Те, кто жаждал познать глубины силы Цзян Чэня, не могли не разочароваться. Если юноша мог потягаться с Ву Ю, то он был далеко не так хорош. Хотя Ву Ю был одним из Пяти Великих Джентльменов, даже лучший из них не приблизился я к уровню Сяхоу Цзуна. К тому же, Ву Ю даже не являлся самым сильным.
Хотя внешность зачастую обманчива, Шао Юаню предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет сразиться с величайшим гением, даже если он казался достаточно компетентным. Поединок Шао Юаня с Ву Ю привлек много внимания, даже больше, чем поединок Сяхоу Цзуна. Гений Сяхоу собирался победить независимо от того, кто его противник, а поединок Шао Юаня проверял его истинные способности. Все хотели воочию убедиться, насколько искусен соперник Сяхоу Цзуна.
Почтенный старейшина Сяхоу Чжэнь насмешливо сказал своим коллегам:
— Неоспоримо, что Вечная Священная Земля приложила много усилий для поиска гениев. Через восемь-десять лет Шао Юань может вырасти в человека, способного представлять некоторую угрозу для Сяхоу Цзуна. Но прямо сейчас? Пусть и не мечтает.
Сяхоу Ин надулась.
— Его уверенность совершенно беспочвенна. А я-то думала, что в нём что-то есть. Он ничто перед старшим братом.
— Верно, он далеко не настолько хорош, чтобы идти против Сяхоу Цзуна… — озадаченно ответил Сяхоу Чжэнь. — Однако я слышал, что он был всего лишь великим императором, когда присоединился к Дому Янь. Удивительно, что он добился такого значительного прогресса всего за два года.
— Ну и что? Он всё равно проиграет старшему брату. Весь его потенциал вместе взятый не спасет его, если он вступит в схватку с моим братом.
Сяхоу Чжэнь холодно улыбнулся, не говоря ни слова. Император Вечной Божественной Нации и его опытные телохранители с восторженным вниманием наблюдали за поединком Шао Юаня.
— Ха-ха, похоже, в эти годы Священной Земле не хватает гениев. Ву Ю занимает второе или третье место среди Пяти Великих Джентльменов, не так ли? Он быстр. Я отдам ему должное. Но тысячу лет назад такой, как он, мог считаться гением только второго уровня.
— У Вашего Величества зоркие глаза! — согласился мужчина в одежде управляющего дворцовыми делами. — Если даже Ву Ю считается одним из пяти, это говорит о недостатке талантов на Священной Земле. Им не хватает молодой крови.
— Верно. Они явно страдают от её недостатка. Шао Юань, однако, быстро прославился… — размышлял император.
— Да-да. Шао Юань — самый большой сюрприз от Священной Земли за последние годы. Тем не менее, он слишком молод и дерзок. Если бы ему дали еще несколько лет, он мог бы угрожать Сяхоу Цзуну. Жаль, что молодой человек возгордился после мизерных достижений и выставил себя на всеобщее обозрение. Теперь Сяхоу Цзун не позволит ему выжить.
Император слегка улыбнулся.
— Возможно, Священная Земля слишком хотела вырастить гения, способного бросить вызов Сяхоу Цзуну, и в итоге слишком рано выбросила его из гнезда.
— Ваше Величество, вы действительно проницательны.
Цзян Чэнь сражался с легкостью, не обращая внимания на пытливые взгляды, бросаемые на него зрителями. Для него битва не могла стать менее сложной. Тем временем Ву Ю находился в совершенно ином состоянии. Могло показаться, что борьба не требует особых усилий, но только он знал, как трудно упорствовать. Он выкладывался на полную, используя весь свой потенциал. Ему казалось, что он сможет победить, если приложит ещё немного сил, но каждый раз, когда он делал рывок, этого было недостаточно. Недовольство побуждало его наносить удары снова и снова, но в итоге оно же и гасило его боевой дух. Это было похоже на удар по клубку шерсти. Отсутствие результата сводило его с ума. Наконец, он понял, что его противник легко справляется с ним, ожидая, что он вскоре сдастся. Было много возможностей, которыми Шао Юань не преминул бы воспользоваться, но не сделал этого.
Не может быть, чтобы Шао Юаню не хватало маленькой частички силы, чтобы победить его. Ву Ю несколько раз атаковал с максимальной скоростью и полной силой, но Шао Юань всегда уступал ему и оставался непобедимым. Бесплодная борьба сломила волю Ву Ю. Примерно через полчаса изнеможение настигло его. Шао Юань, напротив, был далёк от того, чтобы потратить всю энергию.
«Я думаю… он пытается сохранить мою репутацию»
Ю был гордым человеком. Если бы он настаивал на сражении в таких обстоятельствах, то все подумали бы, что безумец пытается спрыгнуть со скалы. Он остановился и вздохнул, сложив руки.
— Даос Шао Юань, я признаю поражение. Я не могу выиграть этот бой. Будет лучше, если я уступлю сейчас.
У большинства зрителей сложилось впечатление, что эти двое сражались на равных. На самом деле Ву Ю, казалось, имел преимущество. Почему же он сдался?
Высшие гении были достаточно наблюдательны, чтобы понять, что происходит, в то время как те, кто находился на более низком уровне, все ещё находились в недоумении. Некоторые даже сомневались, не специально ли Ву Ю затеял данный поединок. Возможно, это просто попытка Священной Земли прославить Шао Юаня!
Цзян Чэнь поднял руки и спокойно ответил:
— У даоса Ву Ю поразительная скорость. Я безмерно восхищаюсь тобой в том числе и поэтому.
Он был доброжелательно настроен по отношению к Ву Ю. Тот признал поражение по собственной воле и знал, когда нужно отступить. Цзян Чэнь не собирался ставить своего сверстника в неловкое положение. Ву Ю от души рассмеялся.
— Я проиграл. Я не буду держать на тебя зла, Шао Юань. Я лишь надеюсь, что ты сможешь продолжать побеждать от имени Священной Земли и одолевать всех остальных за меня.
— Я сделаю всё возможное. — серьёзно пообещал Цзян Чэнь.
— Ты правда хороший парень. Я возлагаю на тебя большие надежды. — Ву Ю захихикал, лихо спрыгнув со сцены и вновь вступив на Священную Землю. Он не считал унизительным признать поражение, учитывая обстоятельства.
Хотя Цзян Чэнь вышел на следующий этап, его не особо поздравляли, когда он покидал сцену. Напротив, многие шептались за его спиной, считая подчинение Ву Ю частью стратегии Священной Земли, призванной выставить Шао Юаня в выгодном свете. Они не считали его победу настоящей победой. Янь Цинсан выиграл свой матч намного быстрее, чем Цзян Чэнь, и вышел вперёд, чтобы поприветствовать своего брата.
— Брат Янь, ты, я смотрю, в хорошем настроении. — Цзян Чэнь усмехнулся. — Ты с легкостью выиграл второй раунд, не так ли?
— Твой бой выглядел напряжённым, но ты ещё не выложился полностью. — Янь Цинсан прекрасно знал истинную силу Цзян Чэня. Он догадался, что его друг сдерживался в этом бою.
Второй раунд выполнил цель организаторов. Половина из восьми участников из Священной Земли была отсеяна, включая Гань Нина, который противостоял Сяхоу Цзуну.
Цзян Чэнь огляделся и заметил, что Гань Нина собираются уносить на носилках. Сяхоу Цзун быстро справился с ним и не проявлял никакой пощады — его приёмы оказались беспощадными до такой степени, что Ган Нин хотел уничтожить его. Гань Нин не был полностью искалечен, но пострадал.
Видя его бледное лицо и болезненный вид, все молодые гении почувствовали укол сочувствия. Обычно они были соперниками, которые не уважали друг друга, но, когда представляли Священную Землю, то представляли собой единый фронт. Когда они увидели, что Сяхоу Цзун сделал с Гань Нина, в их сердцах вспыхнула ярость. В то же время их охватил неописуемый страх. Сяхоу Цзун явно хотел уничтожить их всех. Цзян Чэнь протиснулся сквозь толпу и подошел к Гань Нину, который молча кривил губы. Цзян Чэнь чувствовал себя виноватым, испытывал ответственность судьбу другого. Вполне вероятно, что он нехотя стал одной из причин, по которой Сяхоу Цзун причинил Гань Нину такой серьёзный урон. Последний, к сожалению, попал под перекрестный огонь.
— Брат Гань Нин! — воскликнул Цзян Чэнь.
Гань Нин едва заметно покачал головой.
— Тебе не нужно меня жалеть.
Цзян Чэнь замолчал. Он действительно жалел Гань Нинга, но в данный момент не стоило об этом говорить.
— Какой же кретин этот Сяхоу Цзун! Он не проявил милосердия. Очевидно, что он хотел уничтожить Гань Нина! — закричал один из гениев Священной Земли. — Это должна была быть дружеская дуэль, но Сяхоу Цзун относится к ней как к смертельной схватке. Он… он точно перешел чёрту!
Цзян Чэнь спокойно достал пилюлю.
— Вот лечебная пилюля, брат Гань Нин. Прими её, если доверяешь мне. Это поможет твоему выздоровлению.
Гань Нин в муках покачал головой.
— Всё бесполезно. Он уничтожил меня. Я калека. Я выбираю отказаться от лечения моей травмы. То, что меня ожидает, не что иное, как пытка.
Цзян Чэнь на мгновение проверил его пульс и прошептал:
— Если ты доверяешь мне, Гань Нин, прими пилюлю. Я обещаю, что ты выздоровеешь. Я могу восстановить твоё здоровье.
В безжизненных глазах Гань Нин промелькнула надежда.
— Правда?
