Девятая пещера представляла собой постоянно меняющийся адский пейзаж, пробуждающий худшие страхи человеческого сердца. Бесконечная пустыня резко переходила в бездонное болото, в котором таились странные существа, готовые напасть в любой момент.
Цзян Чэнь ступал по тонкому льду. Он знал, что один неверный шаг может привести к невообразимой катастрофе. К счастью, печать в его сознании становилась тем активнее, чем сильнее была опасность, помогая ему мгновенно обнаружить любую угрозу. Универсальность опять дала ему преимущество. Несколько раз он попадал в ловушку, но лианы лотоса снова и снова выручали его из беды.
Болото упрямилось, но бесконечные лианы лотоса были достаточно прочными, чтобы выдержать суровые условия. В итоге он использовал лианы для создания моста, что значительно облегчило ему переход через враждебный ландшафт. Он без труда перебрался на другую сторону. Существа со дна болота то и дело нападали на него из засады, но он с легкостью убивал каждого из них. Болото не могло заманить его в ловушку. Он продвигался вперед. Вскоре Чэнь покинул болото и вышел на луг, простиравшийся всего на несколько миль. Впереди — каменистая местность. Камни необычной формы раскинулись перед ним, образуя своеобразные джунгли.
Пока он размышлял, что делать, земля под ногами задрожала. Камни взмыли в небо, словно у них выросли крылья, и обрушились на юношу, как пушечные ядра. Опасность заключалась не в физическом воздействии камней, а в их способности создавать неизбежный вакуум. Бесчисленные камни падали с неба, словно метеориты, образуя причудливое пространство, которое перекрывало все пути отхода, не позволяя ему бежать в каком-либо направлении.
Цзян Чэнь активировал Сферу Бодхисаттвы Земли, сформировав безопасную зону, чтобы камни не попали в него.
— Проклятье. Девятая пещера действительно опасна и полна смертельных ловушек. — он весь вспотел от непрекращающихся атак. — Тот, кто менее универсален, наверняка потерпит в этой пещере серьёзную неудачу.
Он держался настороже, не видя конца скалистой местности. Бесчисленные камни летали по воздуху. Ему удалось не подпустить их близко, но путь вперед был закрыт, так как камни падали с небес повсюду. У Цзян Чэня покалывало кожу головы, когда он смотрел на плотный дождь летящих камней. Неужели десять тысяч гор рухнули одновременно? Иначе откуда бы взялось столько камней? Дождь из камней становился интенсивнее. Барьер, образованный Сферой Бодхисаттвы Земли, не позволял ничему приблизиться к нему на расстояние в пару метров, но не прекращался.
Камни накапливались, окружая его. Менее чем за пятнадцать минут образовалась гора в десятки миль, прижавшая юношу к земле. Цзян Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Летающие камни не являлись формой атаки! Это была мощная формация, призванная поймать его в ловушку.
Формация приняла форму горы на последней стадии, не давая живым существам под ней выбраться. Несмотря на то, что Чэнь всё понял, было уже поздновато. Сформировавшуюся гору не так уж сложно сломать, но он не мог разрушить гору такого масштаба одними лишь кулаками.
Более того, каменная гора была образованием, которое само себя укрепляло. Такую силу сложнее всего разрушить. Он несколько раз пытался вырваться — безуспешно. Недостаточно физического сопротивления. Он решил прорыть ход вниз, но формация не позволила. Земля была твердой и несокрушимой.
Все остальные попытки не увенчались успехом. Он не знал, как реагировать.
— Успех преследовал меня, но теперь я оказался в ловушке под горой. Хотя мне не грозит смерть, я не могу остановить её!
Он отказался признать поражение. Он пришёл сюда, чтобы покорить пещеру. Он не простит себе неудачу. Согласно правилам девятой пещеры, если он не справится за один день, то провалит испытание. Времени ещё много, но если он не вырвется, то без разницы, сколько дней у него останется — десяток или сотня. Даже эксперт эмпирей оказался бы беспомощен на его месте.
— Неужели невозможно пройти эту пещеру? — сознание Цзян Чэня было ясным, несмотря на разочарование. Он изо всех сил старался успокоиться.
Его осенила идея. Ах! Крысы Голдбитера! Он широко ухмыльнулся. Как он мог забыть об армии крыс, известных способностью поглощать всех и вся? Не было такой крепости, которую не смогли бы разрушить крысы Голдбитера. Каменная гора может выглядеть прочной, но она недостаточно прочна, чтобы остановить крыс.
Кроме того, в его распоряжении огромное количество зверёнышей. Он немедленно вызвал Короля Крыс Голдбитера.
— Я заперт в каменной горе, Оле Голд, и гора укреплена формацией. Я не могу выбраться сам. Можешь ли ты разъесть гору изнутри?
Крысиный король захихикал.
— Это то, в чем мы лучше всего разбираемся, молодой мастер Чэнь. Ты должен был призвать меня раньше. Выходите, дети мои!
По его приказу армия крыс-золотозубов хлынула из Миллионного Камня и разбежалась в разные стороны. Они пожирали всё на своем пути. Цзян Чэнь восхитился их способностями. Менее чем за полчаса армия крыс создала длинный туннель. Цзян Чэнь некоторое время наблюдал за ними. Он мог сказать, что крысы приблизились к тому, чтобы полностью изгрызут каменную гору.
— Достаточно, Оле Голд. Отзови своих детей. Я не хочу, чтобы их обнаружили.
Пока крысы оставались в пределах горы, их никто не мог заметить. Однако если они продырявят гору и выберутся наружу, то те, кто обитает вне пещеры, смогут их увидеть. Цзян Чэнь решил прорыть последний проход самостоятельно. Он был уверен, что сможет справиться с этой задачей. Он использовал пальцы в качестве режущего инструмента и «разбирал» камень кусок за куском. Менее чем через пятнадцать минут сквозь проделанную им трещину пробился луч солнечного света. Пока Цзян Чэнь был заперт в каменной горе, три пращура и старейшины с восторгом наблюдали за изменениями в пещере.
— Девятая пещера непредсказуема. Маловероятно, что Шао Юань преуспеет.
— Молодым людям полезно быть смелыми и амбициозными. Новый опыт улучшит его психическую устойчивость.
— Первая, можешь ли ты рассмотреть происходящее в пещере своим мысленным взором? — спросил старейшина, обращаясь к лидеру пращуров.
Она улыбнулась.
— Он преодолел множество локаций, включая зыбучие пески и болото, но сейчас застрял в каменной горе. Похоже, ему трудно выбраться.
Цзыцзюй Мин побледнел, услышав новости. Он знал, насколько сложное испытание представляет собой гора падающих камней. Если бы Шао Юань обошел гору, то у него были все шансы миновать это место. Но попав в ловушку, он оказался в большой беде. Ему пришлось преодолевать не только камни, но и укрепление. Даже эксперту среднего ранга эмпирея потребовалось бы несколько часов, чтобы выбраться из-под горы, не говоря уже о юноше с пиком великого императора.
— Он весьма близок к тому, чтобы выбраться из пещеры. Как жаль, что он потерпел неудачу, ведь впереди ещё несколько испытаний. Тем не менее, его результаты уже поразительны.
— Действительно. Старейшина Цзыцзюй оказал священной земле большую услугу. Первая пращур, гора ведь не нанесёт никакого постоянного ущерба Шао Юаню, не так ли?
— Верно. Мы не хотим, чтобы с таким гением, как он, что-то случилось.
Старица слабо улыбнулась.
— Не волнуйтесь слишком сильно. Большинство мест в Девяти Извилистых Пещерах предлагают защиту претендентам. Лишь несколько мест смертельно опасны. В каменной горе есть опасности, угрожающие жизни, но я думаю, Шао Юань сможет с ними справиться.
Цзыцзюй Мин вздохнул с облегчением. Не имело значения, если провалится ли Шао Юань, проходя девятую пещеру. Лишь бы он выжил!.. Он уже установил впечатляющий рекорд.
— Есть ли у Шао Юаня шанс сбежать оттуда? — спросил один из старейшин.
Пращур покачала головой.
— Мы ещё не знаем… — внезапно она моргнула, и резкий свет вспыхнул в её глазах. Она недоверчиво посмотрела вперёд. — Этот молодой человек полон сюрпризов.
— Что случилось? — остальные повернулись к ней, удивленные переменой тона.
Женщина глубоко вздохнула.
— Он пробил в горе тоннель и сбежал!
— Что? Он прорвался сквозь гору? Разве она не укреплена формацией? Как может пик великого императора разрушить укрепляющую формацию?
Глаза присутствующих расширились от шока. Пращур опять покачала головой с кривой улыбкой, её глаза сверкали от удивления и недоумения, но она была в восторге — все стали свидетелями восхождения гения. Пращур полностью осознала, какого гения Цзыцзюй Мин привёл на Вечную Священную Землю. Не важно, откуда пришел этот гений, не важно, кем он был! Только бы он не оказался шпионом одной из вражеских фракций. Если он — друг, то они не должны жалеть сил на его поддержку.
Цзян Чэнь прорвался через гору и вдохнул свежий воздух. Юношу захлестнуло волнение. Он спрыгнул с горы и бросился бежать, не желая снова оказаться в ловушке. Он не терял бдительности даже после выхода из формации. Пещера была полна опасностей, и он не мог позволить себе беспечность. Смертельные угрозы таились за каждым углом. В следующий раз ему может не повезти.
Вскоре после этого он оказался в густом лесу с пышной растительностью. Вокруг него росли древние растения. Травы — по колено, а деревья вздымались до самого неба. Здесь также произрастали различные виды причудливых лиан. Печать в сознании Цзян Чэня стала активной, как только он углубился в лес, что означало, что его поджидает опасность. Он развернул Пятицветные Божественные Мечи, чтобы прорубить просеку в траве.
Деревья были хорошо видны, но в траве могло обитать множество опасных существ. Никто не знал, какие опасности таятся в зарослях травы. К тому же его печать снова давала о себе знать. Вдруг ветер пронесся над дерном. Вся трава и ползучие лианы в поле зрения превратились в змей разных цветов, заслонивших обзор. От их совместного шипения по позвоночнику пробежал холодок. Даже обычный человек не обратил бы внимания на пару змей, но быть окруженным таким количеством — совсем другое дело. Волосы вставали дыбом.
Губы Цзян Чэня подергивались, когда он усмехался.
— Как вы смеете, маленькие змеиные духи, стоять у меня на пути?!
Он бесстрашно поднял Пятицветные Божественные Мечи и закричал:
— Первый меч, сотрясающий небо и землю… Второй меч, двигающий само существование… Третий меч, разделяющий инь и ян… Четвертый меч, утверждающий господство над миром… Пятый меч, собирающий пять элементов и образующий сам гром.
Поток десяти тысяч мечей, уничтожающий сами небеса! Он использовал безудержный Поток Десяти Тысяч Мечей из Божественной Техники Пяти Громовых Мечей. Это была идеальная техника для группового боя.
Бесконечные удары не пощадили никого в зоне поражения. Все до единого змеиные духи оказались изрублены лезвиями. Всюду разбрызгивалась кровь и лежала плоть. Цзян Чэнь отважился обрушить на змей кровавый дождь.
Внезапно он приостановился и сморщил нос, почувствовав неприятный запах. Без предупреждения дерево перед ним взорвалось.
Земля за деревом раскололась. Оттуда выскочил огромный змеиный дух ужасающих размеров и выпрямился во весь рост.
