Ни один культиватор не отказался бы от стремления к боевому дао, если бы оставалась хоть капля надежды. Гань Нин не являлся исключением. Сяхоу Цзун полностью разрушил его даньтянь, лишив его будущего и доведя его до отчаяния.
Слова Цзян Чэня звучали правдоподобно благодаря его непревзойденному таланту в дао пилюль. Глаза Гань Нина загорелись. Он приободрился, цепляясь за шанс на выздоровление.
Цзян Чэнь серьёзно кивнул.
— Я никогда не лгу. Прими пилюлю и хорошо отдохни. После соревнования мечей я найду способы восстановить тебя до пика формы. Всё, что Сяхоу Цзун сделал с тобой, я верну ему сполна!
Гань Нин срочно вмешался:
— Ты не должен! Не теряй спокойствия и не вступай с ним в схватку! Он ненавидит тебя гораздо больше, чем нас. На мне он просто вымещал свой гнев, а на тебе? На тебя обрушится вся его ярость. Он хочет лишь превратить тебя в мясной фарш. Схватка до смерти — это именно то, чего он хочет!
Он очень переживал за Цзян Чэня. Их последний бой закончился вничью, поэтому он считал, что хорошо изучил силу Цзян Чэня. Даже если бы другой гений значительно улучшился за последние несколько месяцев, он не смог бы преодолеть разрыв между собой и Сяхоу Цзуном.
Вместо ответа Цзян Чэнь слегка улыбнулся и положил пилюлю на ладонь Гань Нина, похлопав его по тыльной стороне руки.
— Не волнуйся. Я знаю, что делаю.
Гань Нин закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Ты не был бы Шао Юанем, если бы послушал меня и просто сдался. Хорошо, тогда один совет. Защищайся, и не давай ему возможности уничтожить тебя.
Сяхоу Цзун стал одним из самых страшных кошмаров Гань Нина. Он всегда считал себя одним из лучших гениев Вечной Божественной Нации, но бой с Сяхоу Цзуном показал ему, что такое настоящий гений. Можно с натяжкой назвать такой бой поединком взрослого с ребенком, но он действительно чувствовал себя как в кандалах, когда столкнулся с этим человеком. Приёмы Сяхоу Цзуна не казались особенно мощными, но то, как он использовал их всё вместе, превратило Гань Нина в марионетку, танцующую под его дудку. Сяхоу Цзун полностью контролировал ход боя. Гань Нин смог использовать лишь малую часть своего обычного арсенала. Только тот, кто намного сильнее, способен контролировать темп атак своего противника. Гань Нин был возмущен жестокостью Сяхоу Цзуна, но он ничего не мог поделать. Между ними пролегала слишком большая пропасть.
Первая пращур подошла к группе с мрачным выражением лица, не скрывая ярости, охватившей её. Гань Нин был одним из Пяти Великих Джентльменов и одним из лучших, кого могла предложить Священная Земля. Такая защитница, как первая пращур, естественно, не обрадуется несдержанности Сяхоу Цзуна. Она предупреждала Герцога Сяояо ранее, говоря ему, чтобы он держал Сяхоу Цзуна под контролем.
Герцог Сяояо усмехнулся.
— Госпожа, я уже говорил тебе в прошлый раз, что даже я не могу предсказать, что сделает Сяхоу Цзун в гневе. Что я сделаю, если он нанесет своему противнику слишком серьёзные травмы? Я не могу сказать ему, чтобы он сдерживался, не так ли? Это соревнование. Он не собирается сдавать позиции! — с этими словами он разразился неестественным смехом.
Его смех доносился до ушей первой. Замечание князя Сяояо было дерзким, но в нем присутствовала доля истины. Соревнования на мечах не запрещали участникам причинять боль своим противникам. Даже смерть тут — обычное дело. Каждый участвовал, зная, что есть шанс погибнуть. Те, кто боялся, должны были выбыть заранее.
Разгоряченная первая пращур вернулась на территорию Священной Земли. Она знала, что пытался сделать Дом Сяхоу. Ей было больно видеть, насколько разочарованы вверенные ей молодые люди.
— Сяхоу Цзун — монстр, который не знает сдержанности. Если вы столкнулись с ним и собираетесь проиграть, сдавайтесь, а не давите на себя. Никто из нас не будет винить вас за это.
— Безумное животное перешло все границы! — гении разделили её гнев.
Первый Премьер взмахнул рукой и бросил отчаянный взгляд на Цзян Чэня, обеспокоенно напомнив:
— Сяхоу Цзун ненавидит тебя ещё больше, Шао Юань. Если встретишь его, помни…
Цзян Чэнь безучастно кивнул.
— Не волнуйтесь и вы, первая пращур. Я точно знаю, что делаю.
Никто не поверит ему, если он заявит о своей уверенности. Это только вызовет неприязнь остальных. Он напомнил Янь Цинсану:
— Любой из нас может столкнуться с Сяхоу Цзуном в будущих раундах, Цинсан. Если так, то уступи и предоставь его мне.
Янь Цинсан не сомневался в себе, но он знал, что ему далеко до уровня Сяхоу Цзуна. Он вздохнул.
— Хорошо. Я всё равно не смогу победить этого ублюдка.
Вечная Священная Земля была очень удручена той ночью. Только четыре их члена перешли на следующий этап из тридцати двух — слишком мало для фракции их ранга.
Цзян Чэнь считал, что хозяева специально подрывают авторитет Священной Земли. Как он и ожидал, на следующий день четырём оставшимся участникам от фракции снова не повезло. Противником Цзян Чэня стал лучший гений Секты Облачной Волны, один из самых преданных сторонников Сяхоу Цзуна. Он демонстрировал свою преданность с большим энтузиазмом и поклялся Сяхоу Цзуну, что если встретит Цзян Чэня, то будет готов убивать. Другие члены Священной Земли также нацелились на сильных противников. Например, верхушка Пяти Великих Джентльменов собиралась сразиться с Сяхоу Цзуном, а Янь Цинсану и остальным предстояло столкнуться с сильными соперниками за пять первых мест в соревновании. Священной Земле грозило полное уничтожение. Цзян Чэнь покачал головой. Хозяева действительно перегнули палку. Императорская семья пыталась освободиться от Священной Земли и установить своё собственное правление? Даже глупец поймет, что соревнованиями манипулировали.
Первая пращур сохраняла внешнее спокойствие. Сейчас было не время устраивать сцены, но императорская семья своими маленькими хитростями основательно разозлила её. Вероятно, только один или двое представителей Священной Земли смогут войти в число шестнадцати лучших, а после следующего раунда их вообще не останется. Если Цзян Чэнь выиграет, то, по его прогнозам, он с большой вероятностью встретится с Сяхоу Цзуном. Тот, кто дергает за ниточки, наверняка считает, что Пять Великих Джентльменов — более достойные противники для Сяхоу Цзуна. Нет никаких сомнений, что каждый из противников Сяхоу Цзуна будет из Священной Земли. Происходящее — не столько соревнование, сколько заговор против Вечной Священной Земли.
— Старайся изо всех сил, но не требуй от себя невозможного… — успокаивала ученика первая пращур, когда увидела соперников.
Противник Янь Цинсана был слишком силен, чтобы тот мог его победить. Против Сяхоу Цзуна выступал джентльмен Суй Чэнь, первый из Пяти. Его уровень культивирования был выше, чем у Ву Ю. Если бы его соперником оказался Сяхоу Цзун, он бы почти гарантированно вышел в финал. А так… его путь на соревнованиях подошел к концу.
Цзян Чэнь плохо знал Суй Чэня, поэтому не мог утешить молодого гения. Хмурый взгляд Суй Чэня ясно показал его мрачное настроение. Казалось, он обижен на Цзян Чэня за то, что тот принёс ему несчастье. По его мнению, именно Шао Юань и его провокация против Сяхоу Цзуна положили начало череде неудач для гениев Священной Земли. Цзян Чэнь мог прочитать враждебность в глазах Суй Чэня. Он покачал головой. По правде говоря, он хотел бы, чтобы его противником был Сяхоу Цзун, а не кто-то из Секты Облачной Волны. К сожалению, Сяхоу Цзун, похоже, считал Цзян Чэня недостойным в данный момент, или, возможно, он хотел подольше поиграть со своей жертвой.
— Ситуация сложнее, чем кажется, Цинсан. — снова напомнил Цзян Чэнь Янь Цинсану. — Кто-то за кулисами готовит заговор против Священной Земли. Сделай всё возможное, но помни, что на первом месте должна быть твоя собственная безопасность.
— Не волнуйся. — Янь Цинцан усмехнулся. — Я никому не дам шанса навредить мне. Если я не смогу победить, я сдамся. Учитывая мой недостаток высокой репутации, я достиг более чем достаточно в этом соревновании. Мне нечего терять, и я могу свободно признать поражение!
Как он сказал, для него достаточно просто принять участие в соревновании. Он уже победил нескольких, чего хватит, чтобы доказать свою правоту.
— Итак, гении, идите к назначенной вам сцене. — объявил кто-то из ведущих. — Начинаем третий раунд поединков!
— Поехали! — сказал Цзян Чэнь, поспешив к своей сцене.
Гений из Секты Облачной Волны ждал уже некоторое время. Он был похож на кота, играющего с мышью: его походка была расслабленной, а улыбка — хладнокровной. Цзян Чэнь взглянул на него, но не протянул руки в знак приветствия.
— Тебя зовут Шао Юань, не так ли? Ты талантлив в пилюльном дао, но в боевом дао ты далеко не так хорош. Позволь мне, Шэнь Фану из Секты Облачной Волны, преподать тебе сегодня урок.
