«Что? Она хочет покинуть резиденцию? Невозможно!» Интуитивной реакцией старейшин дома было выступить против идеи Хуан’эр.
Что это была ещё за шутка? Они потрудились отправить старейшину Си, чтобы вернуть ее из человеческих владений. И хотя они были очень благодарны за то, что Хуан’эр вернулась совершенно здоровая, теперь она находилась фактически под домашним арестом с единственной целью — выполнить свою клятву Дому Сяхоу. Тогда обида наконец-то разрешится без дальнейших потерь.
Это была мысль почти каждого члена клана. Все знали, что с Хуан’эр больше ничего не должно случиться. Если бы что-то и произошло, они бы провалили свою часть сделки.
Если у Дома Сяхоу появится еще один предлог, чтобы вызвать новые проблемы, они не будут колебаться, заставив Дом Янь подчиниться безоговорочно.
Нервы у всех были натянуты. Все боялись, что снова произойдет что-то неожиданное.
«Я думаю, что мы слишком хорошо обращались с девочкой после того, как привезли ее домой».
«Почему бы не запечатать ее и не лишить ее воли? Посмотрим, как она тогда будет выдвигать необоснованные просьбы!»
Конечно, это звучит как хорошая идея. Некоторые из старейшин дома заняли драконовскую позицию. В самом деле, насильственное сдерживание Хуан’эр лишило бы ее побуждения что-либо делать.
Однако более рационально мыслящие старейшины выступили против. «Это неуместно. Если мы сломим её волю, ее состояние значительно ухудшится в долгосрочной перспективе. Если мы дадим дому Сяхоу полумертвый котел для культивации, как мы тогда объяснимся?»
«Да, у девушки несгибаемый дух. Если она взорвется, как только мы снимем ограничения, мы подведем Дом Сяхоу. Я думаю, что мы должны использовать более мягкий подход. Потакание ее фантазиям сделает ее более податливой».
Мнения старейшин дома разделились, но большинство согласилось с необходимостью воздерживаться от применения силы. Дом Янь не мог пострадать от возможных последствий каких-либо несчастных случаев.
«Вот что я думаю: почему бы не отпустить ее на некоторое время на острова Голубой Дымки? Мы можем просто послать несколько дополнительных экспертов, чтобы защитить ее открыто, и еще несколько, чтобы наблюдать за ней тайно. Мы никак не можем позволить ей ускользнуть из нашей хватки. Просто внимательно проследим за ней».
«Мм. Если мы пошлем достаточно большую группу экспертов, она ничего не сможет сделать с ее нынешним уровнем силы. Конечно, ей не удастся сбежать!»
«Так в чем тогда консенсус? Отпустим ее?»
«Я не вижу особого выбора в этом вопросе. Если она начнет капризничать и угрожать нам самоубийством, нам будет гораздо труднее иметь с ней дело. Ее дни сочтены. Нам конец, если она потеряет всякую надежду и совершит самоубийство. Почему бы пока не согласиться с тем, что она говорит? По крайней мере, мы можем избежать резких перепадов настроения».
«Ну, тогда решено. Пошлите с ней пару дополнительных экспертов».
Дом Янь, наконец, пришел к соглашению о том, как ответить на просьбу Хуан’эр. Четверо старейшин и восемь экспертов среднего возраста брали с собой нескольких молодых людей на острова Голубой Дымки, чтобы подышать свежим воздухом и получить опыт.
Двум старейшинам было поручено тайно следить за группой. Их миссия состояла в том, чтобы не выпускать Хуан’эр из виду, чтобы она не создала проблемы или сбежала.
Что касается старейшины Шуня, то, хотя он и сохранил свою жизнь, он потерял свой статус старейшины дома. Он не имел права присутствовать на собрании.
Решение дома было принято очень быстро.
«Хорошие новости, Хуан’эр. Дом согласился. Они собираются взять группу молодых гениев для получения опыта. Ты одна из них!» Старейшина Шунь быстро передал новости Хуан’эр.
Она была очень взволнована этим решением, хотя готова была угрожать Дому смертью, если оно не будет принято. Хотя она нашла эту перспективу абсурдной, ее мнение не изменилось.
Она не ожидала, что они с такой готовностью согласятся!
Это был довольно приятный сюрприз. «Вы можете пойти с нами, старейшина Шунь?»
«Я предатель» криво усмехнулся старейшина Шунь. «Почему бы они меня отпустили? Они бы беспокоились о том, что я украду тебя. Моего имени нет в списке, но не волнуйся, Хуан’эр. Вместо этого мне лучше остаться здесь. Если я пойду с тобой, я только помешаю твоим планам. Они будут излишне подозрительны и будут следить за тобой внимательнее, чем тебе нужно».
Хуан’эр была достаточно мудра, чтобы понять, что хотел сказать старик. «Ты так много сделал для меня за все эти годы, старейшина Шунь. Я надеюсь, что когда-нибудь у меня будет шанс отплатить тебе за это».
«Глупая девочка, я видел, как ты росла. Я дряхлый старик. Даже если я когда-нибудь умру, я буду вполне удовлетворен. Но ты другой случай. Ты еще молода. Помни, никогда не теряй надежду до двенадцатого часа. Запомни это хорошенько!» Старейшина Шунь с любовью посмотрел на Хуан’эр.
«Да, я знаю и ни за что не сдамся. Я искренне верю, что Брат Чэнь придет на Острова Множества Бездн. Может быть, он уже здесь!»
Старейшина Шунь улыбнулся, но ничего не сказал. Он не хотел её огорчать. Вместо этого он безмолвно молился и благословлял ее мечту.
«Ах, еще кое-что. Хуан’эр, решению отпустить тебя определенно предшествовало много споров. Они будут очень внимательно следить за тобой. Не давай никаких намеков на то, что ты что-то замышляешь, это только усложнит ситуацию. Является ли Цзян Хуан Цзян Чэнем или нет, ты не можешь пытаться получить о нем информацию. Слушай, а не говори. Ты понимаешь?»
Старик был гораздо опытнее. Хотя старейшина Шунь больше не был старейшиной дома, он знал сердца своих бывших товарищей. В его совете было много достойного внимания.
Хуан’эр погрузилась в размышления. До нефритового фестиваля оставалось примерно четыре месяца. Если бы дом собирался подготовиться заранее, то приступил бы через два месяца. Она решила потратить время, чтобы разобраться в своих мыслях.
Она не знала причины этого, но у нее было предчувствие, что Цзян Хуан, преследуемый тремя домами Полиллор, был тесно связан с Цзян Чэнем.
Возможно, они были даже одним и тем же человеком.
……
Проделав весь путь до островов Голубой Дымки, Цзян Чэнь наконец добрался до восточной части территории после долгого перехода. Перед ним раскрылись величие и загадочность Чудо-Города и Города Чудес.
Помимо культивирования, он также пытался способствовать росту Хуа Мина. За месяц или около того, что они были вместе, он укрепил основы боевого дао мальчика.
Этот процесс также привнес самообладание в характер Хуа Мина. Юношеская поверхностность, которая была характерна для мальчика, постепенно исчезала. Культивирование Сердца Валуна сильно изменило менталитет мальчика.
Теперь, когда он ближе познакомился со своим учителем, Хуа Мин еще больше полагался на Цзян Чэня и уважал его. Он был благодарен ему от всего сердца. Он мог чувствовать искренность своего учителя в развитии его навыков. Почти отцовское тепло глубоко тронуло беспризорника.
Он поклялся себе, что всю свою жизнь будет культивировать с предельной серьезностью. Он пожертвовал бы всем, чтобы отплатить своему учителю, если бы это было возможно.
Когда дуэт вошел в город, Хуа Мин был поражен. «Учитель, это Чудо-Город?»
Цзян Чэнь улыбнулся. «Думаю, да». Хотя он чувствовал, что город достаточно шумный и роскошный, в прошлой жизни он видел места в сто раз более оживленные.
«Ах, учитель, я всегда думал, что Долина Иволги — довольно большое место. Я думал, что много знаю, но, похоже, я был просто лягушкой на дне колодца». Хуа Мин был осведомлен о своих недостатках. Он немного подрос и стал способен к саморефлексии.
«Хорошо быть лягушкой, которая живет на дне колодца, если ты достаточно храбрый, чтобы выпрыгнуть. Мир большой, и ты получишь больше опыта, путешествуя по нему вдоль и поперек».
«Да, учитель.» Хуа Мин испытывал к Цзян Чэню только величайшее восхищение. Чем больше времени он проводил со своим новым учителем, тем больше трепетал перед его бездонными глубинами.
Как и в предыдущем городе, в этом также была награда, выданная Полиллор. Однако размер города означал, что объявление о ней привлекало гораздо меньше внимания. Самой горячей темой Чудо-Города всегда был древний нефрит.
Острова Голубой Дымки были известны в Множествах Бездн своим нефритом. Чудо-Город был известным мегаполисом. Таким образом, совсем неудивительно, что древний нефрит станет вечной притчей во языцех в городе.
Цзян Чэнь и Хуа Мин гуляли по улицам города, заглядывая во все окружающие их магазины, связанные с нефритом. Одна только эта отрасль занимала усилия более половины предприятий города.
«Я всегда слышал, что в Чудо-Городе чудеса случаются каждый день. Похоже, мы в нужном месте, учитель» Хуа Мин очень наслаждался городской суматохой.
Богатство Чудо-Города и рвение его жителей затмили Долину Иволги, как солнце на фоне свечи. На самом деле Хуа Мин чувствовал, что последние казались детьми, играющими в куклы.
Парочка нашла гостиницу, чтобы заселиться.
Жилье в городе всегда было непомерно дорогим, но Цзян Чэня, похоже, это мало заботило. Он выбрал лучшую гостиницу и комнаты. Хуа Мин цокнул языком, когда увидел экстравагантность своего учителя.
«Хуа Мин, я хочу, чтобы ты остался здесь на некоторое время. Я вернусь через один-три месяца. Не расслабляйся и не бездельничай, продолжай культивировать каждый день. Кроме того, собери всю возможную информацию. Я хочу, чтобы ты узнал как можно больше о нефритовом фестивале, и обо всем, что связано с Десятью Божественными Нацими» Цзян Чэнь дал ряд инструкций.
Город этот был ближе к Острову Короля Ада, чем Долина Иволги. Цзян Чэнь не хотел больше терять время. До нефритового фестиваля оставалось около четырех месяцев, поэтому он не видел причин не помочь Алой Птице провести ритуал возрождения на Острове Короля Ада.
Хуа Мин кивнул, когда заметил серьезность своего учителя. Несомненно, это было для него испытанием. «Я заставлю тебя гордиться мной, учитель!»
