Смерть Сяхоу Цзуна оказала большее влияние на положение дел, чем многие ожидали. Все члены Дома Сяхоу были ошеломлены потерей и не могли взять себя в руки.
— Что нам делать, Патриарх? Сяхоу Цзун — переродившийся бог. Можно ли его оживить? — Сяхоу Чжэнь всё ещё цеплялся за последний клочок надежды.
Герцог Сяояо промолвил:
— Если от него осталась хоть капля души, воплощение бога можно воскресить… Однако Шао Юань, видимо, тоже знал об этом. Убивая Сяхоу Цзуна, он постарался и полностью уничтожил его душу. Очевидно, он искусен в убийствах. У него больше практического, боевого опыта, чем у Сяхоу Цзуна.
Герцог Сяояо меланхолично вздохнул.
Сяхоу Цзун считался опорой семьи. Их будущим, движущей силой всего, к чему стремилась семья. Все были объединены целью заложить фундамент для Сяхоу Цзуна. Когда он повзрослеет, ему передадут бразды правления семьей, и он приведёт её к процветанию. Он был переродившимся богом. Никто не сомневался в его способностях. Однако теперь всё это — лишь несбыточная мечта. Он умер, а вместе с ним умерли и все надежды, которые он подарил семье.
Сяхоу Ин не переставала рыдать.
— Патриарх, старейшина Чжэнь, мой брат умер ужасной смертью! Неужели вы все собираетесь позволить ублюдку, убившему его, выйти сухим из воды?
Раздосадованный, герцог Сяояо подозвал к себе нескольких личных охранников.
— Уведите девушку и присмотрите за ней. Не дайте ей опозориться.
Что толку теперь плакать? Никакие слёзы не вернут Сяхоу Цзуна. После смерти брата Сяхоу Ин стала гораздо менее полезной для семьи. Дом Сяхоу планировал вербовать гениев со всей страны, используя талант Сяхоу Цзуна к боевому дао и умение Сяхоу Ин манипулировать мужчинами. В прошлом это хорошо помогало им, но теперь, после смерти Сяхоу Цзуна, данный метод стал неактуальным. Без него никто из гениев не обратит внимания на Сяхоу Ин.
После того, как её утащили, Сяхоу Чжэнь обратился к патриарху, злобно зыркнув глазами:
— Мы собираемся осуществить наш план, патриарх?
— Теперь у нас нет пути назад. Как мы можем сдаться?
— Но после смерти Сяхоу Цзуна, удастся ли нам запугивать и принуждать к сотрудничеству другие фракции, как раньше? — обеспокоенно спросил Сяхоу Чжэнь.
— Проблемы нужно решать по мере их появления. — сквозь зубы процедил Сяояо. — Дом не развалится только потому, что мы потеряли Сяхоу Цзуна.
Новость о смерти Сяхоу Цзуна в мгновение ока достигла Вечной Священной Земли и распространилась по всей стране. Хуань-эр и Линг Би-эр знали, что сегодня Цзян Чэнь сразится со своим главным соперником. Они с тревогой ожидали результатов в обители Цзян Чэня. Лин Би-эр всегда восхищалась силой и самообладанием Хуань-эр, но впервые она видела Хуань-эр такой взволнованной. Это не было слишком уж заметно, но по небольшим изменениям в поведении девушки становилось ясно, что она нервничает.
— Не волнуйся, сестра Хуань-эр. Младший брат Цзян Чэнь за эти годы совершил столько невозможных подвигов. Он сможет сделать то же самое и в этот раз… — Лин Би-эр знала, что это пустые банальности, но разделяла те же чувства, что и Хуань-эр. Они обе хотели, чтобы Цзян Чэнь победил.
— Сестра Би’эр, если бы брат Чэнь выступал против любого другого человека, я бы не волновалась за него. Сяхоу Цзун… совсем другой. Поскольку он — переродившийся бог, его потенциал может соперничать с потенциалом брата Чэня. Он занимается культивированием дольше. Его единственная слабость в том, что он никогда не переживал неудач. У него также нет такого практического опыта, как у брата Чэня.
Несмотря на беспокойство, Хуань-эр не теряла рассудительности. Хотя она не могла лично наблюдать за поединком, она хорошо понимала сильные и слабые стороны обоих мужчин. Поединок значил слишком много для них обоих. Она молилась, чтобы Цзян Чэнь победил — тогда она сможет открыто и обоснованно принять его предложение. Только тогда её связь с Сяхоу Цзуном прервётся. Время шло мучительно медленно. Каждый час казался длинным, словно год.
Неожиданно раздались шаги, чей-то голос позвал:
— Госпожа Хуань-эр, слуге приказано сообщить хорошие новости. Только что Шао Юань продемонстрировал удивительную силу и успешно победил Сяхоу Цзуна!
Хуань-эр задрожала и разрыдалась. Они с Лин Би-эр обнялись, всхлипывая от облегчения. Цзян Чэнь победил! Он сотворил ещё одно чудо.
— Поздравляю, сестра Хуань-эр!.. — пробормотала Лин Би-эр.
Хуань-эр переполняло счастье. Все её тревоги и боль превратились в ничто.
Вернувшись в зону отдыха Священной Земли, первая пращур удалилась, сказав Цзян Чэню несколько слов ободрения. В её отсутствие молодые люди ещё больше воодушевились.
— Брат Шао Юань, впереди три раунда. Ты должен проявить упорство и добыть чемпионство для Священной Земли. Не позволяй другим получить его!
— Конечно, он победит! Он так легко уделал Шэнь Фаня и даже убил Сяхоу Цзуна. Любой человек с работающим мозгом должен знать, что делать — умнее всего!
— Ха-ха, давайте заранее поздравим брата Шао Юаня с тем, что он стал чемпионом!
— Отличная работа, брат Шао Юань. Ты оказал большую услугу Священной Земле.
Гении жаждали поговорить с ним. Некоторые спрашивали, как Цзян Чэнь чувствовал себя во время боя. Других интересовало, почему у него никогда не заканчиваются приёмы. Цзян Чэнь объяснил одним словом: наследие. Наследие было бесконечно обширным. К нему можно отнести все, казалось бы, невероятные способности, включая родословные, магические предметы и методы.
Опровергнуть его объяснение практически невозможно. В мире бесчисленное множество бродячих культиваторов. Нельзя узнать абсолютно всё об отдельном человеке. Кроме того, Шао Юань и раньше был аутсайдером. Как все и предсказывали, никто не осмелился бросить вызов Цзян Чэню до конца соревнований. Следующие противники сдались с горестными улыбками, как только поняли, против кого они выступают. Никто из участников не был дураком. Все они знали, что гений, убивший Сяхоу Цзуна, сможет расправиться и с ними, не пошевелив и пальцем. Если кто-то начал бы упрямо сопротивляться и злил Шао Юаня, его разорвали бы на куски. Поэтому нет ничего удивительного в том, что все его противники сдались. Цзян Чэнь проявил к ним милосердие и оставил их в покое. После смерти Сяхоу Цзуна не возникло никаких сомнений в победе Цзян Чэня. Он забрал чемпионский титул без всякой борьбы. Несмотря на явное нежелание, у императорской семьи не было другого выбора, кроме как отдать ему приз.
Победа Цзян Чэня не позволила многим гениям получить более высокий ранг, но в то же время он нейтрализовал большое количество сильных соперников и проложил дорогу для других. Янь Чжэньхуай, например, выиграл от победы Цзян Чэня над непревзойденными Шэнь Фанем и Сяхоу Цзуном. В итоге он занял третье место, что стало рекордом для Дома Янь. Кто бы мог подумать, что Дом Янь, страдающий под гнётом Дома Сяхоу, вырастит гения, способного занять третье место? Напротив, другие гении Дома Сяхоу после падения Сяхоу Цзуна не смогли показать себя на должном уровне. Только один из них вошел в восьмёрку лучших. Лишившись главного гения, остальные члены Дома Сяхоу не привлекли к себе особого внимания. Никого так сильно не волновало их выступление.
Цзян Чэнь был спокоен, как никогда, занимая первое место. Это естественный результат его усилий. Он стоял на возвышении и многозначительно смотрел на представителей Дома Янь.
— Патриарх Янь, я предложил Дому Янь кое-что во время Фестиваля Небожителя. Тогда Сяхоу Цзун согласился, что это можно устроить, если я одержу победу над ним в состязании на мечах. Старейшина дома Сяхоу также пообещал, что в случае победы я получу Янь Цинхуань. Конечно, мнение Дома Сяхоу не столь важно в этом брачном предложении. Главное — решение Дома Янь.
Патриарх Дома Янь был одновременно возмущен и раскаивался перед Цзян Чэнем. Немногим ранее получил суровое предупреждение от Дома Сяхоу, в котором говорилось, что даже несмотря на смерть Сяхоу Цзуна, Дом Сяхоу не окажет Дому Янь никакой пощады, если те посмеют выдать Янь Цинхуань замуж за Шао Юаня. В глубине души патриарх ненавидел Цзян Чэня. Этот юнец принёс слишком много бед Дому Янь с тех пор, как появился на их пороге.
— Молодой Шао Юань, хотя Дом Янь уже не тот, что был раньше, мы выполняем свои обещания… — слабым голосом ответил патриарх Янь. — Мы обещали передать Янь Цинхуань Дому Сяхоу. Только этот дом имеет право решать её судьбу. Я не могу дать вам никаких гарантий. И я не собираюсь отказываться от своих слов.
Патриарх открыто прикидывался идиотом! Цзян Чэнь, казалось, ничуть не удивился. Он кивнул с холодной улыбкой.
— Как я и ожидал, ты принял их сторону. Всё в порядке. На самом деле я не спрашивал разрешения. Я просто уведомил тебя, что с этого момента Янь Цинхуань принадлежит мне и не имеет ничего общего с Домом Янь.
Спорить было невозможно. В воздухе повисло напряжение. Шао Юань просто грубо обратился с требованием к патриарху фракции первого уровня и откровенно пренебрёг его авторитетом!
