигурой для высшего руководства Священной Земли. Он пропал, когда фракция погрузилась в хаос, что дало тем, кто завидовал ему, прекрасную возможность для нападения. Его отсутствие усилило критику в его адрес и породило множество необоснованных обвинений. Некоторые называли его дезертиром и флюгером, который поворачивает туда, куда дует ветер. Другие утверждали, что он был подброшен альянсом, чтобы вызвать трения в Священной Земле.
Три пращур не признавали их теорий, а Цзыцзю Мин твердо встал на защиту молодого человека. В последнее время было много споров вокруг личности данного гения. В адрес самого Цзыцзю Мина сыпались насмешки и критика, но он продолжал поддерживать Цзян Чэня, в котором не сомневался. Он твердо верил, что у такого верного и преданного человека, как Шао Юань, нет причин предавать Священную Землю. Старшие руководители, которые подозревали его, ничего не знали о его характере и выступали против него только из зависти к молодому человеку, затмившему их учеников.
Цзыцзю Мин поднял бровь в ответ на очередное обвинение.
— Вы, ребята, не остановитесь, пока не толкнете Шао Юаня в объятия альянса, не так ли?
— Тц-тц, старейшина Цзыцзю, Шао Юань не ваш сын. Почему вы так беспокоитесь о нём? Разве вы не боитесь, что он обманул и вас? Что вы собираетесь делать?
— Правильно. Вы честный человек, старейшина Цзыцзю, но ребёнок хитёр. Разве не будет иронией судьбы, если он все это время обманывал вас?
Цзыцзю Мин покраснел от гнева.
— Ерунда! Зачем Шао Юаню лгать мне? Какая ему выгода?
— Если он пешка императорской семьи, то он может лгать, чтобы завоевать наше доверие.
— Ну и что? — возразил Цзыцзю Мин. — Если он лжец, зачем ему покидать нас? Не лучше ли остаться на Священной Земле, чтобы сеять смуту?
— Ха, может, он сбежал, потому что понял, что его разоблачат!
— И ты туда же. Ты просто завидуешь Шао Юаню, ведь он выставил твоих учеников в плохом свете. Нужно ли тебе в радость разыгрывать такое отвратительное представление? Шао Юань доказал всем нам, насколько он даровитый гений. Нужно быть слепым, чтобы не видеть этого. Если Шао Юань действительно пешка императорской семьи, то они самые щедрые противники, отдавшие нам Пилюлю Тайи Небожителя и Коронационную пилюлю эмпирея. И разве они позволили бы Шао Юаню убить Сяхоу Цзуна?
Старшие руководители прекрасно понимали, что Шао Юань не может быть шпионом. В противном случе у него не было бы причин убивать Сяхоу Цзуна. Он бы специально проиграл и продолжил жить на их территории. Кроме того, императорская семья не смогла бы манипулировать человеком, способным убить Сяхоу Цзуна. Они просто нападали на Шао Юаня из вредности.
Первая пращур нахмурилась.
— Хватит. В последнее время вы раздули множество теорий заговора о Шао Юане. Следите за тем, как вы себя преподносите. Священная Земля редко получает гения его уровня. Вы действительно хотите уничтожить его?
Старшие руководители замолчали, боясь обидеть первую.
— Начальник Гу, пожалуйста, продолжайте.
Гу Юньцзинь кивнул.
— Я бы первым отрицал возможность того, что Шао Юань — пешка императорской семьи. Хотя он недавно вступил в наши ряды, он превзошел многих старейшин в плане вклада в общее дело. Более того, от него веет праведностью. Он не бесчестный человек.
— Да, Шао Юань, без сомнения, гений, достойный нашего доверия. — произнесла женщина, представив Шао Юаня в положительном свете. — Поскольку у него уже есть план, полагаю, он знает, что делает. В данный момент мы ничего не можем предпринять, кроме как терпеливо ждать. Мы будем время от времени посылать некоторых элитных культиваторов туда, чтобы поддерживать с ним контакт. О, и не позволяйте никакой информации о Шао Юане покидать эту комнату. Если кто-либо начнёт болтать, я сама укорочу ему язык.
Все, кто остался здесь, являлись преданными членами Священной Земли. Они могли иногда не соглашаться с кем-то из собратьев, но они никогда не предадут Священную Землю. Тем не менее, пращур предупредила их на всякий случай.
— Госпожа, Шао Юань также упомянул, что фракции внутри альянса явно враждуют друг с другом. Возможно, скоро мы сможем вернуться в зените славы.
— И Дом Сяхоу, и императорская семья — эгоисты. Вполне логично, что союз нестабилен. — хохотнула первая пращур. — Без взаимной выгоды, как клея, союз давно бы распался. Если мы будем упорствовать достаточно долго, то однажды увидим, как альянс развалится.
Она действительно знала толк в стратегии. Следующие несколько дней для Цзян Чэня прошли без происшествий, он оставался на своем защитном посту, но хранилище духовных трав не выходило у него из головы. Если императорская семья найдет способ проникнуть внутрь, то заберет всё себе, что станет большой потерей для Священной Земли.
— Нельзя позволить этим ублюдкам так легко получить то, что они хотят… — проворчал Цзян Чэнь.
Но были и хорошие новости. Он чувствовал, что атмосфера в альянсе в последнее время становится всё более напряженной. Небольшое расследование дало интересные результаты. На окраинах страны многие сторонники Священной Земли подняли оружие и объявили войну злобному альянсу, заявив о своей решимости защищать законного правителя. Эти фракции приобрели большую популярность в стране. В настоящее время многие члены альянса устали из-за больших потерь, которые они понесли в сражениях. Кроме того, у них начались проблемы с развертыванием войск из-за нехватки людей. Сторонники Священной Земли оказывали ещё большее давление на альянс. Императорской семье и Дому Сяхоу ничего не оставалось, как взять дело в свои руки.
Однако противоборствующих сторон оказалось слишком много. Даже императорской семьи и Дома Сяхоу вместе взятых было бы недостаточно. Они попытались мобилизовать другие фракции первого уровня, но кроме особо преданных, те, кто принял на себя основную тяжесть первоначального удара, отказывались продолжать вводить в бой большинство своих людей. Они осознали ошибки и стали осторожнее. В результате сопротивление альянсу не ослабевало, а становилось сильнее и сильнее. Если бы сопротивлению позволили сформировать единый фронт, к нему присоединялось бы всё больше фракций, и переломить ход событий стало бы вполне возможным. А это уже — самый большой страх альянса. Они должны были придумать решение.
Цзян Чэню, конечно же, не разрешалось участвовать в собраниях высокого уровня. Только главы сект и почитаемые старейшины из крупных фракций могли принимать участие в заседаниях. Тем не менее, ему удалось собрать кое-какую информацию. Говорили, что союз оказался под большим давлением. В результате императорская семья и Дом Сяхоу решили собрать силы основных фракций и организовать последний штурм великой формации Священной Земли. На этот раз две главные фракции отправили своих элитных воинов во главе войска, а не позволили другим фракциям идти на смерть, как это было раньше. Таким образом, у остальных не было другого выбора, кроме как сыграть свою роль, несмотря на тотальное нежелание. Они были пассивны, потому что питали неприязнь к императорской семье и Дому Сяхоу за то, что те использовали других, сохраняя собственную силу.
Если бы и те, и другие вступили в бой, отправив в первых рядах элиту, другие фракции без колебаний последовали за ними. В результате потери для них, как для последователей, были бы намного меньше. Вышеизложенная информация была конфиденциальной. Цзян Чэнь заплатил большую цену за то, чтобы узнать об этом, и его переполняли самые разные эмоции. Альянс становится нетерпеливым. Они организуют это нападение, чтобы покончить со Священной Землёй раз и навсегда. Если бы альянс был по-настоящему единым, без расхождений в планах, у них появилась бы сила, позволяющая доминировать над Священной Землёй.
— Они сделают следующий шаг через семь дней, в ночь убывающей луны!
Цзян Чэнь отправил сообщение, когда представилась возможность. Священная Земля была потрясена. Императорская семья и Дом Сяхоу решили покончить с ними, не обращая внимания на то, сколько людей погибнет. Такого Священная Земля хотела меньше всего. У них очень мало людей. Каждая смерть причиняла боль. Альянс же, напротив, имел бесконечное количество культиваторов и мог легко пополнить свои силы.
— Мы должны сократить наши потери, госпожа. — предложил кто-то. — Если мы не можем защитить великую формацию, мы должны вырваться из их осады. Тогда у нас будет свобода делать все, что угодно!
— Заткнись! — первая пращур бушевала. — Без формации мы будем разбросаны и изолированы, что позволит нашим врагам легко уничтожить нас одного за другим. Если кто-то осмелится заговорить об отказе от формации, я восприму подобное предложение как попытку ввести нас в заблуждение и быстро расправлюсь с ним!
Именно на этом стояла Священная Земля. Только трусы могут отказаться от своих корней. Сейчас прорыв приравнивается к бегству. Если Священную Землю завоюют, все они будут обречены, даже если им посчастливится выжить.
Все замолчали, столкнувшись с гневом первой. Человек, предложивший им прорвать осаду, заметно паниковал.
— Пожалуйста, уймите свой гнев, госпожа. С нашей стороны разумно стоять на своём и защищать строй, но мы также можем найти способ укрепить строй и улучшить координацию в бою. Если все будут сражаться слаженно, мы сможем довериться товарищам и стать намного сильнее!
