*Дзынь*. Она вздрогнула от радости, когда звякнул ее посох. Первый прохладный ветерок, указывающий на окончание лета, коснулся ее щек. Экипаж грохотал. Как приятно было бы отправиться в этот путь с ним.
Она пришла в себя, ведь едва не забыла, что находится в процессе выполнения задания по сопровождению. Как член духовенства, в такие моменты, иногда, она ощущала рядом присутствие богов.
В небе парило несколько облаков. Но вдалеке, пролетела какая-то черная тень. Ястреб? Орел? Или же сокол?
— Эта птица слишком большая, не так ли?
— Полностью согласен… — ответил тот, кто сидел на крыше экипажа.
Следопыт с арбалетом сидел там не ради удовольствия. Кому-то нужно следить за окрестностями, и нет никаких намеков на то, что он ослабил свою бдительность.
Подозрительный тон голоса следопыта заставил ее покрепче сжать свой посох. Каждый из них подготовил свою экипировку, чтобы противостоять тому, что они не могли увидеть. Единственный, кто казалось, ничего и не заметил — был владельцем экипажа — торговец. Они не удосужились объяснять ему, поэтому, он спросил:
— Что-то произошло?
— Тебе не показалась та птица слишком большой? — тихо спросил следопыт.
— Когда ты напомнил об этом…
Как только она хотела попытаться рассмотреть, ее виду предстало следующее… Сокращая расстояние с ними, он приближался к ним, пока она смотрела: кожа и когти, клюв и крылья — цвета темного пепла…
— Демон!
Они услышали голос своего спутника, следопыта, но отреагировать должным образом не успели. В ее случае, она не могла успеть что-то предпринять, а монстр — каменный демон, был слишком быстрым. Такова судьба, а не случайность, слишком велика разница в способностях и холодный расчет.
Стоило ей только подумать, что “Все!”, как ее ноги предательски подкосились. Она пыталась отпрыгнуть в сторону, но ничего сделать не успела; ее вытянули из экипажа и подняли в воздух. Земля, экипаж, ее друзья, все отдалялось.
— Э-э… а-а-а… ой… ай?!
Она изо всех сил старалась ударить монстра своим звенящим посохом, отчаянно сопротивляясь, но монстр лишь сильнее сжал когти, и ее плечи пронзила острая боль.
Она посмотрела вниз, и завизжала. Она могла почувствовать, как ниже пояса, стала мокрой.
— Агрх…Э-э!
Проблемы на этом не закончились. Она почувствовала, что ее бедро словно пронзили раскаленной кочергой. Следопыт, скорее всего, выстрелил в попытке спасти, но демон использовал ее как живой щит.
Она снова посмотрела вниз, но из-за слез, стоявших на глаз, она не смогла рассмотреть, что пытается сделать Заклинатель.
(Остановись, стой, не надо!) — она отчаянно махала руками. — (Нет, не надо! Мы ошиблись, это не демон! Это не!..).
— А-а-а-а!
Существо уклонилось от нацеленной молнии, использовав ее. Стрела в ее бедре, тем временем, вошла еще глубже. Она закричала и содрогнулась.
Ей не стоило этого делать.
Когти, державшие ее плечи, соскользнули, разрывая кожу и плоть, откуда сразу же хлынула кровь.
— Агрх!
Звуки ускользнули от нее. Чувство падения, и только ветер-ветер-ветер-ветер.
(Ах, мне страшно, помоги мне, Бог знаний, О, Боже, спаси!..).
К сожалению, это — все, что она могла сделать в своем плачевном состоянии, но это была даже не молитва.
И, разумеется, она не достигла богов. Единственное, в чем ей повезло — она не почувствовала боли. Даже когда она ударилась о землю, ее сознание не покинуло тело.
Хотя, какая разница, ведь сейчас она была лишь куском размозженной плоти, так что неважно.
§
— И, каков план? — в продуваемой всеми ветрами пустоши, послышался басистый голос мужчины.
Копье, закрепленное у него за спиной, и надетые на нем доспехи, придавали ему вид смелого и доблестного воина.
Прямо перед Копейщиком возвышалась белая башня, сверкавшая в полуденном свете. Стены башни были сделаны из мерцающего, белого камня; она вздымалась ввысь подобно бивню слона, без единого намека на шов кладки на самой стене. Но, при мысли о том, что таких огромных слонов попросту не бывает, стоит предположить, что это — творение магии.
— Я смею предположить, что тут не менее шестидесяти этажей.
— Пробиваться через главный вход будет тяжеловато.
Ответ пришел от кое-кого, кто выглядел менее героически, по сравнению с Копейщиком. Его мускулистое тело было заковано в броню, а на спине у него висел большой двуручный меч, почти с него ростом. Воин в броне, небезызвестный в Пограничном городе, прикрыл ладонью глаза от солнца и посмотрел ввысь.
— Даю процентов восемьдесят-девяносто, что башня построена ублюдком с учетом того, чтобы наполнить ее монстрами и ловушками.
У его ног лежал изувеченный труп; он, казалось, был сброшен с большой высоты. Они уже сняли с этого тела бирку, висевшую на шее, в которой указывался пол, возраст, ранг и класс авантюриста. Судя по всему, тело принадлежало молодой девушке, но причиной ее гибели, скорее всего, послужило падение с большой высоты. Точнее, они сказать не могли.
Вокруг башни виднелись другие багряные кучи, скорее всего, другие останки.
— Предположим, что какой-то больной заклинатель создал эту башню как свое убежище. Хорошим парнем, я бы его не назвал.
Воин в броне пнул труп своим сапогом. Он едва не забыл, когда башня в последний раз входила в задание. Суть этого задания заключалась в том, чтобы вломиться внутрь, и на одном дыхании вынести всех монстров.
— Я сомневаюсь, что нам стоит в открытую противостоять им.
Последним говорившим тоже был мужчина, с низким, беспристрастным голосом. Им оказался человек в грязных кожаных доспехах и дешевом стальном шлеме, с круглым щитом на руке и мечом странной длины на бедре. Он потянулся к сумке на уровне талии, и принялся рыться в своем снаряжении.
— Мы можем взобраться по стене.
— Слушай, ты же не предлагаешь лезть с помощью веревки, верно? Если на полпути у нас кончаться крепления, мы полетим вниз.
— Держи штычок в каждой руке, и подтягивайся.
Копейщик с раздражением посмотрел на штычок, который ему протянул Убийца гоблинов.
— У тебя есть опыт восхождения?
— Немного, в горах. По отвесным, тоже.
Воин в доспехах скрестил руки на уровне груди и хмыкнул. Он поднял большой палец, измеряя высоту башни, и недовольно нахмурился.
— Вопрос в том, как нам бороться с тем, что будет мешать подняться наверх. Не говоря уже о демонах, горгульи доставят много неприятностей.
— Горгульи?
— Каменные статуи, — ответил Воин в доспехах, руками показав примерный размер. — У них есть крылья. Они летают в небе.
— Хм-р, — проворчал Убийца гоблинов. — Получается, есть и такие монстры…
— Да. Я вот, например, боец на ближней дистанции… а нам сейчас не помешал бы заклинатель.
— Не увлекайся, ладно? — Копейщик посмотрел на Воина в доспехах, который с серьезным видом начал составлять стратегию, словно не видел самого главного.
— И что? Ты хочешь пойти напрямик? Не только сражаясь с монстрами, но и выискивая и обезвреживая ловушки? Я уверен, что не хочешь, — вздохнул Воин в броне, передвинув тяжелый меч, чтобы распределить вес между лопатками. — Не говоря уже о том, что у нас нет ни толкового заклинателя, ни монаха, ни вора.
После этого, Копейщику оставалось только замолчать.
§
В мире бесчисленное множество мест для приключений. Руин сражений с эпохи Богов бесчисленное множество, а на границе и подавно. Придерживались ли они Порядка, или Хаоса, народы процветали, затем приходили в упадок, и этот цикл повторялся снова и снова до возникновения новой нации. В итоге, обнаружение одних, или нескольких руин, даже не достойно упоминания. Но, когда руины появлялись там, где их еще вчера не было — это уже совсем другая история.
Предполагалось, что первым башню слоновой кости, возникшей из неоткуда, обнаружил торговый караван. Лес, который был на пути их следования, внезапно исчез, открывая обзор на возвышающуюся башню.
Они, естественно, сильно удивились, но времени осмотреться у них не было — на них напали гуманоидные существа с крыльями как у летучих мышей.
Демоны! Ужасные слуги Хаоса! Безбожные твари! Торговцы сбежали, и через Гильдию авантюристов отправили запрос самому королю. Король мог бы отправить армию, чтобы устранить угрозу, и вернулось бы все на круги своя, но не так все просто.
Для отправки армии нужны люди и деньги. В данном случае: людьми были обученные граждане, а деньгами — налоги. Налоги можно повысить в следующем году, но есть еще родственники солдат, друзья и соседи. Граждане находили это невыносимым, что и приводило к ненужным волнениям.
Помимо этого, нужно следить за драконом, который живет в вулкане, и другими проблемами, на подобии партизанов Демона лорда, которые до сих пор терроризировали эти края. Отправка армии означает, что придется сократить численность солдат, занимающихся этими вопросами.
А что если если башня — диверсия, обман? Да, там собирались демоны, но ведь башня расположена в пустошах. Может быть, ее построил какой-то обезумевший заклинатель. Сложно сказать, представляет ли она угрозу стране, или всему миру. У военных нет оснований для вмешательства.
Тогда, возникает вопрос, а для чего же нужны солдаты? Разумеется для того, чтобы встать на пути у сил Хаоса. В недавнем кульминационном сражении между новым Героем платинового ранга и Демоном лордом, они сражались на передовой, и понесли огромные потери. Множество погибло, но еще больше, были ранены. У них не было возможности куда-то отправиться, и вступить в крупномасштабное сражение.
Более того, разумная стратегия говорила, что отправка армии в узкое пространство, на подобии башни или пещеры, отличная возможность этой армии лишиться. Армейские подразделения должны вступать в бой с вражескими войсками на открытой равнине, а не заходить в замкнутые пространства, куда не пролезали даже лошади.
В пещерах и руинах, обитали монстры, которые угрожали новым деревням. Как можно отправить армию на помощь всем сразу? Именно потому, что король и дворяне были благоразумными и добросердечными, они не спешили растрачивать свои силы попусту.
— Но ни один из этих вопросов нельзя игнорировать, — вздохнув, сказал молодой король, который впервые за долгое время, посетил своего старого друга.
Они находились в тихом, наполненном солнечным светом, приятном месте.
Живые растения выглядели ухоженными, а цветы благоухали. Белые столбы, стоявшие неподалеку, казалось, были массивными деревьями. Журчание ручья, который по идее здесь быть не должно, успокаивающе действовало на его напряженные нервы.
— Как думаешь, что мне делать?
— Ох, божечки.
Они находились в самой отдаленной части Храма, в саду. Жрица перед ним элегантно улыбнулась, и озадаченно посмотрела на него. Ее золотистые волосы, словно волна меда, ниспадали на шикарную грудь.
— Довольно неожиданная смена личности у того, кто повернулся спиной тогда, когда мне нужно было противостоять гоблинам.
— Ты же должна понимать, что, хотя это — трагедия для многих, в великом плане бытия вещь тривиальная, — кратко ответил король, и махнул рукой, словно отмахиваясь от ее слов, как от мух.
То, как он себя вел в этом месте, где его встретили, было одновременно и неутешительно, и изящно. Это и есть то, что называют властностью? Или же, воспитание аристократов? Как бы там ни было, а создавалось такое впечатление, словно он двигался так с самого рождения.
— И с несколькими гоблинами может разделаться группа авантюристов.
— … Да. Тут ты прав.
Всем об этом известно.
Гоблины опасны, и если они побеждали, то словом “трагедия”, можно описать последствия этого события.
Но гоблины оставались самыми слабыми монстрами, и они не единственные, кто мог наворотить ужасных дел. Вас может сожрать дракон, растворить кислотная слизь, или разбить в лепешку голем…
В итоге, бедолагу ожидало то же самое, что и в случае, если бы он оказался в лапах гоблинов — смерть. Неважно, из-за недостатка физической силы, удачи или навыков, но у проигравших гоблинам не было будущего.
— Раз Его Высочество настолько любезен…
Из приоткрытых губ женщины послышалась комическая песня:
Раз король так добр и справедлив
И налоги собирая, создал рецидив
Раздав воды с бушующей реки
И укрывая советников под крылом руки
Под кроватью скрыв всю знать
И простым людям не давал голодать
Он смело отправил своих солдат
И героев, луны гоблинов покорять:
А столица вскоре… стала пиршеством для троллей.
Услышав песню, оскорбляющую дворянство, король нахмурился, но она лишь хихикнула как озорная девчонка.
— Ваше Величество, разве сейчас не самое подходящее время, чтобы позвать авантюристов?
— Вообще-то, очень даже может быть… — приложив ладонь ко лбу, король потер ее словно он стал мышцей, и кивнул. Он ожидал, чего-то подобного.
Армия не подходит для охоты на монстров. Следовательно, они дадут власть негодяям, дадут им награды, они отправят авантюристов. Однажды это уже спасло мир, и теперь, приходится рассчитывать на них снова. В конце концов, разве авантюристов не считают охотниками за монстрами?
— Торговцы сказали, что на них напал демон, но мы точно не знаем, с чем придется столкнуться.
Король покачал головой, как бы говоря, что никаких доказательств нет, а затем грузно уселся в кресло.
Трудно сидеть на троне в одиночестве. Он закрыл глаза, и освежающий аромат сада, успокоил его сердце.
— Выходит, башня принадлежит злому заклинателю? — посмеивалась женщина, ответственная за этот Храм, и, словно ее это вовсе не касалось, добавила: — Боже мой, как страшно.
Король поднял голову, и косо посмотрел на нее, но возражать не стал. Так она отчитывает его за то, что он проигнорировал инцидент с гоблинами. Он полагал, что это — его ответственность как короля, принимать важные решения. Если ей так хочется, она может даже называть его некомпетентным.
— Это, вне всяких сомнений, поопасней гоблинов будет. Но, это — ничто, по сравнению с Демоническими Богами.
— Вот как? И то верно.
— Кажется, какой-то некромант на юге откопал древнюю гробницу, — сказал король, откидываясь на спинку кресла, от чего та заскрипела. — Армия мертвых! Из-за этого, у меня связаны руки в борьбе с гоблинами, и одинокой башней.
— Хе-хе. Кажется, ты сильно устал, — сказала женщина, а из-под одеяния, выглянули ее прекрасные бедра, словно она специально выставляла их напоказ.
— Устал не то слово, — пробормотал король. — Я даже не могу встретить своих старых друзей без предлога.
— Такова судьба, — прошептала женщина. — Все меняется, хотим мы этого, видим ли это, но ничего поделать не можем.
— Я потерял возможность вместе со своими спутниками обнажить клинки, как в былые времена, — вздохнул король, поддавшись ностальгии. — Мне начинается казаться, что быть принцем, безрассудно бросающим вызов лабиринтов, куда проще, чем королем.
— Ах, да, у тебя такая величественная фигура, по сравнению с прошлым мужланом.
— Кажется я припоминаю одного члена группы, которую постигло нечто ужасное, когда на нее напала слизь.
Подшучивание сменялось колкостями.
Дева меча, тихонько вздохнула:
— Бывают времена, когда и мне хочется бросить все, и снова стать обычной девушкой.
— Неужели даже архиепископ Верховного Бога, испытывает чувства?
— Да, — щеки бледного лица слепой девушки порозовели, словно цветок, а на лице появилась довольная улыбка. Она положила руку на свою грудь, чтобы та не дрожала, и сладострастным голосом, словно признаваясь в любви, добавила: — Особенно в последнее время.
— Все произошло не так, как мы ожидали. Но это делает жизнь более интересной, — прошептал король, вставая с кресла. — Мне пора уходить. В конце концов, я приехал только для того, чтобы одолжить несколько боевых клириков.
— Хорошо, Ваше Величество. Я рада тому, что нам выпала возможность поговорить.
— Занятно, — едва заметно улыбнулся король, но его улыбка сразу же стала горькой и хорошо знакомой. — Ты говоришь так, словно влюбилась в кого-то, помимо меня.
