«Сэр Цзян, человек с вашими талантами должен присоединиться к более крупным фракциям. Почему вы один?» Син Хуэй был озадачен.
Цзян Чэнь слабо улыбнулся. «Я на острове недавно, и все еще узнаю это место. Вы здесь давно, вы и ваша дочь?»
«Не совсем так», — рассмеялся Син Хуэй. «Но мы пытаемся выжить здесь уже шестнадцать, семнадцать лет. Когда я впервые попал сюда, моя дочь была еще в колыбели. Теперь Тун’эр уже такая большая».
Цзян Чэнь взглянул на девушку, о которой шла речь. Черты лица Син Тун были элегантными, ее глаза были наполнены добротой и невинностью. Очевидно, она выросла под защитой отца. Это позволило ей остаться незапятнанной злом острова.
К сожалению, отцу будет все труднее выживать на Зимнем Пейзаже, когда его дочь подрастет.
Син Тун развивалась все больше и больше. Она уже стала довольно хорошенькой девушкой — или, может быть, молодой женщиной. Будь она еще ребенком, жизнь не была бы для нее так опасна. С возрастом она становилась все более и более привлекательной, что само по себе было источником неприятностей.
Красота невинна, но она склонна совращать других на преступления. Так было с древних времен.
«Вы ведете себя необычно, сэр Цзян. Очевидно, вы гениальный отпрыск с огромным количеством ресурсов. Как вы пали так низко, чтобы оказаться на Зимнем Пейзаже?» с любопытством спросил Син Хуэй.
Те, кто оказывался здесь, как правило, были неудачливыми, обездоленными душами. Поэтому он никак не мог понять, почему этого молодого человека сослали сюда. В этом не было особого смысла.
«Это долгая история» криво усмехнулся Цзян Чэнь. «Слишком долго рассказывать сейчас. Есть ли способ покинуть это место? У вас есть идеи?»
Син Хуэй был потрясен. «Покинуть? Почти невозможно покинуть Зимней Пейзаж после прибытия!»
«Папа…» Син Тун потянула отца за руку. «У нас нет способа, но, может быть, у господина Цзяна есть?»
Син Хуэй пришел в себя и кивнул. «Верно-верно. Шанс невелик, но потеряна не вся надежда. Человек с вашими талантами мог бы получить один такой шанс».
«Вы говорите об отборе на клятву смерти?»
«Да, господин Цзян. Вы знаете об этом?» Син Хуэй был ошеломлен.
«Такие шансы трудно получить. Кроме того, есть ли шансы сбежать?»
«Сбежать?» воскликнули отец и дочь, разинув рты. Господин Цзян не оправдал их ожиданий. Даже самым сильным экспертам приходилось бороться за жизнь после прихода на Зимней Пейзаж!
Каждый год предпринимались попытки побега, но безуспешные. С момента основания острова сбежавших можно было пересчитать по пальцам.
«Господин Цзян, нормально так говорить между собой. Но не делайте этого снаружи, иначе привлечете неприятности» торжественно посоветовал Син Хуэй.
Цзян Чэнь пожал плечами. Он знал, насколько диковинными его намерения покажутся Син Хуэю и его дочери. Но и сам он не видел причин сдаваться. Он должен был уйти, как бы тяжело это ни было. Он не сдастся, пока есть хоть один единственный луч надежды.
Син Хуэй понял по выражению лица молодого человека, что он не согласился ни с одним словом совета. Он вздохнул. «Возможно, у вас есть причина уйти, господин Цзян. Я недостаточно важен или способен дать вам надежный совет. Тем не менее, почему бы не поразмышлять об этом наедине? Пожалуйста, не пытайтесь собирать информацию повсюду. Если кто-то сообщит о вас, у вас будут большие проблемы. Даже привлечение слишком большого нежелательного внимания вредно для ваших планов».
Краснея, Син Тун добавила несколько слов. «Старший брат Цзян, я знаю, что ты хороший человек. Мой папа говорит, что в Городе Грехов много плохих людей. Будь осторожен там».
Цзян Чэнь рассмеялся. «Не беспокойтесь. Я знаю, с кем я могу поговорить о таких вещах. Девушка с такими добрыми глазами, как ты, никогда бы меня не продала, верно?»
Щеки Син Тун покраснели еще больше. Она энергично кивнула.
«Тяжело выжить здесь, на Зимнем Пейзаже, господин Цзян» заметил Син Хуэй. «Возможно, моя забота о Тун’эр не будет полезной в долгосрочной перспективе. Я не хочу, чтобы она жила в мире коварного зла, и не хочу, чтобы она стала каким-то безжалостным плетущим козни ребенком… но правильно ли это, учитывая время и место, в котором мы находимся?»
Цзян Чэнь мог видеть, что Син Хуэй, вероятно, чрезмерно опекал свою дочь. В результате она не была испорчена качествами острова. Но действительно ли его намерения были ошибочными?
Трудно сказать. У каждого человека были свои представления о том, что правильно в мире. Возможно, для такой молодой девушки, как Син Тун, было лучше жить чисто и благородно, чем погрязнуть в злобе и безнравственности.
Ее личность может привести к тому, что она не сможет выжить после определенного момента, но, по крайней мере, она будет намного счастливее при жизни.
Тук-тук-тук!
Серия стуков в дверь со стороны коридора прервала их разговор.
«Добрые господа, я сотрудник трактира. Снаружи, в холле, зловещий гость приглашает вас выйти. Он говорит, что хотел бы угостить вас выпивкой».
Цзян Чэнь нахмурился. «Что это за зловещий гость?»
«Сэр Сяо из Южного Альянса, одной из семи фракций Города Грехов».
«Сэр Сяо?» Цзян Чэнь был слегка озадачен. Он вопросительно взглянул на Син Хуэя.
Син Хуэй кивнул. «Да, есть такой: сын лидера Южного Альянса, сам по себе молодой талант. Он достаточно заметный. Если вам интересно, господин Цзян, вы можете познакомиться с ним. Нет ничего плохого в том, чтобы быть в хороших отношениях с кем-то вроде него!»
Цзян Чэнь кивнул. «Попросите господина Сяо дать мне минутку или около того. Я скоро буду»
Син Хуэй и Син Тун проницательно попрощались.
«Господин Цзян, мы больше не будем вас беспокоить. Я непременно буду помнить вашу милостивую помощь. Пока мы не встретимся снова» отсалютовав обхваченным ладонью кулаком, Син Хуэй дал еще один совет. «Семь фракций Города Грехов запутались в собственной паутине власти. Пожалуйста, сохраняйте ясность ума, когда вы узнаете их. Не слишком увлекайтесь их мелкими спорами».
Эти слова излучали искренность. Цзян Чэнь кивнул: «Спасибо за напоминание».
Он толкнул дверь, войдя в холл. Помощник быстро подбежал к нему. «Господин, пожалуйста, пойдемте со мной. Господин Сяо уже ждет в отдельной комнате».
Цзян Чэнь молча склонил голову, следуя за человеком внутри.
В зале уже был приготовлен роскошный банкет. Юноша в приподнятом настроении стоял перед окном, обе его руки были за спиной. Казалось, он о чем-то задумался.
Услышав шаги, он обернулся с легкой улыбкой. «Вы здесь, друг. Садитесь, пожалуйста»
Твердо стоя на пороге, Цзян Чэнь обхватил кулак ладонью в приветствии. «Я не знаю вас, господин Сяо, поэтому я не совсем согласен с тем, что меня угощают банкетом».
Улыбка Сяо стала шире. «Разве не говорят, что пока наши мысли и сердца совпадают, какая разница, когда мы на самом деле встретимся? Пойдемте, мы можем поговорить внутри».
Неустрашимый Цзян Чэнь легко кивнул, прежде чем сделать именно это. Он выдвинул стул и сел.
«Налей вина» Сяо проинструктировал помощника.
Цзян Чэнь понюхал воздух, а затем усмехнулся. «Уберите это. Выпейте моё». Он вытащил две фляги. В одной был Пьяный Бессмертный, в другой — Ликер Шэньнун».
«Попробуйте эти вина». Цзян Чэнь поставил фляги в центр стола.
«Оо? Напитки в этом заведении отменные. У вас есть вино лучше, чем те, которые они продают? Обязательно попробую» Сяо помахал рукой. «Вы все свободны».
Сотрудники вышли из комнаты по команде.
Цзян Чэнь поставил на стол четыре чашки, налив по две чашки из двух фляг. «Этот напиток называется Пьяный Бессмертный, а этот — Ликер Шэньнун. Почему бы не попробовать их, господин Сяо?»
Другой молодой человек сдержанно улыбнулся, его глаза задумчиво смотрели на Цзян Чэня. Он вдруг расплылся в широкой ухмылке. «Какие прекрасные имена. Сначала я попробую Пьяного Бессмертного».
Он не стал тянуть время и осушил всю чашу одним глотком.
Потребовалось всего мгновение, чтобы на лице господина Сяо появилось выражение удивления. Он цокнул языком, хлопнув себя по бедру. «Отличный напиток, действительно отличный напиток!»
Его энтузиазм мгновенно распалился. Он поднял другую чашку и выпил ее с тем же запалом.
Чашка со звоном упала на стол, когда он поставил ее. «Потрясающе, просто потрясающе», — оживленно заявил Сяо. «Ваши вина под стать вам. Оба необыкновенны. Похоже, мое суждение было правильным».
«Почему вы так говорите, господин Сяо?» Цзян Чэнь холодно улыбнулся.
«Вы спасли почти мертвого человека с помощью чудодейственных навыков Дао пилюль, а затем запугали группу городских стражников одним лишь взглядом. Я видел, как оба события произошли прямо на моих глазах. Ха-ха, Город Грехов давно не видел такого персонажа, как вы!»
Цзян Чэнь оставался невозмутимым. «Такой персонаж, как я? Что вы видите во мне, господин Сяо?»
Господин Сяо улыбнулся. «В Городе Грехов каждый человек может постоять за себя. То, что вы спасли кого-то, не возжелав его дочери, было весьма примечательно. Ваша резолюция городской стражи без кровопролития была тем более приметной. А тот факт, что вы один, несмотря на то, что смогли выполнить вышеперечисленное… уже три случая вашей исключительности. Разве этого недостаточно, чтобы я обратил внимание?» Когда был задан вопрос, раздался смех.
«Я думаю, что все эти вещи вполне обычные, господин Сяо. Вы слишком меня хвалите». Цзян Чэня не убедила неискренняя лесть.
«Хватит взаимных проверок». Протянув обе руки, господин Сяо снова рассмеялся. «Проще говоря, я нахожу вас довольно интересным. Южный Альянс имеет некоторое влияние здесь, в Городе Грехов, и ему нужны такие молодые гении, как вы. Я приглашаю вас — или, лучше сказать, спрашиваю, не заинтересованы ли вы в том, чтобы присоединиться к нам».
Присоединиться к Южному Альянсу?
Цзян Чэнь моргнул. Приглашение было слишком неожиданным. Он погрузился в молчаливые размышления. Он не был заинтересован в том, чтобы оставаться здесь надолго. Вступление в Южный Альянс имело несколько преимуществ, но, безусловно, и недостатки. Трудно сказать, перевесили ли бы плюсы главаминусы.
