Даже сейчас многие еще не оправились от шока. То, что только что случилось, было трудно принять. Как мог Сяхоу Цзун — воплощение бога, гений экстраординарный — умереть вот так просто? Всё произошло слишком быстро.
Если бы они сами не стали свидетелями жестокого убийства, то не поверили бы, что это всё — на самом деле. А так они всё ещё сомневались, не галлюцинации ли это. Кто мог подумать, что высокомерный гений погибнет в поединке? Он был лучшим из лучших в стране, всегда опережал своих сверстников. Как его могли так легко убить? Они не верили своим глазам, но все, что касалось его смерти, было неоспоримо.
Только когда Цзян Чэнь сошел со сцены с затаившимся убийственным намерением, все поверили, что Сяхоу Цзун и правда мёртв. Участники соревнований устремили свои полные страха и уважения взгляды на Цзян Чэня. Непревзойденный гений пал. На его место пришла ещё более легендарная личность — Шао Юань! Вольно или невольно, но каждого присутствующего гения переполняло чувство беспомощности и неполноценности. У гениев, которые поклялись в верности Сяхоу Цзуну и решили преследовать Цзян Чэня, сердца были не на месте. Какое счастье, что они не столкнулись с этим молодым человеком на соревнованиях! Шэнь Фань, Сяхоу Цзун… все меркли по сравнению с Шао Юанем.
— Чертовски верно, Шао Юань! — воскликнул Янь Цинсан в неописуемом восторге, что побудило других гениев Священной Земли последовать его примеру.
— Да, Шао Юань!
— Шао Юань, гений номер один!
Сначала за Цзян Чэня болели только представители Священной Земли. Затем аналогичные возгласы раздались из фракций, зависящих от Священной Земли. Самые активные кричали, надрывая глотку, а затем раздались громкие аплодисменты. Захватывающий бой покорил многих зрителей. Даже те, кто раньше относился к Цзян Чэню равнодушно или даже враждебно, не стеснялись выражать свою признательность. Молодой гений заслуживал аплодисментов за то, что уничтожил Сяхоу Цзуна в лобовой схватке, а овации, несомненно, стали худшим унижением для Дома Сяхоу. Герцог Сяояо, казалось, непроизвольно постарел на несколько десятков лет — его лицо было бледным, как простыня. Почтенный старейшина Сяхоу Чжэнь дрожащими губами бормотал проклятия. Сяхоу Ин рыдала и оплакивала смерть своего брата. Император задумчиво размышлял с серьёзным выражением лица. Императорская семья, по сути, объявила Священную Землю своим врагом, устроив соревнование. Они планировали основательно подорвать авторитет Священной Земли.
Однако неожиданные повороты таились за каждым углом. Тщательно продуманный план оказался бесполезен. Им не удалось уничтожить всех гениев Священной Земли до четвертого тура. Шао Юань снова и снова одерживал невероятные победы. Он полностью ниспроверг все ожидания, и преподал урок императорской семье в ответ на несправедливое отношение к нему. Сяхоу Цзун должен был стать сильнейшим противником, которого никто не мог превзойти, и все же эта веха рассыпалась в прах. В результате у многих людей изменилось представление о существующем мировом порядке. Оставалось ещё три раунда, но если даже Сяхоу Цзун победил Шао Юаня, то кто сможет? Цзян Чэнь фактически обеспечил себе место чемпиона. Что бы ни делала императорская семья, они уже не помешают ему занять первое место. Им ничего не оставалось, как признать, что столкнуть Священную Землю с пьедестала не вышло.
Когда Цзян Чэнь вернулся в свою фракцию, ему устроили приём, достойный героя. Бой с Сяхоу Цзуном длился дольше всех поединков четвертого раунда вместе взятых, став самым захватывающим в истории соревнований. Его запомнят на многие поколения вперёд.
Гении Священной Земли праздновали победу. Они достаточно долго терпели поражения и разочарования. Лишь избранные, такие как Суй Чэнь, были недовольны. Все остальные искренне радовались за Цзян Чэня и поздравляли его. Большинство из них понимали, что победа связана не только с конфликтом между Шао Юанем и Сяхоу Цзуном; она оказала более широкое влияние на статус Священной Земли и, в свою очередь, на их перспективы. Если бы все представители Священной земли были уничтожены в соревновании, их авторитет сильно бы упал. Потеряв абсолютное господство над нацией и неоспоримую власть, их гении утратили бы и свою ценность. Они лишились бы гордости и превосходства. Победа Шао Юаня принадлежала не только ему, но и Священной Земле и ее гениям.
Первая пращур даже не пыталась скрыть радость. Она повернулась к Цзыцзю Мину.
— Старейшина Цзыцзю, кто бы мог подумать, что Шао Юань преподнесёт нам столько сюрпризов? Даже ты не предвидел его сегодняшней победы, когда завербовал его, не так ли?
Цзыцзю Мин криво улыбнулся.
— Вначале я оценил в этом подчиненном талант к пилюльному дао. Я не ожидал, что его боевое дао окажется ещё более поразительным. Может, Сяхоу Цзуну суждено было умереть сегодня?
Священная Земля ликовала по поводу смерти Сяхоу Цзуна. Этот человек с юных лет сражался на дуэлях со многими гениями, и дуэли те представляли собой не столько дружеские поединки, сколько односторонние издевательства. Сяхоу Цзун доминировал над всеми остальными молодыми гениями и тем самым препятствовал развитию юношества Священной Земли. Его смерть сняла с них тяжелое бремя. Конечно, они были очень довольны.
— После поединка слава Шао Юаня распространится по всем уголкам острова Мириад Бездн. Лучшие гении из других стран будут вынуждены серьёзно относиться к нему на конкурсе гениев через два года! — пращур выразила искренний восторг.
Цзян Чэнь присоединился к ним в окружении большой толпы. Первая пращур улыбнулась и посмотрела на него с благодарностью.
— За долгие годы существования этого места, Шао Юань, я могу по пальцам одной руки пересчитать количество гениев, которых хвалила лично. Должна признать, что ты — уникальный гений. Один на сто тысяч лет. Нам повезло, что ты у нас есть.
Это действительно была высокая похвала. Первая редко кого хвалила, тем более публично. Конечно, она говорила от чистого сердца. Она действительно считала, что им повезло, что Цзян Чэнь оказался на их стороне. Без его поразительного выступления все гении Священной Земли перестали бы существовать в четвёртом раунде. Цзян Чэнь сотворил чудо. Первой нравились чудеса. Чудесная победа более привлекательна для публики, чем что-либо другое. Это самый эффективный способ восстановить испорченную репутацию. Многие злословили о Священной Земле, утверждая, что она пришла в упадок. Шао Юань послужил идеальным опровержением. Наконец-то они смогли доказать свою правоту после всех тех притеснений, которым они подвергались! Богиня удачи улыбнулась им.
Если бы Шао Юань сражался за Дом Янь, а не за Священную Землю, или, что ещё хуже, если бы его завербовал Дом Сяхоу, каково было бы тогда соперничество? Два чудовищных гения работали бы в тандеме, чтобы обеспечить победу Дому Сяхоу. Даже если бы гениям из Священной Земли дали шанс сразиться честно, им всё равно не стоило бы надеяться на победу в чемпионате.
Сяхоу Цзун был неудержим, а Шао Юань — тем более. Со стороны могло показаться, что Шао Юань и Ву Ю идут ноздря в ноздрю, но теперь пращур поняла, что Шао Юань специально сдерживался, чтобы помочь Ву Ю не упасть в грязь лицом. Если бы он сражался так же отчаянно, как в битве с Сяхоу Цзуном, то ни Ву Ю, ни Шэнь Фан не продержались бы дольше пары атак. Дело не в том, что его напор зависел от противника. Просто он не использовал всю свою силу, когда сталкивался с более слабыми соперниками.
Все жители Вечной Священной Земли пребывали в приподнятом настроении даже после возвращения во временное жилище. Было ясно, что победа подняла боевой дух. В этот момент титул чемпиона уже принадлежал Цзян Чэню.
Тем временем император и его доверенные лица снова и снова анализировали бой между Шао Юанем и Сяхоу Цзуном. Их застигли врасплох. На протяжении многих лет Сяхоу Цзун оставался бесспорным и непревзойденным лидером. Укоренилось убеждение, что никто из молодых людей не сможет превзойти его. Но сегодня кое-кто умудрился.
— Ваше величество, некомпетентность Сяхоу Цзуна означает провал нашего заговора против Священной Земли. Я полагаю, что пращур заметила неладное. Она просто пока держит это в тайне.
Император фыркнул.
— Ну и что с того, что она заметила? Мы были осторожны, когда манипулировали жеребьёвкой. Никто не сможет предъявить нам никаких доказательств. Кроме того, после смерти Сяхоу Цзуна от рук одного из них, первая пращур, должно быть, радуется победе.
— Ваше Величество, смерть Сяхоу Цзуна сильно повлияла на наш общий план. Сможет ли Дом Сяхоу возобновить восхождение к вершинам?
Император надулся.
— Амбиции Дома Сяхоу росли в течение долгих лет. Они не собираются так просто отступать. План будет осуществлён в срок!
