Глазные яблоки гигантского змеиного духа были больше фонаря. Его ужасающие налитые кровью глаза свидетельствовали об одном — он готов убивать. Цзян Чэнь сохранял спокойствие перед лицом злого духа, преградившего ему путь. Не впервые он сталкивался с гигантским монстром. Он не испытывал страха.
Змея вдруг широко раскрыла пасть. Резкий запах, ударивший юноше в нос, был настолько отвратителен, что заставлял желать смерти. Чэнь знал, что дыхание змеи крайне ядовито. Однако благодаря родословной Золотой Цикады ни один яд в мире не мог причинить ему вреда. Легким взмахом рукава он отклонил порыв воздуха — тот рассеялся и закружился вокруг него.
Он выстрелил лучом света из своего Злого Золотого Глаза в зрачки огромного змея, похожие на фонари, рассекая воздух, словно острыми клинками. Дух сначала не воспринял человека всерьез, но, когда резкий золотой свет приблизился, он понял, насколько мощной была атака. Он склонил голову, зажмурившись. Два луча света вонзились в центр его лба.
Всплеск!
Кровь с силой хлынула из двух порезов.
Злой Золотой Глаз мог не только атаковать сознание, но и применять физическую силу. Одного этого было достаточно. При помощи печати на сознании Чэня эффект был значительно усилен. Больше всего от печати выиграли тайные методы: Злой Золотой Глаз, Глаз Бога, Ухо Зефира, Голова Экстрасенса и Сердце Валуна. Любые методы, связанные с сознанием, также получили усиление.
Ранение разъярило змею. Она с криком откинула голову назад — глаза монстра налились кровью, и в них отразилось безумие. Огромное тело металось взад-вперёд с широко раскрытой пастью. Кроваво-красная лента обвилась вокруг Цзян Чэня, будто верёвка из плоти, а он спокойно нанёс серию ударов Сверхновой Точкой. Язык оказался на удивление прочным. Даже мощная Сверхновая Точка не смогла пробить его насквозь, оставив лишь неглубокий порез. К тому же порез мгновенно затянулся, благодаря свойствам змеиной слюны.
Цзян Чэнь застыл в шоке. Язык змеи прочнее каменной горы!
Хотя Сверхновая Точка не являлась его сильнейшим боевым методом, она могла нанести значительный урон одному врагу. Даже эксперт эмпирейского уровня не осмелился просто так противостоять Точке.
Язык змеи прочнее кожи? Ему удалось пробить ей лоб, но Сверхновая Точка лишь слегка задела язык. Он наконец-то понял, почему девятая пещера считалась такой пугающей, и почему ни один гений не смог пройти ее. Даже без духа гигантской змеи ряд опасностей, с которыми он до сих пор сталкивался — страшнее того, с чем могли справиться большинство людей. Змея и её потомки ядовиты, и вся окружающая местность покрыта ядом. Если бы он не принадлежал к роду золотой цикады, он бы уже давно потерял сознание от ядовитых испарений, не в силах сражаться.
Змеиный язык хлестнул его с огромной скоростью, проворно извиваясь. К счастью, Чэнь был не менее ловким. Отвлекая змею Пятицветными Божественными Мечами, он смог выстоять против неё, хотя и с некоторыми затруднениями. Змея непрерывно выдыхала дурной запах, атакуя своим языком. Ядовитое дыхание, очевидно, представляло собой её основной боевой приём. К счастью, именно к этому у Цзян Чэня имелся иммунитет. Он знал, что, если ему удастся обойти или победить змею, до выхода из пещеры останется недолго. Однако всегда легче сказать, чем сделать.
Цзян Чэнь наблюдал за поведением змеи и окружающим ландшафтом, пока сражался. Он мог бы быстро справиться со змеей, вызвав Сбивающих с толку марионеток, или, по крайней мере, задержать монстра, чтобы спокойно пройти через пещеру. Однако за пределами Девяти Извилистых Пещер за ним наверняка наблюдали многие. Он не хотел показывать все свои козыри. Вот почему ему было так трудно бороться.
Первая пращур не сводила глаз со всего, что происходило в пещере. Она внимательно следила за схваткой Цзян Чэня со змеёй.
— Что происходит, Первая? Шао Юань зашёл на территорию змеиного племени?
— О, он не сможет победить змеиного духа.
— Он должен гордиться собой, ведь в одиночку выбрался из каменной горы. На протяжении всей современной истории никто из культиваторов, вошедших в девятую пещеру, не смог пройти этот регион. Рекорд Шао Юаня уже беспрецедентен, бесспорно.
— Верно. Я надеюсь, что этот молодой человек подарит нам величайшее чудо.
Первая глубокомысленно посмотрела перед собой.
— Юноша кажется беспомощным против змеиного духа, но и змея, похоже, не в силах его одолеть.
— Что? Змея не может его уничтожить? Разве ядовитый газ змеи не очень силён? Неужели армия её потомков тоже не может с ним справиться?
— Не может такого быть. Весь этот регион — зона смерти. Он покрыт змеиным ядом. Никто не способен пройти через эту область. Неужели маленькие и не атаковали ядовитыми миазмами?
У старейшин не был открыт глаз разума, и они не могли видеть, что происходит в пещере.
— Ха-ха, змея много раз атаковала его ядовитым воздухом, но у юноши есть таинственный метод защиты.
Старейшины были ошарашены. Культиваторы нередко использовали методы защиты от яда, но большинство из них действовали только в течение короткого периода времени. Их действие ослабевало после длительного контакта с ядовитым газом.
— Старейшина Цзыцзю, как вы думаете, что это за метод, который так долго защищает Шао Юаня от ядов? — полюбопытствовала первая.
Методы-противоядия неизменно интересовали всех культиваторов без исключения. Даже человек её уровня не мог сказать, что он неуязвим для всех ядов. В мире существовало огромное разнообразие ядов. Один и тот же яд в руках двух разных людей мог оказать совершенно непохожие между собой эффекты. Яд, который не действовал на эксперта-эмпирея, когда его использовал великий император, мог угрожать первому в руках другого эксперта-эмпирея. В то же время, даже самый могущественный культиватор не станет утверждать, что у него есть иммунитет ко всем ядам, по крайней мере, на Вечной Священной Земле. То же самое можно сказать и о Цзыцзюй Мине, признанном лидером в дао пилюль. Поэтому Цзыцзю Мин не сразу ответил. Он задумался на мгновение.
— Придумано много способов защиты от ядов — пилюли, магические предметы или противоядия. У каждого способа свои преимущества и недостатки. Однако практически невозможно быть невосприимчивым ко всем ядам. Говорят, что в древности существовала родословная, которая давала иммунитет. Однако на острове Мириад Бездн такого не зафиксировали.
— Кровная линия, дающая иммунитет ко всем ядам? Существует ли такая человеческая родословная?
— Кровные линии человеческой расы сложны. Наша родословная гибкая и может включать в себя множество других древних родословных, кроме собственной. Если человеческая родословная каким-то образом смешалась с родословной древней расы, сила может пробудиться через несколько поколений.
Первая пращур улыбнулась.
— А иммунитет Шао Юаня — это его кровь, пилюля или какое-то сокровище?
У Цзыцзюй Мина не нашлось ответа. Первая не настаивала.
— Почему у меня такое чувство, что это не вся сила Шао Юаня? — внезапно прокомментировала она. — Кажется, что он тянет с ударами, даже когда сражается со змеёй. Молодой человек ещё более необычен, чем мы думаем.
Её слова удивили остальных, и они обменялись взглядами.
— Почему такой талантливый молодой человек, как он, оставался незамеченным раньше? — высказался кто-то. — Это кажется подозрительным.
— Согласен. У Шао Юаня странная биография. Он появился на Островах Блюзмока из ниоткуда и прибился к Дому Янь. Через некоторое время он пришёл к нам. Мне кажется, что за кулисами кто-то дергает за ниточки…
Говорившие были соперниками Цзыцзюй Мина. Они намекали на то, что предыстория Шао Юаня подозрительна, и что он мог присоединиться к Вечной Священной Земле со скрытыми намерениями. Цзыцзю Мин посмотрел на них, но, к удивлению, промолчал. Первая пращур решила разрядить обстановку.
— Не реагируйте слишком остро. Если Шао Юань присоединился к нам со скрытыми мотивами, он не добьется успеха. Если он не является шпионом вражеских фракций, мы должны сделать всё возможное, чтобы поддержать его. У юноши непревзойдённый потенциал. Кроме того, я не знаю, какая фракция была бы настолько щедра, чтобы отправить такого гения, как он, к нам в качестве шпиона.
Враждующие между собой фракции действительно засылали шпионов, но шпионы не отличались талантами. Если шпион был слишком выдающимся, то его раскрытие было бы большой потерей для фракции. Кроме того, талантливые люди привлекали слишком много внимания. Такому шпиону трудно выполнять свою работу. Обычные ученики, ничем не примечательные во всех отношениях, больше всего подходили для работы под прикрытием.
Цзыцзюй Мин слегка поклонился пращуру и с невиданной доселе убеждённостью произнёс:
— Ваш подчинённый не может гарантировать, что у молодого человека нет неких личных планов, но я могу свидетельствовать, что он не шпион.
