Гнев Цзян Чэня имел серьёзные последствия. Группа, преследовавшая их, состояла из культиваторов среднего возраста. Бледный мужчина во главе группы выглядел болезненно, но был самым сильным — экспертом-эмпиреем среднего уровня.
— Эти ребята — ничтожества, старейшина Сюй. Есть ли вообще смысл тащится за ними? — пожаловался мужчина с раздвоенной губой.
— Заткнись, Заячья Губа! Босс велел нам следить даже за самой маленькой мухой. Мы не можем позволить никому уйти по любой причине! — скуластый мужчина и был старейшиной Сю.
Заячья Губа немного расстроился.
— Думаю, лучше просто убить их. Сэкономим и время, и энергию.
— Нелепо. Если мы убьем их сейчас, то предупредим руководство Священной Земли. Если планы босса не сработают, наши головы слетят с плеч. Сколько у тебя голов, а?
Человек с раздвоенной губой вздохнул, явно раздосадованный.
— И что нам тогда делать? Просто следовать за ними? До каких пор?
— Недолго. Когда будет отдан приказ, и остальные начнут свою возню, мы сможем разобраться с этими детьми. А сейчас? Лучше попасти нашу добычу.
Старейшина Сюй на удивление дисциплинирован и методичен. Их группа состоит из четверых культиваторов. Не очень много, но одного взгляда достаточно, чтобы понять, что их боевые способности по крайней мере достойны уважения.
— Хватит бездельничать. Стыдно упускать из виду мелких мальчишек! — подстегнул нерадивых товарищей старейшина Сюй.
Группа ускорилась и полетела вдаль. В полёте их взору предстала обширная пустошь.
— Куда делись эти отродья? — Заячья Губа осмотрел окрестности. Добыча исчезла?!
Старейшина Сюй побледнел пуще прежнего.
— Мы на правильном пути… — он понюхал воздух. — Я чувствую их присутствие. Мы не потеряли их, но… — когда он собирался продолжить, выражение его лица снова изменилось. — Осторожно!
Не успел он договорить, как пейзаж стал другим. Пустошь исчезла, сменившись бесконечным, царством хаоса.
— Где… где мы? — человек с раздвоенной губой позеленел и дрожал от страха.
Старейшина Сюй вдруг вспомнил кое-что.
— Это… это тот самый Шао Юань, — воскликнул он. — Он использовал схему формирования и против Сяхоу Цзуна! — будучи самым сильным среди своих собратьев, старейшина отреагировал быстрее всех.
В их ушах зазвенел надменный смех.
— Значит, вы всё-таки не все дураки! Вы знаете, что эта формация использовалась против Сяхоу Цзуна, да?
Голос, естественно, принадлежал Цзян Чэню. Старейшина Сю скривился.
— Осторожно, — прорычал он. — Занимайте углы. Не дайте врагу застать вас врасплох.
Сяхоу Цзун умер всего два дня назад. Тень его гибели по-прежнему нависала над ними. висела над их головами. Поэтому четверо культиваторов ужаснулись, когда обнаружили, что находятся в точно такой же схеме формации.
— Хватит бороться. Твой уровень культивации неплох, но сможешь ли ты сравниться с Сяхоу Цзуном? Я сокрушил четырех его вызванных демонов. Неужели ты считаешь себя сильнее их? — Цзян Чэнь попытался провести психологическую атаку.
Самым сильным из четверых был старейшина Сюй. Он тоже являлся эмпиреем пятого уровня, но его боевые способности были далеко не такими, как у Сяхоу Цзуна. Два старейшины Сю не смогли бы победить Сяхоу Цзуна, а трое остальных, вместе взятых, точно не одолели бы старейшину Сю. Это означало, что все четверо не могли соперничать с Сяхоу Цзуном. Квартет переглянулся между собой, ощущая дискомфорт.
— Шао Юань, юный друг Шао Юань, это действительно вы? Если да, то мы, должно быть, что-то не так поняли! Мы все — культиваторы Вечной Божественной Нации. Моя фамилия Сюй, и я не питаю к вам ненависти. Я вас уважаю и восхищаюсь вами. Мы с братьями как раз говорили о том, что вы станете молодым гением, который поведет за собой поколение. Сяхоу Цзун — просто посмешище по сравнению с тобой!
— Верно, юный друг Шао Юань, мы не плохие люди. Ты пугаешь нас, стариков, таким обращением…
Эти люди не принадлежали к Дому Сяхоу, а скорее были из Секты Облачной Волны. Хотя Облачная волна многим отличается от Дома Сяхоу, она заметно сильнее. Эти четыре человека не на вершине, но они достаточно важны для своей секты. Однако их судьба в данный момент полностью в руках Цзян Чэня. Если бы он захотел, то мог бы лишить их жизни прямо здесь и сейчас.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся.
— Вы следили за нами всё это время и говорите, что не желаете нам зла? Значит, я как-то обидел вас?
— Обидел, обидел! Мы не знали, что вы — знаменитый Шао Юань. У нас были дела, о которых мы сами должны были позаботиться. Возможно, мы случайно шли одной дорогой, что привело к недоразумению. Если бы мы знали, что это вы, мы бы сразу подошли к вам, чтобы познакомиться поближе!
Эти четверо мужчин были невероятно искусны в бесстыдной игре в дурачка. Если бы Цзян Чэнь не знал о них с самого начала, то, скорее всего, его бы обманули или заставили засомневаться. В конце концов, лесть — одна из самых полезных форм общения. Он мог бы оцепенеть от их похвалы, если бы не знал, откуда у всего этого ноги растут. К счастью, он был заранее осведомлён об их зловещих намерениях. Он слышал, что они говорили, когда вошли в зону действия его формации. «Сбиться с пути» и «этот Шао Юань» — было произнесено с нескрываемой враждебностью. Кто бы поверил в то, что они случайно вышли на одну и ту же дорогу после такого? Уж точно не Цзян Чэнь.
Молодой человек захихикал.
— Значит, это недоразумение! Откуда вы, господа, если позволите спросить?
Заячья Губа собирался ответить, но старейшина Сюй прервал его:
— Мы руководители Дома Бейгун, первоклассной фракции этой страны. Брат Шао Юань, почему бы тебе не навестить нас как-нибудь? Мы будем рады принять тебя.
Цзян Чэнь кивнул, а затем внезапно рассмеялся громче.
— Какое странное объяснение. Я бы поверил тебе, если бы ты сказал, что ты из какой-то секты. Разве руководители Дома Бэйгун не должны носить эту фамилию? Я не слышал ни о ком с фамилией Сюй.
Сердце старейшины Сюя учащенно забилось. Поспешив, он придумал ложь, о которой теперь сожалел. Если бы он выдал себя за представителя секты Звёздного света или Нефритового озера, то смог бы лучше объясниться. Выдавать себя за руководителя аристократического дома — поистине глупо. Старейшина немного замялся. Тем не менее, он изо всех сил старался выйти из затруднительного положения.
— В доме Бейгун тоже есть старейшины с иностранными фамилиями. Мы просто гораздо ниже по статусу. Иначе зачем бы нам торчать здесь посреди ночи?
Оказалось, что у него неплохо получалось придумывать на ходу. Цзян Чэнь хмыкнул.
— Старейшина Сюй, тебе, должно быть, нелегко придумывать такие сложные басни. Но я здесь не для того, чтобы слушать вашу ложь. Последний шанс: ты скажешь мне правду или умрешь в моём лабиринте?
Его отношение к незнакомцам мгновенно изменилось. Старейшина Сюй и компания начали паниковать. Обычно они вели себя как кучка непокорных бандитов, но сегодня почувствовали настоящий страх и враждебность, исходящую от молодого гения.
— Юный друг Шао Юань, неужели…
Старейшина Сюй почти закончил фразу, когда стрела взмыла в воздух без предупреждения. Один из культиваторов был поражен прежде, чем успел среагировать. Стрела с сокрушительной силой раздробила череп своей жертвы. Он упал и умер на месте.
— Ладно, посмотрим, услышу ли я ещё одну ложь. — холодно процедил Цзян Чэнь.
Теперь ему легко убивать экспертов-эмпиреев начального уровня. Сейчас он намного выше их. Хотя он лишь эмпирей среднего уровня, он сражается не хуже любого продвинутого эксперта-эмпирея. Он ведь даже с Сяхоу Цзуном расправился!.. Эти мелкие твари слишком незначительны, чтобы упоминать о них. Осталось три человека и изуродованный труп. Их злобные натуры оказались, как ни странно, ещё и трусливы. Старейшина Сюй, Заячья Губа и их товарищ были одинаково напуганы.
— Старейшина Сюй, я ещё раз спрашиваю: кто ты? Почему ты последовал за нами? Новая ложь означает новую смерть. Можешь солгать ещё трижды. — Цзян Чэнь был невозмутим и спокоен.
В пространстве, созданном Формацией Девяти Лабиринтов, люди с недостаточным уровнем культивации напоминали зверей в ловушке. Старейшина Сюй заикался, но не знал, с чего начать.
— У вас есть пятнадцать минут, чтобы определиться с ответом. После этого ещё один из вас умрёт. — Цзян Чэнь не хотел терять время.
Четверть часа — это довольно мало. Заячья Губа прорычал:
— Старейшина Сюй, мы должны умереть на ногах. Мы будем сражаться с ним до смерти! Давайте попробуем вырваться отсюда вместе. Если хоть один из нас выживет, это будет того стоить!
Все знали, что вырываться — это выход, но на самом деле осуществить задуманное весьма сложно. В прошлом Сяхоу Цзун уже потерпел неудачу в этом деле. Отведенное время пролетело очень быстро.
— Похоже, ты хочешь упустить свой шанс… — Цзян Чэнь оскалился.
Он выпустил ещё одну стрелу, используя Злой Золотой Глаз, чтобы засечь цель.
Культиватор хотел убежать. Увы, он не мог укрыться от стрелы, нацеленной на него — текущий уровень культивации не позволял. Но он не смог бы убежать, даже если бы находился на одном уровне с Цзян Чэнем. Вслед за его падением на землю раздался пронзительный крик и хлынула кровь.
