Хищники распахнули свои чёрные зубастые пасти. Их внешний вид и так ужасен, а острые зубы способны заставить трястись от страха даже опытного вояку. Стая хищников устремилась к земле в атакующем строю. Если этот орущий и визжащий рой обрушится на Императорскую Гвардию и [Убийц Драконов]… Даже подумать страшно, какие будут потери!
— Что нам делать?
Лун Син взревел:
— Лучники, приготовиться!
Я стиснул зубы и вскочил на коня. Мой Стальной Конь-Серпорог заржал, сверкающие ледяные кристаллики окружили нас, и мы поднялись в воздух. Магия окутала нас словно сказочную фею или эльфа. Пам! Плащ за моей спиной затрепетал, и большие крылья распахнулись. Я бросился прямо в середину строя Хищников и взмахнул мечом, одновременно разворачивая корпус.
Цин Цянь и Вэй Лян, задрав головы, уставились в небо:
— Ах, этот скилл… Братик Сяо Яо такой крутой!..
Бам!
Мой клинок пронзил сразу нескольких монстров. Особый навык моих [Ледяных Крыльев] здесь очень пригодился. С двумя мечами в руках я пролетел строй Хищников насквозь. Монстры набросились на меня, в прямом смысле откусывая куски моего НР. Руки, шея и бёдра мгновенно покрылись кровавыми ранами. Шкала здоровья стремительно пустела, и я активировал [Меч Огненного Шторма]!
Бам!
Мощная атака повергла боевой порядок Хищников в хаос. Но в этот момент моё здоровье упало в критическую зону. Раздался драконий крик, и пара драконов обвилась вокруг моего тела. Это сработал особый эффект [Мощь Дракона] моего [Плаща Пурпурных Небес]. Но даже такая мощная защита мало помогла, я рухнул вниз под градом атак монстров.
— Эээ… Свинтус?
Ван Ер сражалась на передовой. Увидев, что я падаю, она не колебалась ни секунды. Девушка активировала [Божественное Пришествие] и подлетела ко мне. Кинжал в её руке, словно танцуя, оттолкнул Хищников. Затем она обняла меня и замедлила падение. Пам! Мы приземлились на подставленные нашими товарищами щиты, с которых скатились на землю. Если бы не Ван Ер, моё участие в экспедиции на этом и закончилось бы. Удара о землю со своим критическим здоровьем я бы точно не пережил.
Но возможности перевести дух нам не дали. Хищники устремились в атаку. [Убийцы Драконов] и Императорская Гвардия встретили врага стрелами и заклинаниями. Вокруг раздавались крики, люди гибли. Но самыми невезучими оказались не мы, а игроки Тянь Лина вдалеке от нас. С неба на них пикировали Хищники, из-под земли лезли Гробокопатели. Люди просто не могут защитить себя. Даже такие гильдии как [Летящий Дракон] и [Гнев Героев] попали в эту мясорубку.
Я увидел, как Пьяное Копье выпрыгнул вверх, подняв над головой копьё. Он активировал [Тысячу Волн] и крикнул:
— Лучники, не стойте столбом! Используйте [Оглушающие Выстрелы], чтобы сбить Хищников. Когда они упадут, все рыцари должны использовать [Штурм] и [Героический Таран], чтобы захватить монстров. На земле они ничем не отличаются от остальных демонов. Отомстим за смерть наших товарищей! В атаку! В смертельном бою нет места милосердию!
Члены [Летящего Дракона] начали действовать. Они успокоились, слаженные действия позволили стабилизировать построение. Без сомнения, Пьяное Копьё — прирожденный лидер. В какой дыре болталась бы сейчас эта гильдия, если бы не он.
……
Несколько миллионов игроков и тысячи солдат-НПС попали в ловушку, подготовленную Сверхдемонами. Сражение набирало обороты, и даже сейчас сложно сказать, есть ли у нас шансы на победу. Если мы проиграем, это будет равносильно пощечине Императору. Если правитель хочет войти в историю как мудрый и дальновидный, для начала ему неплохо бы понять сильные и слабые стороны своих сил. Если Сверхдемоны растерзают наши армии, то, боюсь, в историю Император Локе войдёт как весьма посредственный правитель.
Время тянулось медленно. Реки крови окрасили землю равнин в красный цвет. Императорская Гвардия чередовала защиту и нападение, давая возможность лучникам и стрелкам сбивать Хищников. Тем временем Армию Огненного Дракона поглотил хаос. Приказы принца Теодора были продуманными и логичными, но люди оказались не готовы их выполнить. Лучшая армия страны никогда не попадала в столь разрушительную ситуацию. Сверхдемоны атаковали и сверху и снизу, люди в панике то разбегались, то сбивались в группы. Кроме того, Армия Огненного Дракона слишком велика. Многие офицеры попытались действовать самостоятельно. Нашелся идиот, который решил обстрелять Хищников из Пушек Хрустального Дракона. В результате ядра взрывались в воздухе, осыпая осколками людей внизу. Одно ядро упало и разорвалось на земле, сотни солдат погибли. Пострадали не только НПС, но и несколько кавалеристов [Легенды] были убиты.
Нарисованный Демон взмахнула Алебардой Бога Воды. Все окружающие её монстры упали замертво. Она огляделась по сторонам и возмущенно завопила:
— Эти НПС совсем идиоты?! Ну реально… Не пытайтесь меня остановить, я должна снести голову этому болвану-офицеру! Грёбаный придурок…
Фан Гэ Цюэ взмахнул посохом, и заклинания разлетелись во все стороны. Один за другим Хищники падали на землю, сражённые магией. Маг спокойно произнёс:
— А Цзинь, успокойся. Нам нужна сила этих НПС. Сейчас не время устраивать разборки. Всё-таки Армия Огненного Дракона насчитывает более ста пятидесяти тысяч человек. Неудивительно, что попадаются и некомпетентные люди.
Молодой Интеллигент усмехнулся:
— В самом начале они потеряли десять тысяч рыцарей, не говоря уже о тех семи тысячах, что погибли из-за ловушки Гробокопателей. Теперь же, когда Хищники напали с неба, их потери, должно быть, не меньше тридцати тысяч. Так что Армия Огненного Дракона теперь насчитывает сто тысяч, и это в лучшем случае.
Нарисованный Демон поморщилась:
— Мы даже до города не добрались, а уже потеряли столько людей. Неужели крон-принц не может нормально командовать своей армией?.. Босс, может мы не ту армию выбрали? Надо было к Императорской Гвардии присоединяться. Они хорошо держатся, Император к ним хорошо относится. Не говоря уже о том, что командующий у них красавчик…
Фан Гэ Цюэ даже утратил обычную невозмутимость:
— А Цзинь, ты считаешь Ли Сяо Яо красавчиком? Никогда бы не подумал, что ты одна из его бесстыжих фанаток…
Нарисованный Демон захихикала, прикрыв рот ладошкой:
— Босс, ты ревнуешь? Не сердись. Тебя я всё равно люблю больше всех. Кстати, раз уж мы заговорили об этом. Когда ты планируешь дать мне прибавку? Разве это справедливо, что такая умная, сильная и красивая старейшина, как я, получает такую же зарплату как какой-нибудь паршивый знаменосец, типа Молодого Интеллигента!
Молодой Интеллигент чуть с маунта не свалился от возмущения:
— Это кто паршивый знаменосец?! Я, мать вашу, по всему полю боя бегаю, сражаюсь изо всех сил! Неужели мои усилия не заслуживают хотя бы уважения?!
Похоже, у [Легенды] всё в порядке, если им хватает времени на болтовню в разгар сражения.
А вот у [Могилы Героя], [Армии Справедливости] и [Авангарда] дела идут не так хорошо. Они понесли большие потери, от этого пострадал их моральный дух.
….
После почти двухчасового ожесточенного боя мы, наконец, убили всех Гробокопателей, а количество Хищников значительно снизилось. Конечно, когда эти демоны пикируют с небес, это страшно, но как только они падают на землю, убить их не сложнее, чем какого-нибудь быка.
Когда сражение закончилось, я обратился к своим заместителям:
— Какие потери у [Убийц Драконов]?
Лин Ван Ер улыбнулась:
— Мы сохранили большую часть своих сил. Похоже, потери не превысили пять тысяч человек. Не волнуйся, мы можем воскреснуть, даже если умрём. Тебе стоит уделять больше внимания Императорской Гвардии. ведь это твоя козырная карта, Свинтус!
Я улыбнулся в ответ и обнял свою невероятную девушку:
— Тогда я оставляю [Убийц Драконов] на тебя, Ли Му и Цин Цянь. Я сосредоточусь на Императорской Гвардии. Не могу позволить, чтобы мой тяжкий труд по созданию пятидесятитысячной армии пропал зря.
— Ага, иди!
Я развернулся и пошел прямо к расположению Императорской Гвардии. Я застал Хань Юаня и Сяо Ле за подведением итогов сражения. Увидев меня, Хань Юань с восторгом воскликнул:
— Командующий, это просто невероятно! Мы убили около семидесяти тысяч Сверхдемонов!
Я спросил:
— Сколько людей мы потеряли?
Сяо Ле ответил:
— Меньше четырех тысяч.
Я почувствовал, как неприятно кольнуло в груди.
— Мы даже близко не подошли к городу Внушающего Трепет, а уже столько людей потеряли… Кажется, это слишком… Что будет, когда мы начнём осаду? Кто знает, сколько солдат Императорской Гвардии не сможет вернуться домой…
Лун Син попытался меня успокоить:
— Командующий, не позволяйте подобным мыслям сбить вас с пути. Мы все солдаты. В тот момент, когда мы решили связать свою судьбу с армией, мы отринули вопросы жизни и смерти. Наши братья погибли на поле боя и вернулись в объятия нашей Небесной Матери. Разве это не лучший финал для них?
Я улыбнулся:
— Возможно, ты прав. Вы четверо, следуйте за мной. Нам нужно встретиться с Его Высочеством. В конце концов, он главнокомандующий в нашей экспедиции. Мы не можем принимать решения без согласования с ним.
— Да, командир!
….
Я повёл четырех генералов к расположению Армии Огненного Дракона. По дороге мы видели сотни трупов, валяющихся на земле. Эта картина ясно показывала, что Армия Огненного Дракона понесла тяжёлые потери. Лицо Теодора было бледным. Я видел, как дрожит Меч Маршала в его руке. Рядом с ним расположилась большая группа офицеров.
— Генерал Ли, вы прибыли, — спокойно обратился ко мне Теодор. Я заметил, что его взгляд смягчился и не излучает той неприязни ко мне, что раньше. Похоже, это сражение немного поколебало его предубеждение и уменьшило настороженность по отношению ко мне.
— Ваше Высочество, каков будет наш следующий шаг? Прямо перед нами огромный ров, который выкопали Демоны-Гробокопатели. Наши солдаты смогут перебраться, но ни одна из наших повозок его не преодолеет. Обычные пушки и Пушки Хрустального Дракона понадобятся нам при осаде, поэтому мы обязательно должны как-то переправить их на ту сторону.
— Всё, что нам нужно сделать, это заполнить ров… — спокойно ответил Теодор.
Хань Юань ошеломленно заговорил:
— Ваше Высочество, вы хотите, чтобы мы засыпали канаву землей? Но у нас нет ни лопат, ни рабочих…
Теодор посмотрел на горы трупов:
— Всё просто, мы сбросим трупы в ров, и он заполнится естественным образом.
— Что?! — Офицеры Армии Огненного Дракона не поверили своим ушам. — Ваше Высочество, это наши братья. Если мы засыпем ров их благородными телами, как мы сможем смотреть им в глаза, когда умрем и встретимся с ними на небесах?
Теодора не смутили возражения:
— Если даже их тела могут принести пользу Империи, то, думаю, наши братья не стали бы возражать. А вы как считаете, генерал Ли?
….
Хань Юань и Лун Син пристально смотрели на меня, ожидая моего ответа. Я колебался всего лишь мгновение:
— Как будет угодно Вашему Высочеству…
Я заметил разочарование в глазах Лун Сина. Я положил руку ему на плечо и тихо сказал:
— В данных обстоятельствах у нас нет особого выбора. Нужно просто принять это!
Взгляд генерала прояснился, он негромко ответил:
— Я понимаю. Командующий, не волнуйтесь. Я разделяю ваши чувства. Мне тоже приходилось попадать в подобные ситуации!
Я кивнул.
