Дуэль глазных техник между двумя молодыми людьми была в лучшем случае незначительной потасовкой. Оценив обстановку, Цзян Чэнь неторопливо отвел глаза от Сяхоу Цзуна. Он полностью проигнорировал гения Сяхоу.
Вместо этого он посмотрел на соседний участок, принадлежащий Дому Янь. Там находились шесть человек: патриарх, Янь Ваньцзюнь, Янь Чжэньхуай, Янь Цинхуань, старейшина, который был специалистом по дао пилюль, и, что удивительно, даже Лин Би-эр.
Одетая в светло-голубые одежды, Хуань-эр излучала элегантную и изысканную ауру. Взгляд Цзян Чэня наполнился нежностью и заискрился, остановившись на ней. Этот взгляд был незаметен для большинства. Однако кое-кто обратил на него внимание с момента появления Цзян Чэня. Интуиция Сяхоу Ин сразу же подсказала ей всё, что она хотела знать. Во взгляде Шао Юаня было что-то неправильное. Неужели Шао Юань влюбился в ту девушку из Дома Янь во время своего пребывания там? Она открыла для себя неизведанные границы. Сяхоу Ин толкнула брата локтем.
— Эй, брат, у тебя неприятности намечаются!
В улыбке Сяхоу Цзуна присутствовал намек на лень.
— Неприятности? Не преувеличивай, Ин-эр.
— Я не лгу. Я заметила то, что, я уверена, тебя заинтересует! — Сяхоу Ин произнесла свою реплику как можно драматичнее.
— Что? — Сяхоу Цзун холодно улыбнулся. — Не пытайся меня напугать. Я навидался подобных тактик у тебя, когда мы были молоды.
— Я не пытаюсь напугать тебя, честно! Разве ты не заметил? — Сяхоу Ин оскалилась. — Кто-то пытается у тебя что-то украсть.
— О? Неужели? — Сяхоу Цзун выгнул бровь.
— Этот Шао Юань только что украдкой посмотрел на Янь Цинхуань. Его взгляд был неправильным. Я узнаю такой взгляд за версту. — Сяхоу Ин шлепнула себя по губам, возмущаясь. «Неудивительно, что этот высокомерный идиот игнорировал меня всё время. Его сердце занято другой девушкой! Что в ней такого хорошего, а? Как она может сравниться со мной?
Сяхоу Цзун нахмурился.
— Ты действительно видела это ясно, Ин-эр?
— Я выдумываю всякую ерунду, брат, но зачем мне врать сейчас? — Сяхоу Ин упорно отстаивала свою точку зрения. — Клянусь, я видела, как он украдкой поглядывал на Янь Цинхуань. Вот сладострастец! Не может быть, чтобы он так притворялся.
Сяхоу Ин была в ярости. Шао Юань действительно слеп! Она — молодая леди Дома Сяхоу с безупречной внешностью, фигурой и статусом. Что в ней такого, что она уступает замарашке из Дома Янь?
Янь Цинхуань — жалкий заморыш. На что она годится? По мнению Сяхоу Ин, Янь Цинхуан была лицемеркой. Она лишь притворялась ледяной, чтобы отпугнуть всех, кто к ней приближается, чтобы задобрить Дом Сяхоу и её брата. Поэтому госпожа Сяхоу взбесилась от нежности Цзян Чэня. Она подлила масла в огонь, рассказав о случившемся брату.
Сяхоу Цзун ничего не чувствовал к Хуань-эр, но всегда считал девушку своей частной собственностью. Никому другому не разрешалось прикасаться к ней или даже думать о ней.
В Вечной Божественной Нации любой, кто нарушал правила, должен был жестоко поплатиться. Для Сяхоу Цзуна любой, кто осмеливался думать о Янь Цинхуан, проявлял к нему неуважение. Поэтому слова сестры снова выбили его из колеи. Оба раза причиной его вспышки был один-единственный взгляд. Разница лишь в том, что в этот раз вместо того, чтобы спровоцировать его напрямую, она затронула то, что он считал своей исключительной собственностью.
— Вот ублюдок! — Сяхоу Цзун стиснул зубы, в его глазах плескалось желание прикончить обидчика. — Однажды я заставлю его пожалеть о том, что он родился на свет!
Сяхоу Ин хихикнула.
— Брат, неужели у тебя нет инстинкта самосохранения? Эта девушка из Дома Янь так долго была на свободе. Пусть она поскорее придет в дом. Иначе кто-то, находящийся в более высоком положении, чем ты, может…
— Заткнись. — Сяхоу Цзун прекрасно знал, к чему она клонит. Он не позволил бы даже родной сестре намекать на подобное. Для него это было самым мерзким богохульством.
Сяхоу Ин на мгновение высунула язык, но не стала продолжать. Ярость брата уже успешно разгорелась. И Янь Цинхуань, и этот Шао Юань должны пострадать!
Короткая пауза не повлияла на ход фестиваля. Когда появились три пращура, все остальные гости поднялись со своих мест.
— Для нас большая честь присутствовать здесь сегодня. — первая пращур улыбнулась. — Почти все гиганты пилюльного дао собрались на фестивале. Кроме гостеприимства, всё, что я могу предложить, это наши лучшие усилия, чтобы сделать ваше путешествие достойным приятных воспоминаний. Пожалуйста, рассаживайтесь, и простите за скудость нашего размещения. Поскольку этот фестиваль связан с пилюлей дао, я хотела бы предоставить слово старейшине Цзыцзю для продолжения мероприятия.
После нескольких коротких слов первая пращур передала эстафету Цзыцзю Мину. Старейшина основательно подготовился к фестивалю. Он не был особенно заметен в мире мастеров пилюльного дао божественных наций, но у него имелось преимущество — он находился на своей территории. Кроме того, Шао Юань служил оплотом, поддерживающим его уверенность.
Прочистив горло, он произнёс:
— Думаю, что все сидящие здесь сегодня уже видели пилюлю Небожителя Тайи. Даже если это не так, вы наверняка слышали о ней достаточно. Фестиваль проводится в честь того, что пилюля была представлена миру. Мы хотели, чтобы все присутствующие здесь сегодня разделили нашу радость по поводу этого знаменательного события.
Цзыцзю Мин довольно искусен в произнесении речей. Его красноречию нет предела. Даже Цзян Чэнь был втайне впечатлен.
— Хотя мы никогда не считались лидерами среди Десяти в пилюльном дао, я считаю, что пилюля Тайи Небожителя предвещает, что мы станем фракцией, которую нельзя игнорировать в пилюльном дао. Я верю, что наше собственное совершенствование также перейдет к нашим коллегам в Мириадах Бездн в целом. Только благодаря здоровой конкуренции пилюля дао будет процветать. Вы согласны, друзья?
В зале раздался бурный отклик. Конечно, большинство из гостей приехали из фракций внутри и рядом с Вечной Священной Землей. Те, кто был не в ладах со Священной Землей, лишь безучастно улыбались. Они не слишком верили словам Цзыцзю Мина.
— Старейшина Цзыцзю, не так ли? — спросил кто-то. — Впервые слышу ваше имя. Как вы связаны со старейшиной Цзыму, гением прошлых лет, если не секрет?
Тон собеседника был не иначе как высокомерным. Вопрос исходил от праотца пилюльного дао из Божественной Нации Нирваны, дряхлого старика с копной белых волос и такой же бородой. По правде говоря, это заявление было довольно грубым.
Цзыцзю Мин слабо улыбнулся.
— Старейшина Цзыму — старший, которого я уважал.
— Ха-ха, значит, вы не связаны с ним кровным родством? Интересно, как многому вы у него научился? — ещё один непростой вопрос, заданный в той же угрюмой манере.
К сожалению, старики в мире пилюльного дао обладали старшинством, которое они могли использовать для разумного влияния на своих младших. Почувствовав, что Цзыцзю Мин попал в затруднительное положение, Цзян Чэнь спокойно вмешался в разговор.
— Старейшина Цзыцзюй предельно ясно выразился. Старейшина Цзыму был уважаемым старшим на Вечной Священной Земле, и поэтому он был только ровесником старейшины Цзыцзю. Между ними нет отношений учителя и ученика. Ты прикидываешься дурачком, или твои мозги не справляются с задачей? Какой позор, что ты даже не можешь сложить два и два.
Настало время защитить старшего, который так ему помог. Цзян Чэнь знал, что ему суждено нажить врагов среди людей, поэтому он нисколько не боялся этого. Как и ожидалось, праотец с яростью подпрыгнул от его слов.
— Мальчишка, наверняка у тебя ещё молоко на губах не обсохло! Знаешь ли ты, что такое вежливость? Какое право ты имеешь говорить так?!
— Вежливость — понятие относительное. Ты должен быть гостем, но ты пошел и спросил что-то, что доказывает твою ограниченность. Как мы должны уважать тебя? Если уж на то пошло, какое право ты имеешь говорить? Твои волосы стали белее, а борода длиннее, но на что ещё ты годишься?
Цзян Чэнь ударил в ответ с удвоенной силой. Он наблюдал, как старик тайно общался с гигантами пилюльного дао из Божественной Нации Флоры. Они обменялись несколькими многозначительными взглядами друг с другом. Было очевидно, что они уже стали временными союзниками.
Предсказуемо, кто-то из Божественной Нации Флоры почти сразу же захихикал.
— Времена нынче действительно странные. У покойного старейшины Цзыму был вспыльчивый характер, но в целом он казался вполне достойным джентльменом. С каждым поколением стандарты, безусловно, снижаются.
Новый оратор оказался мужчиной средних лет рядом с Ши Сюанем, возможно, его учеником или последователем. Его зловещий комментарий мгновенно омрачил атмосферу. Три пращура оставались совершенно спокойными, очевидно, решив не вмешиваться в ход фестиваля. Они знали, что словесные конфликты неизбежны, но эти стычки никогда не решали окончательной победы. В конце концов, самым влиятельным фактором станет мастерство пилюльного дао. Это был лишь этап разминки. К чему устраивать небольшую шуточку?
Цзян Чэнь холодно посмотрел на мужчину средних лет из Божественной Нации Флоры.
— Похоже, что у Священной Земли Флоры нет проблем со снижением стандартов. — неожиданно усмехнулся он.
— Конечно, нет. В мире пилюльного дао у нас всегда самые высокие стандарты. Наши гении всегда на высшем уровне.
— О, это так? Почему они выглядят так, будто их выловили из болота? Конечно, нет никакой проблемы в снижении стандартов. Если каждое поколение — отбросы, то ниже падать уже некуда. — усмехнулся Цзян Чэнь.
Цзыцзю Мин вытаращился на ученика. Он не ожидал от Шао Юаня такой резкости. Молодой человек спас его от неловкой ситуации. Несмотря на красноречие владыки пилюль, ему не хватало остроты ума, чтобы в споре нанести обиду.
