Два раунда отборочных матчей были предназначены для аутсайдеров, на которых люди не возлагали больших надежд. Янь Цинсана отнесли к этой категории. После восхождения в эмпирейскую область он усовершенствовался скорее, чем ожидал, благодаря режиму тренировок, который разработал Цзян Чэнь. Он сокрушил своих противников и без труда перешел на следующую ступень.
Было ясно, что Янь Цинсан вышел на отборочные матчи злым, считая себя отвергнутым другими. В отборе должны участвовать молодые ученики из фракций второго и третьего уровня, а не член Священной Земли, как он. Он не знал, почему его выделили, но интуиция подсказывала ему, что это было сделано специально. Его действия ясно показывали его несогласие, даже если он и не подавал официальной жалобы. Эффективно расправившись с двумя противниками, он заявил императорской семье, что он не Янь Цинган прошлых лет и к нему стоит относиться серьезно. Это было оскорблением — требовать от него участия в предварительных матчах.
Его доминирующие результаты удивили многих людей, особенно из Дома Янь. Они помнили Янь Цинсана как молодого человека, который никогда не достигнет больших успехов. Он не смог бы участвовать в соревнованиях, даже если бы не покинул Дом Янь, не говоря уже о том, чтобы занять одно из мест на Священной Земле. Когда он появился, они решили, что он получил это место благодаря кумовству, но реальность доказала их неправоту! Патриарх Дома Янь смотрел на него с бесстрастным выражением лица, скрывая волнение. Казалось, ситуация выходит из-под контроля. Что здесь произошло? Как безнадежному Янь Цинсану вдруг удалось совершить прорыв?
Список из ста двадцати восьми финалистов определен. Остальная часть соревнований будет состоять из поединков один на один. Существовали правила, благоприятствующие высшим гениям. До определения шестнадцати лучших участники не должны встречаться друг с другом.
Цзян Чэнь не был одним из них, поэтому он мог встретиться с кем угодно в любое время, включая Сяхоу Цзуна. Удача улыбнулась ему: в первом раунде ему достался гений из фракции второго уровня, находящийся на полустепени эмпирея — один из самых слабых на соревнованиях.
— Я Цю Пин из Поместья Серебряного Луна. Я с нетерпением жду нашего обмена. — его голос звучал благородно, но на деле он так себя не вел. Он атаковал ещё до того, как Цзян Чэнь сделал шаг, явно надеясь застать противника врасплох.
Даже те, кто был в десять раз сильнее Цю Пина, не могли подкрасться к Цзян Чэню незаметно. Застать Цзян Чэня врасплох невозможно. Боевой дух и решимость Цзян Чэня были непоколебимы, как монолит, как только он вышел на сцену. Цю Пин оказался заблокирован ещё до того, как смог приблизиться.
В нём вспыхнула неприязнь к отсутствию честности у противника. Если бы Цю Пин был честен в своей агрессии, Цзян Чэнь мог бы легко справиться с юношей и пощадить его достоинство. Однако юноша замаскировал свой злой умысел красивыми словами и вёл грязную игру. Цзян Чэнь не собирался проявлять милосердие к такому противнику. Простым движением ладони Цю Пин был поднят в воздух неудержимым потоком.
— Пошёл отсюда! — Цзян Чэнь фыркнул и отправил его в полет, как воздушного змея.
Цю Пин приземлился с такой силой, что его вырвало. Односторонний поединок шокировал многих зрителей. Они были поражены такой демонстрацией силы, и у них возникло множество предположений.
— Каков уровень культивации Шао Юаня? По сравнению с ним культиватор полустепени выглядит как трехлетний ребенок! Эмпирейский гений первого уровня не должен быть способен так доминировать.
Цзян Чэнь скрыл свой уровень культивации и запутался в своём сознании, из-за чего другие не могли понять всю его силу — вокруг него витала таинственная атмосфера. После матча он ушел со сцены со спокойным выражением лица, не выдавая своих эмоций.
Янь Цинсану не так повезло, и он сошелся в поединке с представителем фракции первого уровня. Их бой проходил быстро и яростно, позволяя его агрессивному стилю наконец-то проявиться. Его противник взошел на эмпирейский уровень за несколько лет до него, но в схватке они были на равных. Янь Цинсану даже удалось несколько раз одержать верх благодаря особенно упорным атакам. Поединок был одним из немногих захватывающих в первом раунде. Под шквалом атак Янь Цинсана его противник потерял контроль над темпом и в итоге проиграл. Эта победа стала весьма неожиданной.
Были и другие представители Священной Земли, которые также получили неожиданные результаты, но в негативном смысле. К огромному потрясению, два их гения потерпели поражение в первом раунде, их противники также были лучшими гениями из фракций первого уровня. После первого раунда осталось шестьдесят четыре участника. У Священной Земли было восемь учеников — довольно приличное количество.
— Хорошая работа, брат Янь. — со слабой улыбкой заметил Цзян Чэнь. — Я следил за Домом Янь, когда вы сражались. Они были потрясены твоим выступлением.
Глаза Янь Цинсана загорелись.
— Неужели?
— Вероятно, они уже жалеют о своём решении.
— Ха, потом они будут жалеть ещё больше! — Янь Цинсан обиженно заскрипел зубами.
Первый день соревнований подошел к концу. Ночью императорская семья провела закрытое совещание и пришла к выводу, что слишком много членов Священной Земли прошли в следующий тур. Они позаботятся о том, чтобы в следующем туре священные земли выступали друг против друга, так что их число сократится вдвое. Императорской семье, как хозяйке, несложно подправить данные то тут, то там.
Когда жеребьевка проводилась на второй день, Цзян Чэнь заметил нечто необычное. Четыре кандидата из Священной Земли были разбиты на пары, и Цзян Чэнь стал одним из них. Его соперником был один из Пяти Великих Джентльменов. Янь Цинсану во втором туре повезло больше, ведь ему достался гений из фракции второго уровня.
Кроме того, невезение посетило и Гань Нина, так как он оказался противником Сяхоу Цзуна. Он был полон желания драться, но теперь не знал, смеяться ему или плакать. Он знал, что ему пришёл конец на соревнованиях. При своеобразном раскладе нельзя было сказать, к какому результату приведёт жеребьевка. Цзян Чэнь не мог с уверенностью сказать, что организатор манипулировал результатом. В конце концов, ему было всё равно, кто его соперник, если только это не Сяхоу Цзун.
— В последнее время ты стал восходящей звездой Священной Земли, Шао Юань. Жаль, что нам приходится противостоять друг другу. Я не собираюсь тянуть с ударами. Если ты можешь победить меня, постарайся сделать всё возможное. Не будет никаких сожалений, кто бы ни победил!
Противник Чэня, Ву Ю, занимал второе место среди Пяти Великих Джентльменов. Его умственные способности были достойны похвалы. Цзян Чэнь поднял сжатый кулак в знак приветствия.
— Брат Ву, я согласен, что мы должны сделать всё возможное и принять любой результат.
Они обменялись понимающими улыбками.
Как второго по силе из пяти джентльменов, Ву Ю нельзя недооценивать. Он наиболее искусен в своей «теневой стратегии». Проще говоря, он двигается быстро, а его стиль боя непредсказуем, что позволяет ему заставать противников врасплох.
Однако Цзян Чэнь не боялся быстрых противников. Он был уверен в своей скорости и технике передвижения. Его поединок с Ву Ю превратился в визуальное пиршество скорости.
Это был один из самых сильных гениев Священной Земли, с культивацией на третьем уровне эмпирея.
Первую пращура одолевали противоречивые мысли. Она хотела, чтобы оба ученика добились успеха. Ву Ю приходился ей дальним родственником, а на Цзян Чэня она возлагала большие надежды. Если бы только поединок позволил победить обоим! Она не хотела, чтобы ни Шао Юань, ни Ву Ю останавливались на достигнутом.
Цзян Чэнь с удовлетворением оценил движения Ву Ю. Скорость этого человека была поразительной. Даже используя Метеоритное Бегство Кунпэн, Цзян Чэнь едва поспевал за ним.
Тупик, конечно же, возник по его вине. Он знал много способов замедлить противника, но Ву Ю был членом Священной Земли, да ещё и честным человеком. Цзян Чэнь не хотел выставлять его в плохом свете. Поэтому в поединке он использовал только скорость.
Он упустил множество возможностей победить Ву Ю, чтобы затянуть бой, создавая иллюзию, что они находятся на равных. С одной стороны, это ослабляло бдительность соперника. С другой стороны, Ву Ю проиграл бы с достоинством.
