Цзыцзю Мин сделал неожиданное предложение.
— Первая пращур, я прошу встречи с Шао Юанем. Мне интересно, какие у него планы, и есть ли у него новости о внешнем мире.
Первая осталась весьма довольна инициативой старейшины.
— Я полностью доверяю вашим способностям, старейшина Цзыцзю. — кивнула она. — Тем не менее, проявляйте осторожность. Мы будем ждать вашего возвращения.
В шестнадцатой зоне Цзян Чэнь судорожно готовился к скоординированной атаке. Услышав эту новость, он скорее воспрянул духом, чем успокоился. У него было ощущение, что это грандиозная возможность. Если он не упустит шанс, то это вполне может стать поворотным моментом во всей войне.
— Молодой мастер Чэнь, зачем ты усовершенствовал так много Бездушного Порошка Ветра и Облака? Ты ведь можешь… — Птица Вермилион выглядела задумчивой.
— Хех, ты узнаешь это в своё время. — губы Цзян Чэня изогнулись в кривой улыбке.
Помимо переработки порошка, юноша каждый день изучал карту Священной Земли. Он хотел учесть каждую деталь. Успех штурма великой формации зависел от того, какую площадь она занимает. Представление о том, насколько велики могут быть силы атакующих, способствовало поиску решения.
В один из этих дней Цзыцзю Мин пришел в шестнадцатую зону. Цзян Чэнь был очень рад увидеть старца.
— Как вы добрались сюда, старейшина Цзыцзю?
— Ха-ха, ты действительно в порядке, Шао Юань. Молодец, действительно молодец! — старец волновался сильнее, чем юноша. — Я пришёл спросить о том, что ты видел и слышал. Есть ли у тебя план, который ты воплощаешь в жизнь? Мы будем рады помочь тебе как угодно и предоставить всё, что необходимо.
— Что ж, я планирую нанести жестокий удар по альянсу. Я хочу, чтобы трещины в нём расширялись так быстро, чтобы он рассыпался в следующий момент. Итак, старейшина Цзыцзю, пожалуйста, попросите первую пращура, как вернётесь, подготовить группу экспертов для оппортунистического удара. У вас непременно появится возможность выплеснуть свой гнев на наших врагов.
— Что ты подразумеваешь под жестоким ударом? — с волнением спросил Цзыцзюй Мин.
— Всё просто. Я отравлю их Бездушным Порошком Ветра и Облака. — улыбнулся Цзян Чэнь.
— Разве это не яд Дома Сяхоу? Он довольно хорошо известен здесь, в Мириадах Бездн. Сомневаюсь, что у них нет решения этой проблемы… — обеспокоенно прокомментировал пожилой мужчина.
— Я улучил порошок при помощи моего секретного соуса! — рассмеялся Цзян Чэнь. —Оригинальное противоядие от оригинала мало чем поможет. На самом деле, жертве станет только хуже.
— Ты… ты улучшил Бездушный Порошок Ветра и Облака? Это невероятно. Где ты взял рецепт?
— Я убил много людей из Дома Сяхоу, не так ли? — протянул Цзян Чэнь. — У меня свои способы. Не волнуйся, я могу поклясться, что этот способ эффективный.
Цзыцзю Мин не стал настаивать. Он еще немного пообсуждал детали с Цзян Чэнем, становясь все увереннее, чем больше информации получал.
— Вот партия противоядия для этой версии порошка, старейшина Цзыцзю. Если вы планируете отправлять войска, пока яд находится в воздухе, воины должны принять это заранее. Бездушный Порошок — коварный яд.
Цзыцзю Мин серьезно отнесся к задаче.
— Хорошо. Я лично отдам его пращуру, и пусть она сама решит, что делать.
— Конечно. — кивнул Цзян Чэнь. — Как поживает второй пращур.
— Не очень. Если ему не будет оказана необходимая медицинская помощь, его состояние только ухудшится. Ах… Священная Земля еще никогда не видела такого испытания. — грустно заметил Цзыцзю Мин.
— Не волнуйтесь. Если мой план удастся, то союз будет расторгнут. Это наш шанс организовать контратаку в тандеме с лоялистами снаружи. Осмелюсь предположить, что восстание подавят в ближайшее время.
— Но Шао Юань, даже если твой план осуществится, мы не сможем подавить мятеж, пока почитаемый праотец не освободится от печати. У императорской семьи и Дома Сяхоу есть божественные культиваторы.
— Ха-ха, их божественные эксперты не смогут принять участие в предстоящей битве. Максимум, что они сделают, это немного запугают нас. Они должны стоять на страже почитаемого праотца, и поэтому у них нет сил на большее. В случае, если они по глупости переключат своё внимание, праотец получит возможность сбежать.
— Ты совершенно прав… — Цзыцзю Мин стал задумчивым.
Проводив старшего, Цзян Чэнь продолжил совершенствовать яд. Из-за ухудшения ситуации переклички проводились два-три раза в день. Императорскому принцу Шану не потребовалось много времени, чтобы прервать его работу. Ему не оставили выбора. Он должен был идти на поклон.
— Приветствую императорского принца! — произнёс он с притворным уважением.
— Вы хорошо проводите время, да? Действительно, вольготная у вас там жизнь. До вас шестнадцатый район считался одним из очагов боевых действий. После того, как вы туда пришли, там не было ни одной драки. Только не говори мне, что ты намеренно избегал стычек с врагами?
Цзян Чэнь с горячностью отрицал свою вину.
— Ваше Высочество, почему вы так несправедливы? Мы каждый день мечтаем о больших делах, но Священная Земля боится и не хочет давать бой. Мы ничего не можем с этим поделать! Мы не можем войти в великую формацию, не так ли? Я бы хотел, но я недостаточно силён, чтобы разбить её.
Его тон был ровным, несмотря на наставления императорского принца. Императорский принц Шан хмыкнул. Ему показалось странным, что шестнадцатый район внезапно затих. Впрочем, в последнее время наблюдалась тенденция к снижению активности на Священной Земле в целом. Похоже, что новой стратегией стала тотальная оборона.
Увидев, что императорский принц задумался, Цзян Чэнь решился:
— Ваше Высочество, я слышал, что Священная Земля защищает великую формацию, но не выходит из неё. Если это так, то мы просто будем держать осаду в течение десятилетия, чтобы у них закончились припасы.
— Десятилетие? У кого есть столько свободного времени? — императорский принц остался недоволен. Предложение паренька было полным бредом.
Цзян Чэнь притворился расстроенным.
— Они не собираются выходить сами. Мы с братьями хотим возглавить поход, чтобы завоевать для себя немного славы, но это трудно.
— Ты? Ты хочешь возглавить отряд? — глаза императорского принца забегали по комнате.
— Да, Ваше Высочество. Посылайте нас туда, где будет битва! — Цзян Чэнь выкатил грудь колесом.
— Ты ведь хочешь сражаться? — снова спросил императорский принц.
— Хочу, очень хочу! — громко и чётко ответил Цзян Чэнь.
— Хорошо. Тогда я дам тебе шанс. Если ты сможешь чего-то добиться здесь, то получишь в десять раз больше, чем я обычно даю отличившимся.
— Правда? — алчность ненадолго завладела сердцем Цзян Чэня.
— Конечно. Разве похоже, что я шучу? — императорский принц Шан фыркнул.
— Скажите мне, Ваше Высочество. Какой шанс вы намерены нам предоставить? — поспешно осведомился Цзян Чэнь.
— Мы планируем организовать наступление, для которого нам нужно много людей. Мы ищем воинов, не боящихся пожертвовать жизнью. Ты уверен, что хочешь присоединиться?
— Да, да, мы все хотим присоединиться! Как мы можем отказаться от такого шанса? Но не забывайте о своем обещании, Ваше Высочество. Какой приз мы получим, если достигнем чего-то?
— Многое, очень многое достанется вам! После прорыва сквозь великую формацию я разрешу вам грабить. Храбрые воины, стоящие в авангарде, имеют право первого выбора. Как насчет этого?
Глаза Цзян Чэня загорелись.
— Я вам обещаю! — прорычал он со смехом.
— Обещаешь! — Императорский принц Шан тоже засмеялся, но он испытывал лишь презрение к идиотам, с которыми разговаривал. Эти пустые обещания не значили абсолютно ничего. Люди, которые не понимают, что они пушечное мясо, не смогут пережить наступление.
Цзян Чэнь мог догадаться, о чем думал императорский принц по его улыбке. Хотя он был не слишком доволен этим, всё равно изобразил нетерпение. Ему нужно было ухватиться за этот шанс поучаствовать. Как ещё он сможет осуществить свою грандиозную диверсию? Идеи вихрем кружились в голове Цзян Чэня. Императорский принц любил мелкие пакости. Поговорив с ним несколько раз, Цзян Чэнь догадался о его планах.
— Хорошо, возвращайся к своим. Убедись, что ты готов отправиться в путь в ближайшие два дня. Жди моих приказов. Никаких ошибок, слышишь?
— Да, Ваше Высочество! — выпалил Цзян Чэнь. — Я к вашим услугам.
Выходя из павильона императорского принца, молодой человек был вполне доволен своим выступлением. Теперь он на шаг ближе к своей цели. Далее последуют приготовления. Это было бы нелегко осуществить. Если его раскроют, подготовка и все усилия окажутся напрасными. Но сейчас у него нет времени на раздумья. Тетива натянута, и стрелу нужно выпустить.
Бездушного Порошка становилось всё больше и больше — его хватит, чтобы обездвижить более десяти тысяч человек. Цзян Чэнь предполагал, что в наступлении примут участие не более двух тысяч. Тем не менее, такое количество само по себе поразительно. В конце концов, только эксперты эмпирея имели право на атаку. Более половины сил фракций примут участие в битве. Если бы с этими двумя тысячами человек случилось что-то плохое, альянс распался бы без сам по себе.
Наконец настал день наступления. Рано утром Цзян Чэнь получил уведомление о том, что ему нужно покинуть зону обороны и отправиться к заранее назначенному месту встречи.
— Теперь, когда мы здесь, А Хун, ты можешь уйти. Мы считаем, что ты не создашь никаких проблем, и не будем препятствовать твоему безопасному отъезду. — мрачно заявил Цзян Чэнь. — Имей ввиду, что мы окажемся в серьёзной опасности, если мой план провалится.
А Хун был совершенно бесстрастен.
— Мне некуда возвращаться. К тому же, я доверяю тебе. Узнав, что ты Шао Юань, я даже приободрился. В последние годы у Вечной Божественной Нации почти не появлялось героев, и я думаю, что ты один из них. Сяхоу Цзун тоже когда-то был таким, но его смерть оказалась слишком жалкой, поэтому он вычеркнут из списка. Если и есть кто-то, кому стоит доверять, то ты в первой тройке.
— Ты уверен? Ты остаёшься? — произнёс низким голосом Цзян Чэнь.
— Я буду жить и умру рядом с вами. — заявил А Хун.
