Солдат на сторожевой башне вскинул сигнальный флаг. Мгновением спустя раздался сигнальный звук походного рога, переплетаясь с гулом налетевшего вдруг холодного северного ветра.
— Вперед!
По команде выдвинулось два отряда — бойцы под предводительством Пирса и войско Пакицена, ведомое Хиггсом. Они двигались навстречу левому и правому флангам вражеской армии соответственно.
Чем больше сближались солдаты двух армий, тем громче слышались крики и рев.
— Убить их!
— Вперееееед!
Битва обещала стать самой тяжелой и самой кровавой во всей истории этих земель.
Количеством Освободительная Армия Ринса безусловно превосходила своего противника, однако Армия Лэнцепхила была намного сильнее и лучше обученной. И уж тем более безусловным плюсом на их стороне было то, что солдат вели в бой такие выдающиеся люди, как Пирс и Хиггс. Да и их люди, получившие огромный боевой опыт и уже успевшие сработаться до идеальной слаженности, реагировали одинаково быстро и точно, как на простые, так и на сложные команды.
Благодаря частым вспышкам маны и следовавшим за этим усилением бойцов Лэнцепхила, отряды в десяток человек с легкостью расправлялись с сотенными отрядами врага.
Роан замер на своем месте, не сводя напряженного взгляда с поля битвы. Лишь его голова едва заметно поворачивалась то вправо, то влево, когда он переходил к оценке ситуации на правой и левой части поля.
Войско двигалось вперед естественно и мощно, словно широкой поток горной реки.
Пирс почти ощутил презрение, когда понял, насколько же сильно враги уступают Армии Лэнцепхила. Правда довольно скоро он одернул себя — люди вокруг него были лишь пушечным мясом, так и не получившим возможность даже пройти полноценное обучение.
Однако беспокоиться об их жизнях он сейчас не мог. Да и не имел никакого права.
Сейчас главной его задачей было выполнение отданного приказа.
Каждый раз, когда его копье со свистом взрезало воздух, стоявшие рядом вражеские солдаты с криками падали наземь. Он же не получил и царапины.
«Они — никто против меня, командира Армии Лэнцепхила»
Однако это было не пустое бахвальство. Скорее попытка постоянно поддерживать в себе понимание объективной реальности. Эти люди, да, действительно ничего собой не представляли, однако не стоит расслабляться. Рано или поздно их место займут действительно опытные бойцы.
Вжух!
Новый противник упал на землю, заливая траву кровью из рассеченной груди.
Похоже, это шанс.
Или же… ловушка, замаскированная под шанс.
— За мной! — выкрикнул Пирс своим людям, усиливая мощь своих атак и оттесняя ряды Освободительной Армии назад.
Но его все же терзало странное предчувствие.
«Хм… Слишком просто?» — нахмурился Пирс.
И, словно в ответ на его мятежные мысли, ряды врага дрогнули… чтобы податься вперед, оттесняя его и его людей обратно к основной части войск Лэнцепхила.
Солдаты за плечами Пирса выругались. В их голосах звучало напряженное беспокойство, смешанное с недоумением, эхом перекликавшимся с мыслями самого Пирса.
«Неужели… мы где-то ошиблись, и они сильнее, чем казалось на первый взгляд? Вряд ли. Есть ли смысл разыгрывать слабость настолько убедительно, чтобы даже позволить себя убить? Скорее всего, мы наткнулись на какую-то неочевидную тактическую ловушку»
Пирс ощутил, как холодеет спина. Огромное давление заставило его вспотеть. Прикончив очередного противника, он повернул голову к Хиггсу, ведущему сражение на противоположной стороне поля.
— Не отступать! Продолжить атаку! — кричал Хиггс, и по его голосу Пирс догадался, что Поттер оказался в такой же ситуации, как и он сам.
Далеко не слабые бойцы левого и правого флангов Армии Лэнцепхила понемногу оттеснялись назад, к основным силам.
«Как, черт подери, так вышло?!»
Пирсу было сложно поверить в подобный поворот событий. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным, и…
Вдруг его взгляд привлек некий крупный объект, который вызывал ощущение странности и неправильности.
— Сторожевая башня? — нахмурившись, произнес Пирс.
Во вражеском лагере Освободительной Армии Ринса действительно имелось несколько мощных и укрепленных стороженных башен.
Однако проблема заключалась в том, что эта башня…
«Принимает участие в бою?»
Движущаяся сторожевая башня была немного ниже обычной, но зато ее смотровая площадка казалась куда более надежно защищенной от случайных и целенаправленных стрел.
Не только Пирс, но и Хиггс, а также остальные командиры Армии Лэнцепхила обратили внимание на странную движущуюся сторожевую башню. И в этот самый момент из ее верхней части высунулось сразу несколько сигнальных флагов, направленных в разные стороны.
Мгновением спустя солдаты Освободительной Армии изменили порядок построения, безошибочно выбрав наиболее эффективную в каждом конкретном случае формацию. Это позволило им откинуть отряды Пирса и Хиггса еще дальше.
— Ах…
Резко выдохнув, Пирс поддался, окруженный огромным количеством вражеских бойцов. Они так и не смогли его ранить, но ему все же пришлось отступить еще, отдавая противнику пяди земли на этом поле сражения.
Он понял причину, по которой непредвиденная контратака противника вдруг принесла настолько ощутимый результат.
«У них более идеальная система командования»
Лицо Пирса скривилось.
Его идея была верной.
Освободительная Армия противопоставляла им не только превосходящие силы, не только солдат как таковых.
— Продолжайте теснить их назад, — раздался с вершины движущейся сторожевой башни спокойный, мелодичный голос.
Это был Клэй.
Именно он довлел сейчас над всем полем битвы, напрямую командуя каждым отрядом своего войска.
«У меня не было иного выбора, кроме как лично ввязаться в бой между этими плохо обученными кусками пушечного мяса и бойцами Армии Лэнцепхила»
Но все же пребывать на самом поле, в окружении острых мечей и быстрых стрел, было слишком опасно. Поэтому, исключительно для собственной безопасности, он и построил эту движущуюся сторожевую башню.
А сейчас находился на самой ее вершине, внимательно изучая распахнувшееся перед ним поле битвы.
Помимо контратакующих войск Освободительной Армии он отлично видел продвижение Армии Лэнцепхила и построение всех его отрядов. Видел даже вражеский арьергард и тылы.
— Развернуть левое крыло! — решительно приказал он, и солдат тут же высунул в специальные отверстия по левой стороне два сигнальных флага.
Левое крыло, которое на мгновение чуть было не поддалось противнику, перестроилось и вновь продолжило свое успешное наступление.
Клэй едва заметно улыбнулся, наблюдая за тем, как его грамотное командование в мгновения исправляет критическую, казалось бы, ситуацию.
«Роан, Ян», — подумал он. — «Что, небось посмеивались, думая, что с легкостью разобьете моих неподготовленных новобранцев?»
Взгляд Клэя безошибочно нашел силуэты Роана и Яна, замерших рядом в самом тылу Армии Лэнцепхила.
«Но если правильно использовать новобранцев, то они почти ничем не будут отличаться от подготовленных бойцов».
Следующую фразу он произнес вслух. Негромкий голос звучал высокомерно и был полон уверенности.
— Потому что настоящий мастер способен работать с любыми, даже самыми плохими инструментами.
В его взгляде блеснула сталь.
Поле битвы очевидно переходило под власть Клэя.
Ян сразу понял, что к чему, и по какой причине ситуация складывалась не совсем так, как они ожидали.
«А ты более неприятен, чем я полагал», — мрачно подумал он, на мгновение скользнув взглядом по сторожевой башне.
Затем юноша повернулся к их собственному войску.
Стоявший рядом с ним адъютант нахмурился.
— Они что, успели поднять уровень призывников за такие короткие сроки?
В ответ Ян медленно качнул головой.
— Нет, дело не в этом. По факту, сейчас куда важнее то, что они двигаются соответственно приказам, которые отдаются тут же и сразу. Им не нужно думать или пользоваться своим опытом, мастерством. Достаточно лишь реагировать как можно быстрее, и этого хватит.
— Мы это предсказывали? — с надеждой повернулся к нему все тот же адъютант. Выглядел он так, словно ему было сложно поверить, что такой трюк действительно способен был настолько сильно преломить ход битвы, разворачивающейся прямо на его глазах.
— Нет, — мрачно качнул головой Ян. — Я думал, что это невозможно, но…
Он горько улыбнулся.
— Клэй сделал это возможным.
Он коротко вздохнул.
Нельзя было сказать, что он недооценивал Клэя. Но даже так тот умудрился предвосхитить все самые смелые ожидания.
Клэй определенно не входил в список желанных врагов. Но у Яна не имелось иного выбора, кроме как столкнуться с ним и его хитрым умом лицом к лицу.
— Если я разберусь с ним, мы сможем победить?
Ян повернулся к спокойно подавшему голос Роану.
— Милорд…
Роан кивнул. Он узнал все, что ему требовалось.
Затем выдохнул, готовясь к тому, что произойдет дальше, и вскинул крепко сжатое в руке Копье Травиаса.
— Амарант, за мной!
Звук рога вторил его полному мощи голосу. И уже мгновением спустя отряд Амаранта кинулся вперед.
Грохот многочисленных подков эхом разнесся по полю боя. Битва принимала новый оборот.
— А вот, наконец, и он, — странно улыбнулся Клэй, не сводивший взгляда со своего противника. В его глазах плескалась ледяная сталь. — Давай, Роан Лэнцепхил, давай… я как раз приготовил для тебя отличный подарочек!
Он очень надеялся на то, что Роан не сам кинется в бой, а прихватит с собой отряд Амаранта. Правда, Роан сделал это даже раньше, чем Клэй рассчитывал, но так даже еще лучше.
«Ян… ты все еще слишком зелен, чтобы тягаться со мной» — осклабился он.
Между тем отряд Амаранта прорвался в промежуток между левым и правыми флангами двух сцепившихся армий… и, минуя основную армию, направился к лагерю противника.
Похоже…
— Что?! Что он творит? — глаза Клэя удивленно распахнулись. Такого поворота он не ожидал. — Срочно отправь правому крылу приказ к атаке!
— Так точно! — откликнулся солдат и высунул из отверстий на правой стороне башни два соответствующих флага.
Два глубоких вдоха и Клэй восстановил себе утраченное равновесие.
«Хочешь нанести удар по моему центру, не так ли?»
Но в этот самый момент Роан и его отряд Амаранта вдруг развернулись и напали на правое крыло.
«Внезапно, но…»
Этого все же было недостаточно, чтобы вызвать настоящие проблемы. Благодаря предыдущему приказу правое крыло уже успело перестроиться в более-менее удачную формацию, принимая удары на щиты.
Клэй поцыкал языком, демонстрируя пренебрежение.
«Роан, неважно, что ты делаешь…»
Но додумать он не успел. Вместо этого Клэя буквально бросило к правой части смотровой площадки.
«Какого…?!»
Его глаза удивленно выпучились.
Роан и его отряд Амаранта, только что сражавшиеся на правой части поля боя, вновь изменили направление своей атаки.
Клэй нахмурился.
Его недоумевающий, хмурый взгляд впился в алый силуэт Роана.
— Так ты… не отступишь?
И голос его едва заметно дрогнул.
