В их обмене мнениями, давно перешедшем в открытую вражду, не было ни капли вежливости. Сяхоу Цзун больше всего ненавидел презрительный тон и поведение Цзян Чэня. Только ему было позволено так себя вести! Кто раньше осмеливался открыто проявлять неуважение к нему, его сокровищам и способностям? Более того, он считал Инфернальный подсолнух одним из своих козырей. В обычных поединках с молодыми гениями своего поколения он воздерживался от его использования. Он достал его, чтобы окончательно сокрушить противника и запугать своей кровожадностью, но всё пошло не по плану. Вместо этого его высмеял юнец, которого он люто ненавидел.
Сейчас Сяхоу Цзун был действительно расстроен.
— Ты мастер говорить колкости, парень. Но неужели ты думаешь, что тебе удастся избежать влияния Адского подсолнуха одними разговорами?
Он не мог долго сдерживать гнев. В глубине души он также был слегка шокирован. У него не вышло определить растение, которым управлял оппонент, узнавший его собственное сокровище мгновенно. Новое чувство Сяхоу Цзуну совсем не нравилось — возникло смутное ощущение, что он оказался в проигрыше. Однако он был слишком горд, чтобы воспринимать всё всерьёз.
Громкий свист и пассы руками сопровождали его крик:
— Цветок, вызванный из ада, поглоти низменные и грубые души этого мира!
Словно демонические солдаты, получившие приказ от короля ада, усики Адского подсолнуха, словно голодные упыри, полетели в сторону своей жертвы.
На лице Цзян Чэня появилась странная улыбка. Внезапно его фигура растворилась в воздухе. Лозы Завораживающего Лотоса превратились в десятки и сотни его копий, а оставшиеся цветки собрались вместе. Бесчисленные огненные лотосы выстроились в линии, извергая неистовое пламя на врага. Ледяные лотосы образовали кольцо за кольцом холодных синих стен, которые беспрерывно генерировались и регенерировались в воздухе. Это великолепное зрелище оказалось практически идеальным как в атаке, так и в защите.
Сяхоу Цзун был ошеломлен тем, что его противник создал столько образов. Но затем он бесстрастно улыбнулся.
— Мелочная уловка. Ты думаешь, что намного умнее, чем есть на самом деле!
Он знал, что все копии поддельные. У него только один настоящий враг.
Подсолнух не замечал различий между иллюзией и реальностью. Его натиск был настолько же единичным, насколько и разрушительным. Существовала ли цель или нет — не имело значения.
На какое-то время развернувшаяся перед всеми сцена заставила присутствующих затаить дыхание. Адский подсолнух был свободен в своих бешеных движениях, и каждый цветок носился по воздуху в погоне за пищей. Море кроваво-багрового цвета простиралось насколько хватало глаз. Подобно цепям адских стражей, цветы, казалось, готовы были преследовать свою цель, невзирая на расстояние.
Внезапно выражение лица Сяхоу Цзуна изменилось. Он обнаружил, что его подсолнух замедлился; в следующее мгновение остановился. То, что он заметил, поразило его. Лозы лотосов его противника стесняли движения подсолнуха! Ледяные и огненные лотосы казались почти священными в своей чистоте. Подсолнух не мог их поглотить — вместо этого усики растений сцепились в схватке.
Сяхоу Цзун был в ярости.
— Неужели ты думаешь, что бесконечное промедление защитит тебя от Инфернального подсолнуха, малыш? Твоя наивность не знает границ! Инфернальный подсолнух, рассыпься! — произнёс он, складывая пальцы в знак печати.
Лепестки подсолнуха развеялись по ветру, превратившись в странные завитки рассеивающегося тумана. В следующее мгновение аромат подсолнуха пропитал всю арену.
— Тебе негде спрятаться, малыш. Наслаждайся этим ароматом в свои последние мгновения, потому что он перенесет тебя в ад! — Сяхоу Цзун гоготнул. — Я говорил, что ты немногим лучше других гениев, но муравьи останутся муравьями передо мной, великим Сяхоу Цзуном. Какое значение имеет небольшое увеличение размера насекомого?
Теперь, когда яд подсолнуха был применён, он считал битву оконченной. Пора убираться восвояси. Однако едва он почувствовал удовлетворение, как из ниоткуда раздался зловещий голос.
— Ты всегда забегаешь вперед, Сяхоу Цзун. Тебе нравится хвастаться, но ты не добиваешься результатов.
Сяхоу Цзун был потрясен до глубины души. Прежде чем он успел отреагировать, над головой внезапно появился золотой свет. Набор мечей завис над Цзян Чэнем.
— Семью семь — сорок девять. Пусть небесные чаши вынесут приговор!
Формация Меча Небесной Чаши в настоящее время являлась одной из лучших боевых формаций Цзян Чэня. Особенно после того, как он достиг эмпирейского царства. Он находился на уровне мастерства сорока девяти мечей и великого совершенства, а значит, всего в одном или двух шагах от легендарных восьмидесяти одного меча легендарного царства. Бесчисленные огни безрассудно обрушились на него из космоса, словно метеоритный дождь.
Свет мечей безжалостно кромсал Инфернальный подсолнух. Будучи от природы мощной духовной травой, он достаточно живуч сам по себе. К тому же он практически неуязвим перед лицом большинства видов оружия. Увы, Формация Меча Небесной Чаши превосходила его в нападении. Дождь мечей обрушился на цель в слепой, похожей на хаотичную, атаке. Усики подсолнуха не выдержали натиска. Большинство из них были раздроблены на куски после того, как строй мечей расправился с ними. Из-за расчленения большей части живой материи Инфернальный подсолнух почти полностью потерял свою силу.
Цзян Чэнь счёл это идеальным моментом для нанесения второго удара.
— Опутай его, Заколдованный Лотос! — воскликнул он, наложив печать жестом.
Лотос снова изменил форму и полетел к Сяхоу Цзуну в виде массы толстых лиан.
Заколдованный Лотос был гораздо более живучим, чем Инфернальный подсолнух. Хотя последний мог исцелять сам себя, он очень медленно восстанавливался со временем. Лотос же восстанавливался после увечий в считанные секунды. Более того, адский подсолнух Сяхоу Цзуна получил непоправимые повреждения корневой структуры. Восстановиться после такого сокрушительного удара было практически невозможно.
Воспоминания Цзян Чэня из его предыдущей жизни подсказали ему, где подсолнух наиболее уязвим. Таким образом, его атака была направлена на слабое место растения. После обрезки от подсолнуха осталась лишь десятая часть. Сяхоу Цзун пришел в ярость, увидев масштабы разрушений. В то же время он почувствовал себя нелепо — но не успел он подумать о чем-то еще, как атака Лотоса настигла его снова.
— Чёрт возьми! — его щетинистые волосы едва не встали дыбом. — Прикрой меня, Щит Палящего Солнца! — прорычал он.
Вокруг него появилось множество пылающих щитов, защищающих его, подобно баррикаде, которую Лотос не смог пробить.
Цзян Чэнь усмехнулся.
— Похоже, что твой Инфернальный подсолнух не такой уж и удивительный, как ты хвастался!»
Всем было ясно, что он взял верх в битве мистических растений. Сяхоу Цзун почувствовал вкус железа на языке, он едва сдержался, чтобы не закашляться кровью. Инфернальный подсолнух был одним из его самых ценных сокровищ. Как… как он мог погибнуть от рук этого ублюдка?
— Проклятье… проклятье! — его сердце обливалось кровью. Он не мог понять, куда делось типичное для подсолнуха доминирование.
Ни одна из черт, которые делали данное растение невероятно мощным, сегодня не проявилась. Ядовитый туман из рассыпанного цветочного порошка должен был сразу же уничтожить Шао Юаня. Если бы хоть часть запаха подсолнуха проникла внутрь, враг был бы уничтожен. Его яд способен в считанные секунды разрушить сознание культиватора, лишив его способности сражаться или стоять. К сожалению, то, что он видел, не давало никаких доказательств того, что это так. Духовная трава его противника выглядела как обычное растение с двумя атрибутами. Лёд и огонь. Как она могла победить его подсолнух? Сяхоу Цзун просто не мог понять. Почему всё сложилось именно так?
Вокруг арены также царила гробовая тишина. Многие зрители были потрясены поистине немыслимым поворотом событий. Они еще не пришли в себя и парализованные смотрели на происходящую перед ними битву. Сяхоу Цзун немного запаниковал. Никто раньше не видел его в таком состоянии.
Шао Юань одержал сокрушительную победу в контроле растений над Сяхоу Цзуном. Более того, он без зазрения совести расправился с сокровищем, которое было известно своей силой — Инфернальным подсолнухом. Как такое может быть?
То, чему они стали свидетелями, казалось почти галлюцинацией. Даже союзники Вечной Священной Земли были потрясены тем, за чем зачарованно наблюдали. Это было прямо противоположно любым их ожиданиям.
