Еще издалека я увидел на входе в замок вооруженных мечами стражников. Похоже, после своей коронации, Оуэн значительно усилил охрану во дворце. Их капитан подошел ко мне и произнес:
— Генерал, пожалуйста, оставьте здесь ваше оружие и боевого коня. Иначе мы не можем пропустить Вас внутрь!
Это меня неприятно удивило. Таких правил не было при императоре Локе. Он доверял своим генералам и не ожидал предательства с их стороны, поэтому они могли беспрепятственно входить в тронный зал. Видимо, Оуэн так боится за свою жизнь, что придумал новые правила.
Я провел рукой и оба меча исчезли в сумке, а Огненный Конь-Дракон отправился в слот для питомцев. После этого меня пропустили в зал.
Оуэн восседал на троне. У его подножия выстроились министры в почтительных позах.
На специальном возвышении позади трона были выставлены девять даров, олицетворяющих власть императорской семьи. Их охраняли десять стражников.
Принцесса Пэй Эр стояла с правой стороны трона, безэмоционально наблюдая за мной.
….
— Командующий Императорской Гвардией Ли Сяо Яо!
Оуэн медленно поднялся с трона и сказал:
— Генерал Ли, вы направились в Ба Хуан, чтобы набрать в армию варваров и прекрасно справились. Что бы вы хотели в награду? Можете не стеснятся, я буду щедрым.
Предложения, которые подают подобным образом, никогда не бывают искренними. Я поклонился ему и ответил:
— Ваше Величество, в этом нет нужды. Укреплять армию для защиты империи — долг каждого генерала!
— Отлично!
Губы Оуэна искривились в улыбке, которая скрыла его истинные чувства. Глядя на меня, он произнес:
— Генерал Ли действительно любит свою страну. Вам всем стоит брать с него пример! За такую преданность он достоин награды. Принесите боевой топор!
Хотя этот топор обычная бутафория, скорее символ, чем оружие, он может поднять боевой дух солдат Императорской Гвардии.
Стоящий рядом стражник помог мне принять топор, а я поблагодарил императора вежливым поклоном.
Оуэн тем временем продолжил:
— После смерти Сай Линя на море Бу Гуй воцарились мир и спокойствие. Однако, в последнее время Темные лунные эльфы, что живут на севере, начали массовое производство кораблей. Их мастерство стрельбы из лука не имеет себе равных. Они уже разграбили территории Лунного Города и Города Железного Черепа. Их набеги принесли много горя и страданий в эти империи. Если мы сейчас проигнорируем эту угрозу, это может аукнуться нам в будущем. Их армия насчитывает немногим более ста тысяч, но их мастерство стрельбы из лука настолько совершенно, что даже Сверхдемоны предпочитают с ними не связываться. Но мы не можем себе позволить бояться. Кто из генералов возьмет на себя смелость возглавить карательную экспедицию против Темных Лунных Эльфов?
Слово взял недавно назначенный командующий Армии Огненного Дракона Сю Ю:
— Ваше Величество, Императорская Гвардия сейчас имеет в своем распоряжении около сотни кораблей и по сути является самым элитным флотом империи. Я предлагаю отправить на эту миссию именно их. Командующий Ли Сяо Яо показал себя прекрасным стратегом и храбрым воином. Для него не составит труда одержать сокрушительную победу, что заставит Темных Лунных Эльфов забыть дорогу в наши земли!
Я поднял голову, посмотрел на Сю Ю и нахмурился:
— Ваше Величество, Императорская Гвардия прошла через множество битв: на море Бу Гуй, на Оленьем Озере, Равнинах Внушающего Трепет и многие другие. У нас не было времени хоть немного отдохнуть. К тому же мы только вернулись из Долины Огненных Кристаллов. Люди устали, им нужен перерыв перед следующей кампанией. Мне кажется, раз уж Темные Эльфы собрали достаточно боевых кораблей, нам ни в коем случае нельзя пренебрежительно относится к их флоту. Почему бы нам ни поставить на берегу моря несколько крепостей. Даже если Тёмные Эльфы высадятся на нашей территории, имея поддержку провизией и припасами из Тянь Лина, мы будем в более выгодном положении в затяжной войне.
Принцесса Пэй Эр шагнула вперед и решительно заговорила:
— Брат, в словах Ли Сяо Яо есть смысл. Нам нет резона именно в морском сражении. Армия морских демонов разгромлена, но мы не знаем, сколько их скрывается в глубинах. Что если они решат присоединиться к битве? Сколько людей мы тогда потеряем?
Оуэн усмехнулся на слова своей сестры:
— Я понял тебя. Тогда поступим иначе. Командующий Ли Сяо Яо, вот мой приказ!
Я склонил голову:
— Слушаю.
— Я даю Императорской Гвардии полмесяца на отдых. После этого мне не важно, какие методы и средства вы используете, но вы должны отогнать флот Темных Эльфов как минимум на сто километров от наших берегов. Провал неприемлем!
Я глубоко вздохнул:
— Императорская Гвардия принимает приказ!
Я остался стоять возле принцессы Пэй Эр. Оуэн и правда решил спихнуть эту миссию на Императорскую Гвардию. Его путь к власти, который он начал как командующий Армии Чи Юй привел его к трону императора. Счастье еще, что он не начал открыто со мной враждовать. При его нынешнем положении у меня нет никакой возможности ему противостоять.
Совещание продолжилось обсуждением пограничных проблем. Речь шла о стычках на границах с Лунным Городом, Портовым Городом и Городом Огненных Облаков. Особым размахом они похвастаться не могли, но скрытый подтекст был всем ясен. Финал турнира Крылья Героев приблизил начало войны между странами.
….
С наступлением ночи я наконец смог покинуть дворец. Атмосфера внутри была слишком уж напряженной.
Я возвратился в расположение Императорской Гвардии. Хань Юань и Сяо Ле сразу же пришли ко мне и начали расспрашивать о том, что происходило во дворце. Они прекрасно понимают, что Императорская Гвардия оказалась в непростой ситуации.
У меня не было намерения выставить императора злодеем, поэтому я просто рассказал им о нашей миссии:
— Флот Темных Лунных Эльфов пересек океан и напал на поселения людей на южном берегу. Император поручил это задание нам. Сейчас нам нужно нанять рабочих и построить на берегу пару десятков небольших крепостей. Оставим там по тысяче воинов, а для защиты установим Пушки Хрустального Дракона и Пушки Огненного Дракона. И ещё нам нужен большой порт для защиты от Темных Эльфов.
Хань Юань кивнул:
— Понял, командир!
Сяо Ле задумался:
— Темные Эльфы начали действовать?
Я кивнул:
— Так и есть. Знаешь что-то про них?
— Да, немного. Согласно легендам, Темные Лунные Эльфы — проклятая раса, нечистые существа, что появились как результат любви между Богами и людьми. Их главная особенность — все они девушки, которые с раннего детства оттачивают свое мастерство стрельбы из лука. Они очень красивы и грациозны. Но прекрасная внешность сыграла с ними злую шутку. Люди тут же начинают охотиться на них, как только они появляются на материке. Их отлавливают и продают богачам в качестве экзотических игрушек. Не удивлюсь, если они за это возненавидели людей. Генерал, на этот раз нам поручили очень тяжелую миссию!
Я вздохнул:
— Я понимаю. Тем не менее, мы обязаны подчиняться приказам!
— Да, генерал!
….
Вскоре прибыли строители, и уже этой ночью на берегу началось возведение крепостей. Солдаты Императорской Гвардии тоже не сидели без дела. Они занялись перемещением пушек, транспортировкой камней и других материалов по мере необходимости. Мы отправили несколько небольших кораблей патрулировать прибережные воды. Таким образом мы сразу же узнаем, если к нам вдруг заявится флот Темных Эльфов.
Сидя на своем Огненном Коне-Драконе, я ехал вдоль берега. Я смотрел на океанскую гладь и в который раз поражался реализму этой игры. Интересно, это игра пристрастила меня к жизни в непрерывном сражении, или же виной тому моя горячая кровь, что наконец вырвалась из глубин моего сердца?
Позади меня ехала почти сотня воинов Гвардии, которых Хань Юань лично отобрал мне в охранники. Все они являются экспертами. Как я ни противился этому, он заявил, что командующий должен соответствующе выглядеть, и ему не положено бродить в одиночестве. Солдаты-НПС, что следовали за мной, все Древнего ранга, и ни одного БОССА. Сомневаюсь, что они смогут выстоять против меня один на один.
В этот момент из основного лагеря прискакал кавалерист Императорской Гвардии с донесением:
— Командующий, прибыл неизвестный из города Тянь Лин и требует встречи с вами. Нам его пропустить?
Я немного удивился:
— Пропустите!
— Слушаюсь!
Спустя пару минут со мной поравнялась туша килограмм примерно на сто пятьдесят в окружении кучи охранников. Сидел он на лошади, в которой я без труда узнал Тысячу Лиг Лунного Света. Интересно, как она не сломала себе хребет под таким весом. Всадник выглядел очень богатым, однако что ему здесь нужно?
Толстяк направил свою лошадь к нам и пренебрежительно поинтересовался:
— Это ты командующий Императорской Гвардией Ли Сяо Яо?
Я кивнул:
— Верно, я Ли Сяо Яо. А вы кто?
Он расхохотался, откинув голову:
— Ты даже не знаешь, кто я? Я маркиз Бэнь Юэ. Предыдущий император даровал мне этот титул. Вот мой жетон, рассмотри его хорошенько!
Я осмотрел жетон, и с одной стороны я действительно увидел там надпись «Бэнь Юэ». Потом я взглянул на другую сторону и увидел там гравировку ручной работы с изображением женщины. Я нахмурился:
— Это же Чан Э…
— О, генерал Ли и правда образованный человек, — ухмылка маркиза стала еще шире. — Верно, это Чан Э, богиня, что улетела на луну в древние времена. Легенды гласят, что она была красивее всех на свете и имела самое привлекательное тело. Император дал мне имя Бэнь Юэ[✱]в дословном переводе «летящий на луну» в надежде, что однажды я долечу до луны и приглашу её в наш мир прямо в спальню к императору!
Его слова заставили меня засмеяться.
Маркиз уставился на меня:
— Генерал Юга, что смешного в моих словах?
Я все еще смеялся, но говорил уже серьезно:
— Проще говоря, вы занимаетесь тем, что ищете повсюду красавиц для Его Величества?
Маркиз усмехнулся:
— Вы правы, это единственная и настоящая причина, по которой я здесь. Что же, буду говорить прямо. Я прибыл сюда кое-что обсудить с тобой.
— И что же?
На его лице появилась похотливая улыбка:
— Императорская Гвардия будет сражаться с племенем Темных Эльфов. Я хочу, чтобы вы не убивали их, а поймали и продали мне. За одну взрослую Темную Эльфийку я заплачу вам… Эм, пять тысяч золотых. Нет, десять тысяч золотых! И это не предел. Как вам такое предложение?
Подобная щедрость меня сильно удивила.
— Вы, похоже, и вправду богаты! Казна Императорской Гвардии насчитывает всего несколько сотен тысяч золотых, но вы готовы расстаться с десятью тысячами золотых за одну Темную Эльфийку?
Маркиз Бэнь Юэ засмеялся, поддерживая свой огромный живот:
— Да что вояка навроде тебя может понимать в удовольствиях, которые можно получить в постели?! Просто ответь мне, ты согласен или нет?
Я отвернулся и посмотрел на море Бу Гуй. На моем лице появилась презрительная улыбка:
— Я отвечаю только за охрану побережья моря Бу Гуй и защиту земель империи. Я воин, а не торгаш, нет смысла обсуждать со мной такие вещи.
— Пффф… — на лице маркиза появилось холодное выражение. — Берегите себя, генерал Ли!
