Хуан’эр, похоже, до сих пор считалась самой старшей молодой мисс дома. Никто во всем доме не смел оскорбить ее. Однако она также чувствовала глубоко укоренившуюся беспомощность. Она прекрасно знала, что никто в клане на самом деле не заботился о ней. Они просто не хотели на нее давить, опасаясь, что она может покончить жизнь самоубийством из-за депрессии.
Она была заперта и держалась подальше от шума; будущий сосуд для культивирования Дома Сяхоу. Это было обещание, данное домом много лет назад, и знак позора для семьи.
Увы, течение времени ослабило негодование последнего. Но в качестве символа обмена сама Хуан’эр не была забыта. Все знали, как важно сохранить ее в целости. В противном случае Дом Янь не смог бы вытерпеть неистовую ярость Дома Сяхоу.
Она была достаточно умна, чтобы понимать все детали, но достаточно мудра, чтобы понимать, что она еще не может изменить ситуацию. Вместо того, чтобы доставлять неприятности, она тщательно выжидала.
Если в мире и оставались чудеса, на которые можно было надеяться, она считала, что только Цзян Чэнь сможет их совершить. Она могла потерять веру в весь остальной мир, исключая его.
Она твердо верила, что человек, которого она любила, однажды спустится на Остров Множества Бездн и спасет ее от этого кошмара, потрясая при этом все королевство. Что ей оставалось делать, так это терпеливо ждать до тех пор.
С этой целью она хранила свое уединение и сосредоточилась на собственном культивировании. Она распустила приданных ей слуг и служанок. Она заботилась о своих потребностях сама. Кроме старейшины Шуня, у нее не было спутников.
К сожалению, старший также сильно сдал по сравнению с тем, каким он был давным-давно. За нарушение табу на удаление Хуан’эр из Множества Бездн он был заключен в тюрьму в качестве наказания. Только после ее возвращения и чередования угроз и уговоров его отпустили. Его культивирование было ограничено менее чем тридцатью процентами от того, что было раньше.
Это гарантировало, что он больше не сможет помочь Хуан’эр в каких-либо злоключениях. Его освободили также из соображений ее эмоциональных потребностей. Иначе он бы остался гнить в тюрьме.
Тем временем родители Хуан’эр были крайне презираемы Домом Сяхоу. Дом Янь не имел права принимать решения на этом фронте. Таким образом, она воздерживалась от предъявления каких-либо требований к ним.
В один из дней Хуан’эр сидела возле своей комнаты и играла на цитре. Две пьесы, которые она исполняла, были для нее почти ежедневным ритуалом.
Священная Мантра Освобождения и Эфирная Успокаивающая Мелодия хоть и немного, но уменьшали ее горе. Цзян Чэнь научил ее и тому, и другому, и давным-давно они были чрезвычайно эффективны в подавлении ее проклятия, связывающего поколения.
В то же время произведения отмечали начальные этапы ее влечения к нему. Она никогда не ожидала, что боевой культиватор сможет исполнять такую изящную и трогательную музыку. Сам Цзян Чэнь все еще не знал, какую ключевую роль сыграла музыка.
Хуан’эр пела песни снова и снова, ностальгические ноты возвращали ее во времена, когда она была в человеческом мире, рядом с любимым человеком. Она не могла сдержать своих эмоций. Меланхолия, привязанность, печаль, предвкушение, беспокойство и всевозможные другие чувства смешались вместе в плавильном котле.
«Ах, Хуан’эр. Ты снова думаешь об этом ребенке?» Старческий голос старейшины Шуня прозвучал за пределами зала. Слышны были его энергичные шаги, когда он подошел к девушке. Хотя у него осталось только тридцать процентов его культивирования, его разум от этого ничего не потерял. Была сила, которая поддерживала его, давала ему целеустремленную решимость защищать Хуан’эр. Его способности были, возможно, даже острее, чем прежде.
Хуан’эр прижала пальцы, чтобы заглушить струны своего инструмента, когда услышала шаги старшего. Она взяла свои эмоции под контроль, делая все возможное, чтобы успокоиться. Она знала, как старейшина Шунь беспокоится о ней, и хотела свести его беспокойство к минимуму.
«Ты здесь, старейшина Шунь» тихо пробормотала она.
«Да, я вышел, чтобы собрать кое-какую информацию. Как и ты, я надеюсь, что этот глупый мальчик скоро появится». Старик знал о клятве между ними. «К сожалению, нет ничего, как обычно». Старейшина Шунь разочарованно покачал головой. «У него ведь не появилась новая возлюбленная, не так ли? Может быть, он слишком боится Множества Бездн, чтобы прийти?»
«Нет, нет», — поспешно защитилась Хуан’эр. «Брат Чэнь не такой человек».
«О, я знаю, что это не так, — рассмеялся старейшина Шунь. — Но добраться из человеческих владений сюда — непростая задача».
Девушка кивнула, затем погрузилась в молчание. Ей потребовалось много времени, чтобы снова заговорить. «Старейшина Шунь, ты слышал что-нибудь о своем ученике?»
«О нем тоже ничего» вздохнул старик. «Когда я заметил, что семья у меня на хвосте, я отправил его на успех в другое место. Интересно, нашел ли он свою опору после всех этих лет?»
Учеником, о котором они говорили, был Чу Синхан. Старейшина Шунь привел его сюда из союза шестнадцати королевств много лет назад.
Под опекой старика Чу Синхан быстро продвинулся в культивировании. Он уже достиг царства императора, когда их разлучили. Почти гарантировано, что он теперь великий император.
В конце концов, старейшина потратил на него много ресурсов; некоторые из них даже не достались Цзян Чэню. Это был первый раз, когда старейшина учил кого-то так серьезно. Старик возлагал на юношу большие надежды.
Жаль, что их время вместе было таким коротким. С тех пор, как старейшина Шунь снова был захвачен семьей, с Чу Синханем у него не было связи.
Старый мастер не мог оставить Божественные Нации в их нынешних обстоятельствах. Дом не позволил ему это сделать. Таким образом, для него было практически невозможно получить какую-либо информацию о Чу Синхане.
«Ты знаешь, Чу Синхан и Цзян Чэнь несут в себе дух древних, несмотря на то, что они из человеческих владений. Многие гении Множества Бездн не могут сравниться с ними в этом отношении. Возможно, это правда, что культиваторы, пришедшие сюда, были в основном трусами и дезертирами с древней войны запечатывания демонов. С тех пор их потомкам не хватало определенных качеств…»
В его голосе слышались самоуничижение и разочарование. Пережитое старейшиной Шунем разочаровало его в собственном доме и в Вечной Божественной Нации. На самом деле, в определенной степени это распространилось на всё Множества Бездн.
«В Множестве Бездн тоже есть замечательные гении, но брат Чэнь уникален». Хуан’эр не думала, что под небесами существует еще один гений, способный соперничать с ее возлюбленным.
«Ах, верно. Что касается темы Цзян Чэнья… Недавно я услышал новости об интересном персонаже. Старейшина Шунь ударил себя по голове. «Посмотри-ка на мою память. Я хотел рассказать тебе об этом, но чуть не забыл».
«Что такое?» Глаза Хуан’эр заблестели при упоминании Цзян Чэня.
«Божественная Нация Полиллор стала посмешищем для всех. Восемь их домов отправились на Острова Омоложения, чтобы их юные гении могли пройти испытание на изолированном острове. Предполагалось, что они будут охотиться на местных гениев, но это обернулось против них. Сообщается, что двое из преследуемых стали охотниками и убили шестерых молодых гениев в трех домах».
Тонкая бровь Хуан’эр слегка нахмурилась. «Восемь домов Божественной Нации Полиллор? Их гении соперничают с домом Янь, не так ли? Как же так…»
«Хех, они, вероятно, сильнее, чем дома Янь. Но все действительно так странно. Шесть гениев из трех домов загадочно погибли, и, похоже, их убийцей был один и тот же человек. Сообщается, что есть два возможных виновника: одного зовут Су Хун, уроженец Зимнего Пейзажа, а другого зовут Цзян Хуан. Зимний Пейзаж так и не понял, кто он на самом деле и откуда взялся. Этот таинственный человек появился из ниоткуда, а затем исчез в одночасье!»
Хуан’эр сильно задрожала. «Старейшина Шунь, что ты сказал? Как его зовут?»
«Цзян Хуан». Старейшина Шунь не был удивлен реакцией девушки. «Хуан’эр, Цзян Хуан более подозрительный в этой паре. Су Хун постепенно устранился как вероятный убийца. Преследование гораздо горячее для первого. Я слышал, Полиллор планирует снова увеличить награду».
«Цзян Хуан? Цзян Хуан?» Блестящие глаза Хуан’эр сияли захватывающим цветом. Обычно она была безмятежной, но больше не могла сохранять самообладание, услышав эту новость.
Откровение старейшины Шуня необъяснимым образом задело её за живое. Она стала беспокойной, голова кружилась. Имя было слишком неслучайным, чтобы она могла его игнорировать.
«Цзян Хуан» — это именно «Цзян Чэнь» и «Хуан’эр», вместе взятые.
Может быть, это брат Чэнь? Он пришел? Ее сердце дрогнуло. Тысяча мыслей нахлынула в ее голове, разрушая ее обычную сдержанность. Ожидание возлюбленного преодолело запреты. Было ли это совпадением или брат Чэнь пытался на что-то намекнуть?
«Старейшина Шунь, Острова Омоложения — всего лишь фракция второго или третьего сорта, да? Зимний Пейзаж — остров в его владениях? Как ты думаешь, достаточно ли силен человек оттуда, чтобы убить гениев из трех великих домов?»
«Вот почему это так странно. Хуан’эр, ты думаешь…» Старейшина Шунь не хотел продолжать. Он был обеспокоен тем, что Хуан’эр может ухватиться за невозможное, только чтобы встретить разочарование.
«Так это или нет, старейшина Шунь, я хочу разобраться». Хуан’эр была необычайно решительна.
«Как это возможно? Весь дом вежлив с тобой, но это основано на твоем крепком пленении здесь. Никто другой не согласится, чтобы ты отправилась в путешествие!»
«Если они этого не сделают, я убью себя!» В ясных глазах Хуан’эр было невиданное доселе упрямство.
«Это…» Старейшина Шунь задумался. «На самом деле дом недавно получил приглашение. На островах Голубой Дымки проводится что-то вроде нефритового фестиваля, на который сердечно приглашены гении Десяти Божественных Наций…»
«Я еду». Хуан’эр резко встала на ноги.
