Пока Цзян Чэнь готовился к поездке с Хуань-эр, несколько руководителей Дома Сяхоу в срочном порядке строили тайные планы на скрытой базе. Они встретились в скиту почтенного праотца. Праотец закрыл свои двери для культивирования более чем на триста лет. Прошло почти тысячелетие с тех пор, как новости о нём распространялись в последний раз. Для внешнего мира оставалось загадкой, жив ли он вообще.
— Сяхоу Цзун умер? — из безмятежной долины донесся лишённый эмоций голос мудреца. Это был единственный, оставшийся в живых прародитель дома, Сяхоу Мин, десяти тысяч лет от роду.
В Вечной Священной Земле не было никого старше него. В его возрасте человек уже смирялся с природой жизни и смерти и усмирял эмоции, кои вызывала мысль о смерти. Однако голос праотца звучал как-то странно. Смерть Сяхоу Цзуна сильно поразила его.
— Праотец, мы, младшие, не смогли защитить Сяхоу Цзуна. Мы некомпетентны! — несмотря на статус патриарха, герцог Сяояо старался вести себя перед праотцом как можно смиреннее.
— Ах… — Сяхоу Мин вздохнул с тоской. — Однажды я предсказал судьбу Сяхоу Цзуна. Суждено было, что беда постигнет его до сорока лет. Я повторял это снова и снова, но никто из вас так и не принял мер. Ему не нужно было умирать. Если бы он выдержал это испытание, он бы поднялся в небо и достиг истинного величия. Теперь, когда его не стало, Дом Сяхоу сильно пострадает.
Герцог Сяояо поник.
— Я потерпел неудачу, праотец. Пожалуйста, сурово накажите меня.
— Наказать тебя? Будь в этом польза, я бы убил тебя на месте. Но что это даст нам? Более того, ты не являешься главной причиной смерти Сяхоу Цзуна. В конце концов, судьба неотвратима. Его не закалили должным образом. Такое случалось с бесчисленными гениями в мире боевого дао. Но его талант… какой позор, какой позор…
В старческом голосе Сяхоу Мина звучало невыразимое сожаление.
— Что теперь делать дому, праотец? Наши планы в силе? — не мог не спросить герцог.
— Стрела наложена на тетиву, почему бы ей не быть выпущенной? Все дела в Вечной Божественной стране должны быть в конце концов завершены. Сяояо, любая фракция, находящаяся в зените своей силы, но не способная заменить Священную Землю, обречена на упадок. Священная Земля в конце концов подавит ее, превратив во второ— или третьесортную фракцию — или, что ещё хуже, заставит навсегда исчезнуть. Помни: мы не можем предвидеть пределы нашего собственного будущего, но мы должны дорожить подвернувшейся возможностью. После многих лет расточительства Вечная Священная Земля находится на грани истощения. Мы становимся сильнее с каждым годом, в то время как Священная Земля слабеет. Неужели ты даже этого не понимаешь? — в глазах Сяхоу Мина вспыхнуло убийственное намерение.
— Младший понимает. — конечно, герцог знал всё это. Он колебался только из-за смерти Сяхоу Цзуна. Он сомневался, хватит ли у дома удачи, чтобы бросить вызов Вечной Священной Земле.
— Отчего же ты недоумеваешь? Сяхоу Цзун — гений, который появляется раз в десять тысяч лет, да. Но Дом Сяхоу вряд ли полагается в своей силе на одного юношу. Если ты потерял свой боевой дух из-за его смерти, то ты меня разочаровал.
— Мой боевой дух пылает так же ярко, как и прежде! — поспешно подтвердил герцог. — Особенно с тех пор, как вы ведёте нас, праотец.
— Как обстоят дела в других странах? Как поживают другие фракции?
— Из трех сект и семи домов семь из десяти образовали коалицию, чтобы нарушить нынешнее положение дел и положить конец правлению Священной Земли. Диктатуре Священной Земли недолго осталось.
— Семь? Значит, трое встали на сторону Священной Земли?
— Нет, нет, нет, вовсе нет. Отказавшийся мусор вроде Дома Янь можно автоматически исключить из уравнения. Хотя они кажутся нейтральными, на самом деле они на нашей стороне. Им просто не хватает сил и ресурсов, чтобы участвовать в таком важном деле, как это. — голос Сяояо сочился презрением к Дому Янь.
— Дом Янь? — Сяхоу Мин хмыкнул. — Если я правильно помню, корнем проблем Сяхоу Цзуна был этот дом, да?
— Да… — герцог заметно смутился. — Шао Юань ненавидел Сяхоу Цзуна из-за девушки из Дома Янь.
— Женщины представляют собой источник опасности. Если Сяхоу Цзун не смог понять даже этого, то у него есть все основания умереть от руки своего врага. — в тоне Сяхоу Мина всё ещё слышался намек на недовольство.
— Наше великое дело не терпит отлагательств, Сяояо. Совладай с собой. Не дай Священной Земле воспринять это как победу. Иначе всё, что мы сделали, будет напрасно.
Сяхоу Мин наставлял гергога Сяояо.
— Не волнуйтесь, праотец. Мы всё держали в секрете. Если мы уничтожим Священную Землю, то императорская семья…
— Пф-ф, то будет представлять собой императорская семья, когда священная земля исчезнет? Это просто марионетка самой могущественной фракции. Полезная для поддержания видимости, но совершенно ненужная в остальном. У нынешней императорской семьи слишком много праздных мыслей. Довольно смелая позиция, надо сказать. В будущем нации не будет позволено существовать.
Тон Сяхоу Мина был ледяным, несмотря на тему разговора. Существование императорской семьи для него — пустяк. Сяояо разразился смехом.
— Именно так я и думаю, праотец. Императорская семья слишком амбициозна себе назло. Мы просто используем её амбиции и связи, чтобы создать более прочный союз с другими фракциями. Нет дополнительных причин терпеть их.
Императорская семья с самого начала была пособником Священной Земли. Именно потому, что Священная Земля обычно участвовала в их делах, ей надоело играть роль марионетки. Она хотела стать хозяйкой самой себе. К несчастью, в Вечной Божественной Нации у них никогда не будет такого шанса. Независимо от того, кто являлся правителем за кулисами — Священная земля или Дом Сяхоу — никто не стал бы всерьёз рассматривать вопрос о передаче императорской семье каких-либо реальных полномочий.
— На данный момент твои мысли достаточно ясны, Сяояо. — холодно заявил Сяхоу Мин. — Надеюсь, смерть Сяхоу Цзуна не омрачит твоих суждений.
— Не беспокойтесь, праотец. Дом Сяхоу столько лет готовился к этому моменту!.. Я ухвачусь за данную возможность крепко.
— Помни, жди моего приказа. Я наблюдал за стариком на Священной Земле в течение тысяч лет. Когда я начну действовать, ты должен немедленно ответить, завоевав Священную Землю. Убейте всё живое в ней, будь то человек или зверь!
— Мы должны устранить источники будущих неприятностей? — Сяояо усмехнулся. — Я понимаю.
— Иди, созывай своих людей и готовься к битве. Оная вполне может произойти в ближайшие несколько дней. — старческий голос Сяхоу Мина звучал довольно зловеще.
Одного дня на подготовку более чем достаточно. Цзян Чэнь намеревался тайком вывести Хуань-эр и Би-эр из Вечной Священной Земли. Текущая ситуация была слишком сложной, чтобы рисковать, предупреждая кого-либо.
Чем меньше он отсвечивает, тем лучше. Чем больше людей узнает, тем больше вероятность неприятностей. Хотя ему удалось заставить себя сохранять спокойствие в течение всего дня, его не покидало неприятное чувство страха. От этого он решился осуществить свой план. Чем быстрее Хуань-эр и Би-эр уберутся отсюда, тем лучше. Все замаскировались, чтобы покинуть Священную Землю в темноте ночи.
Проехав несколько десятков миль, Цзян Чэнь слегка нахмурился. Тревога не уменьшилась ни на йоту. Они проехали ещё немного, прежде чем он тихо призвал всех остановиться.
— Притормозите. Похоже, за нами кто-то гонится.
— Кто-то преследует нас? — Янь Цинсан тоже был среди них. Он не собирался сам отправляться в человеческий домен, но хотел сопроводить девушек Цзян Чэнь не видел причин отказываться.
— Они увязались за нами, как только мы покинули Священную Землю… — выражение лица Цзян Чэня было таким же мрачным, как и его тон. — Но всё в порядке. Люди, преследующие нас, не особенно сильны. Возможно, нас приняли за обычных учеников Священной Земли.
— О? Насколько они сильны? — Янь Цинсан засиял, услышав это. Он хотел потренироваться на ком-то своего уровня.
— Мы находимся недалеко от Священной Земли. Они точно не собираются атаковать здесь. Давайте пройдем пару тысяч миль… — Цзян Чэнь не спешил.
Преследование вряд ли можно назвать добрым знаком. Было что-то изначально неправильное в том, что за ними тянется хвост, начиная с окраины Священной Земли. Это означало, что кто-то наблюдает за деятельностью Священной Земли. Посылать преследователей за несколькими, скорее всего, незначительными персонажами в ином случае — контрпродуктивно. Стало как никогда ясно, что Вечная Священная Земля больше не может осуществлять свои полномочия правителя. В прошлом, кто бы осмелился следить за чем-либо в радиусе нескольких сотен миль от Священной Земли? Подобное было равносильно желанию умереть.
Для культиватора-эмпирея тысяча миль или две были совсем рядом. Цзян Чэню не потребовалось много времени, чтобы заметить, что группа по-прежнему находится у них на хвосте. Они вели себя так, словно не собирались отступать. Его весьма расстроило нежелательное внимание.
— Позаботься о Хуань-эр и старшей сестре Би-эр, Цинсан. Я сам отправлю этих слепых дураков в ад.
Независимо от того, кто это был, группа тайных преследователей могла означать только плохое. Цзян Чэнь не хотел видеть у себя за спиной орду нежелательных упырей. Это могло повлиять на скорость их путешествия, а также привести к тому, что о месте назначения станет известно.
