Мы привели пять тысяч пленных пиратов в столицу. Когда мы проходили через ворота, стражники просто стояли с разинутыми ртами. Да ещё из моей сумки торчала голова Драконьей Чешуи. Оставив солдат с пленными перед дворцом, я направился внутрь. Где квест получил, там и сдать нужно.
….
Каждый день император встречается со своими советниками. Вот и сегодня в тронном зале полно чиновников, рядом с императором сидят оба принца и принцесса, несколько игроков получают квесты. Как только я вошёл, игроки начали перешёптываться, один даже запись включил. Как будто первый раз топового игрока видят, ну дети прямо! Я прошёл через зал и почтительно поклонился императору:
— Ваше Величество, Императорская Гвардия с честью выполнила миссию, которую вы возложили на нас. Армия Драконов уничтожена. Вот голова их главаря, Драконьей Чешуи. Перед дворцом ожидают решения своей участи пять тысяч пиратов, которых мы взяли в плен.
Ко мне подошёл один из личных гвардейцев императора с серебряным подносом. Я положил голову Драконьей Чешуи на поднос, и гвардеец отнёс этот жуткий «подарок» императору. Тот бросил на голову злобный взгляд и обратился к сыновьям:
— Теодор, Оуэн, вам приходилось сражаться с пиратами, вы должны знать, кто это. Узнаёте?
Теодор кивнул:
— Это действительно голова главаря пиратов — Драконьей Чешуи. Командующий Императорской Гвардии Ли Сяо Яо уничтожил Армию Драконов!
Император Локе хлопнул по подлокотнику своего кресла и поднялся на ноги, широко улыбаясь:
— Замечательно… Ха-ха, генерал Ли действительно один из самых талантливых молодых офицеров нашей страны. Эти пираты терроризировали земли по берегам Реки Демона Войны, они были словно ядовитый шип. Сегодня его наконец-то вытащили. Императорская Гвардия выполнила очень сложную миссию. Просто невероятно! Генерал Ли, какую награду вы хотели бы получить?
Я почтительно поклонился:
— Любую, на усмотрение Вашего Величества!
— Хорошо!
Старый император расхохотался, а у меня над ухом раздался звон системного колокольчика. Как я и ожидал, в этот раз император был щедр. Он наградил не только меня, но и Императорскую Гвардию.
Дзынь!
Системное сообщение: Поздравляем, вы завершили выполнение воинского квеста основной сюжетной ветки SSS ранга [Уничтожение Армии Дракона]. В награду вы получаете: Уровень +1, Обаяние +1, Очки Достижений +400, Золото +100 000. Кроме того, все солдаты Императорской Гвардии получают Уровень +3. Так же вы получаете следующее воинское снаряжение: Пушка Хрустального Дракона — 50 штук, Пушка — 100 штук, Тяжёлый Арбалет — 200 штук, золото — 2 000 000!
….
Как много всего! Четыре генерала позади меня: Хань Юань, Сяо Ле, Лун Син и Ся Е — чуть не прыгали от радости. Хань Юань не выдержал и восторженно прошептал:
— Командующий, да со всеми этими пушками и таким количеством золота Императорская Гвардия выйдет на совершенно новый уровень. Ха-ха, как здорово! Теперь мы определённо войдём в тройку лучших армий Империи!
Я поклонился:
— Благодарю Ваше Величество за столь щедрую награду. Смею напомнить про пять тысяч пленных пиратов. Как с ними поступить?
Император улыбнулся:
— Генерал Ли, а что бы вы сделали с этими отвратительными бандитами?
Я на мгновение задумался, потом ответил:
— Мы можем разделить их. Одних отправить на полевые работы в деревни, других патрулировать границу. У нас мало людей. Просто убить их — слишком расточительно.
Император недовольно проворчал:
— В твоих словах есть разумное зерно…
Но в этот момент в разговор вмешался принц Теодор:
— Отец, со всем уважением не могу согласиться с генералом Ли. Армия Дракона противопоставила себя Империи, постоянно нарушала закон. Мы не можем проявлять снисхождение к этим бандитам. Сегодня мы помилуем пять тысяч пиратов, а завтра обнаружим у ворот дворца десять, а то и сто тысяч мятежников. Отец, подумай об этом, пожалуйста!
Оуэн поддержал Теодора:
— Отец, прислушайся к словам брата!
Я уже открыл рот, чтобы возразить, но принцесса Пэй Эр дёрнула меня за рукав, призывая промолчать. Хотя в глубине души я и сам понимал, что происходит. Мощь Императорской Гвардии растёт слишком быстро. Новости о наших достижениях отодвинули на задний план и Армию Огненного Дракона, и Армию Ся Юй. Именно поэтому оба принца так враждебно ко мне настроены. Думаю, принцесса не дала мне вступить в спор с принцами, чтобы не обострять ситуацию.
Я молча встал рядом с принцессой.
Кто бы мог подумать, что Теодор на этом не остановится и решит посмеяться надо мной:
— Солдаты постоянно сплетничают о том, какой ты великодушный генерал, никогда не убьешь пленного. Похоже, слухи верны. Генерал Ли, предлагаю повесить эти пять тысяч пиратов по обеим сторонам главной улицы. Что думаешь?
Я подумал о пяти тысячах пленных. Эти люди сложили оружие в надежде прожить остаток жизни хотя бы в тюрьме. Я почувствовал как по коже побежали мурашки. Мне оставалось только стиснуть зубы, чтобы хранить молчание.
Теодор тем временем продолжал:
— Генерал Ли, что же ты молчишь?
Я ответил, с трудом сдерживая гнев:
— Если Ваше Высочество считает, что эти люди достойны смерти, то поступайте, как пожелаете. Нет необходимости спрашивать у меня.
Теодор с довольным видом усмехнулся и повернулся к императору:
— Отец, эти люди воры и бандиты. Мы не можем позволить им жить дальше. Их нужно казнить!
Император утомленно зевнул:
— Теодор, оставляю это на тебя! Есть ещё какие-то важные дела? Если нет, то сделаем перерыв. Я устал.
И тут вперёд вышел Лэй Си со своим неизменным красным шёлковым платком. С важным видом скрестив на груди руки, он заявил:
— Ваше Величество, после разгрома на Море Бу Гуй со стороны демонов нет никого движения. Они понесли большие потери. Почему бы Империи не отправить свои элитные войска через Драконий Предел в земли Внушающего Трепет. Пусть разгромят его войска и принесут голову Ло Линя. Таким образом мы могли бы почтить память герцога Ло Лэя. Ваше Величество, что вы думаете по этому поводу?
Император встрепенулся:
— Что? Вторгнуться на территорию Внушающего Трепет? Но… ты уверен, что сейчас для этого подходящее время?
Лэй Си уверенно ответил:
— Во время битвы на Море Бу Гуй и на Оленьем Озере погибли два Повелителя — Сай Линь и Каел. Сверхдемоны сейчас загнаны в угол, у них осталось очень мало сил. Они словно рыба в обмелевшем пруду. Я убежден, что их время подошло к концу. Мы вернём северные земли под флаги империи. Сначала возьмём под контроль территорию Внушающего Трепет, а затем разделаемся по одному с остальными Повелителями. Такие великие деяния непременно войдут в историю!
Когда командующий Громового Топора упомянул историю и великие деяния, я увидел, как глаза императора Локе вспыхнули. Правитель Тянь Лина уже стар. Естественно, ему хочется оставить своё имя в истории. Он хочет, чтобы его потомки гордились им, а не вспоминали как одного из ничем не выдающихся монархов. Слова Лэй Си поразили его в самое сердце. Я уже понял, что сейчас произойдёт. Демоны бы побрали этого Лэй Си, император угодил в его ловушку!
Как я и предполагал, император положил руку на рукоять своего меча, и на его лице заиграла честолюбивая улыбка:
— Слова генерала Лэя звучат разумно. Давайте обсудим его предложение. Кого вы видите во главе этой экспедиции?
Слово взял Теодор:
— Императорская Гвардия неоднократно продемонстрировала свою военную доблесть. Командующий Ли Сяо Яо прославился как бесстрашный герой. Предлагаю отправить пятидесятитысячную Императорскую Гвардию в земли Внушающего Трепет!
Император благосклонно кивнул и перевёл взгляд на меня:
— Генерал Ли, у вас есть возражения?
Я почувствовал как сжалось сердце. Какой жестокий удар по Императорской Гвардии! Я постарался придать голосу нейтральный тон:
— Ваше Величество, Императорская Гвардия весь последний месяц непрерывно сражалась, солдаты устали. Я хотел бы просить Ваше Величество дать людям отдохнуть, прежде чем отправлять их в новое сражение. К тому же… Сверхдемоны на севере обладают большей силой, чем я или кто-либо другой из присутствующих может вообразить. Я не согласен с генералом Лэем, что демоны сейчас как рыба в обмелевшем пруду. Скорее они как затаившиеся драконы. Скрывают свою численность и ждут, когда мы спровоцируем их!
Лэй Си возненавидел меня за пять тысяч своих копейщиков и смерть их командира Юло. Он злорадно улыбнулся:
— Генерал Ли, вы так боитесь Сверхдемонов, что стараетесь избежать сражения с ними? Я не могу придумать других причин, по которым вы пытаетесь уклониться от исполнения своих обязанностей перед империей!
Я устало вздохнул:
— Не нужно пытаться спровоцировать меня. Я отправлюсь туда, куда прикажет Его Величество.
Принцесса Пэй Эр сжала кулачки:
— Отец, если генерал Ли отправится сражаться против Сверхдемонов с одной лишь Императорской Гвардией, он, несомненно, окажется в невыгодном положении… Может, ты прикажешь войскам Драконьего Предела принять участие в этой кампании? Так наши шансы на победу увеличатся!
Император кивнул:
— Давайте так и поступим!
Неожиданно в разговор снова вмешался принц Теодор:
— Отец, даже если Императорская Гвардия и войска Драконьего Предела выступят вместе, это не гарантирует нам победу. Прошу разрешить Армии Огненного Дракона выступить вместе с Императорской Гвардией. Демоны постоянно совершают набеги на наши земли, пора нам наконец дать им достойный отпор!
Старый император обрадовался:
— Теодор, ты уверен, что вернёшься с победой?
Первый принц уверенно ответил:
— Конечно!
— Ну хорошо!
Император с довольным видом рассмеялся:
— Ты достоин своего титула наследника престола. Именно такой настрой и должен быть у настоящего принца. Подготовьте указ: Армия Огненного Дракона выступит вместе с Императорской Гвардией. Они будут сражаться вместе и поддерживать друг друга в вопросах провианта и фуража!
Теодор с улыбкой поклонился:
— Спасибо, отец!
Я тоже склонил голову в вежливом поклоне:
— Благодарю, Ваше Величество!
Генералы за моей спиной испытывали смешанные чувства. С одной стороны, эта кампания — прекрасная возможность проявить себя и получить новые достижения, с другой, они своими глазами видели, насколько сильны Сверхдемоны. Армия Огненного Дракона вместе с Императорской Гвардией насчитывает около двухсот тысяч человек. И даже такое количество солдат может остаться в землях демонов навсегда… Хотя… если Иней, Цзы Шу и пятнадцать драконьих рыцарей присоединятся к нам, у нас появится шанс вернуться с победой. В любом случае, выживем мы или умрём, единственное, что мы сейчас можем сделать, — постараться изо всех сил!
Все эти мысли пронеслись в моей голове, и я обернулся, чтобы посмотреть на Лэй Си. Ведь это его «гениальная» идея — отправить Императорскую Гвардию на верную смерть.
Наши взгляды встретились, и генерал Лэй вздрогнул. В его глазах промелькнул страх. Он без труда понял, что я собираюсь убить его. Как только появится возможность, я без колебаний избавлю мир от этого жеманного позорища!
Император Локе поднялся и провозгласил:
— Итак, кампания начнётся через два дня!
