— Дурень, как долго ты еще спать собираешься?
Голос, раздавшийся у него в голове, вместе с ноющей болью, заставили его проснуться.
Он подскочил, обернулся и огляделся вокруг. Его кожи коснулся холодный ветерок.
Белое.
Вокруг все белое.
Белая бесконечность, с которой он уже сталкивался ранее. Он куда лучше знаком с этим миром, чем с миром под солнцем.
Сейчас он был в пещере, причем, глубоко в ней, окруженный водой и льдом.
Не успел он прийти в себя как на его голову обрушился еще один смачный удар. Удар был довольно горячим и болезненным, словно его огрели раскаленными щипцами, что сильно отличалась от прохлады вокруг, что сбивало его с толку.
— Куда это ты уставился? Если проснулся, живо приветствуй меня!
Гортанный, хриплый голос эхом прокатился по пещере, но ему так и не удалось определить, откуда исходит этот голос.
Он и не осмеливался определять, откуда идет голос. Стоит ему еще раз оглядеть пещеру, как тут же последует следующий удар.
Да и невозможно рассмотреть сквозь невидимость Взломщика.
Спустя месяцы, или даже годы тренировок, он решил, что это, возможно, и к лучшему. В этой белой бесконечности, время ощущалось довольно расплывчато. Можно сравнить с попыткой ловли снежинок, которые пролетают мимо.
Этот старик был известен под многими именами, такими как “Странник” и т.п., но предпочитал, чтобы его называли “Взломщиком”, ну, или “Мастером”.
— Разумеется, Мастер. Спасибо за Вашу заботу.
Он склонил голову, хотя и не понимал, куда ему следует кланяться.
В ответ он услышал только фырканье, и моментально испугался. Если он разозлит Мастера, то не отделается простым упреком. Мастер может даже прекратить его обучать.
А для него это было вопросом жизни и смерти.
— Хмпф. Сойдет.
В этот раз его Мастер, похоже, был удовлетворен.
Но он оставался все в той же позе, страшась даже вздохнуть. Ртом он набрал немного снега, после чего закрыл рот. Дыхание, небрежно испускаемое им, было теплым, и создаваемый им туман выдавал его с потрохами. И это уже не в первый раз его ругают за ошибку.
— Мастер, что сегодня делаем?
— Что сегодня делаем? — Взломщик тихонько рассмеялся. — Это — самый смешной вопрос, который я когда-либо слышал! Ты что, идиот?
Внезапно, из белой бесконечности что-то прилетело.
Его застали врасплох, и снежок врезался ему прямиком в лицо. И разлетевшийся во все стороны снег моментально добавил дребезжащего дискомфорта.
Взломщик специально слепил снежок так, чтобы тот разлетелся после столкновения по всему лицу. Какая зловредная жестокость.
— Я поддерживаю тебя! Так что ступай за ними! За гоблинами!
— Слушаюсь, Мастер!
Он посмотрел прямо перед собой, даже не удосужившись вытереть с лица снег. Мысль о том, что он может получить обморожение лица, даже не приходила ему в голову. Боль, печаль, гоблины. Все это было частью его повседневной жизни. Хотя, об этом даже и упоминать не стоит.
Но он прекрасно слышал то, что бормотал Взломщик:
— А что ты можешь? Они умны, они жестоки, и их много. Они мерзкие. Ты сможешь убивать гоблинов?
— Я убью их.
— Хотя, когда они насиловали твою сестру, ты только наблюдал, да?
От Взломщика послышался странный смешок.
Он почувствовал, как пламя, бушевавшее в его груди, начинает исчезать, а эмоции, успокаиваются. Его сознание сейчас стало спокойным, словно камень.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Тогда у тебя не было силы, верно?
Он прикусил губу.
— Верно.
— Неправильно! В корне неверно!
В этот раз, к влажному ощущению от разлетевшегося во все стороны снега, добавилась еще и тупая боль. Взломщик был не только коварен, но и жесток. Он часто добавлял камни в снежки.
У него болел лоб, и с каждым ударом сердца, он чувствовал нарастающую, ноющую боль. Он чувствовал, как из раны на лбу медленно вытекает кровь, и топит снег, прилипший к его лицу.
Пустяковая рана.
Череп — одна из самых прочных костей в теле человека, его так просто не сломаешь. И это он хорошо усвоил на своей собственной шкуре. Он не сделал ничего, чтобы стереть кровь, только посмотрел в ту сторону, где, предположительно, был Взломщик.
— Все потому, что ты решил ничего не делать!
Он отчитывал его.
Его крепко сжатый кулак напоминал скорее скалу, чем руку, но он сжал его еще крепче.
— Ну так что? Почему ты не сразился с ними? Почему ты не сбежал с сестрой?
Воздух пришел в движение. Взломщик, наверное, подошел к нему в плотную, чтобы заглянуть в глаза, и все прояснить. Он чувствовал вонь изо рта Взломщика, но до сих пор не мог увидеть даже его тени.
— Все потому, что ты отказался ее спасти. Вопросы успеха или неудачи, жизни, или смерти, все это решается уже после!
У меня не было силы! Я не мог ничего сдела-а-а-а-ать!
Ах! Боги даровали мне силу! Теперь я могу убить все-е-е-ех гоблинов!
Ах! Легендарный герой наставляет меня! Теперь я могу убить все-е-е-ех гоблинов!
Ах! Посмотри на этот святой меч, что я нашел! Берегись, гоблины!
Теперь у меня есть силы что-то сдела-а-а-ать!
Проворчал взбешенный Взломщик, голос которого эхом разносился по ледяной пещере.
— Ты считаешь, что мальчишка, который ничего не сделал, когда у него не было сил, сможет что-то сделать, когда сила у него появилась?
— …
— Даже если это и было бы так, то вышло бы неплохое представление! Но любое представление рано или поздно заканчивается.
*Вжух*. Воздух снова зазвенел. Он не проследил глазами, но старался положиться на свои ощущения.
— Слушай, — сказал Взломщик, — ты не гений. У тебя нет никакого таланта. Ты всего лишь бездомный бродяга, ничем не выделяющийся.
*Жмяк*. Что-то нежное прикоснулось к его груди.
Он поднял голову, чтобы посмотреть на глаза, смотревшие на него в упор. Они напоминали, маленькие, светящиеся шары странного желтого цвета, чем-то смахивавшие ни факелы.
— Но, только тебе дано сделать выбор.
Он тяжело сглотнул.
— Если ты решил действовать, то победишь. Но если ты проиграешь, то станешь всеобщим посмешищем.
Голос Взломщика неожиданно затих. Он щелкнул пальцами, и костер, которые он же и приготовил, неожиданно вспыхнул. Белые стены пещеры окрасились в цвета пламени.
Он действительно находился в снежной расщелине, покрытой льдом и снегом, и наполненной холодным воздухом.
Но стоило этой мысли отвлечь его, как Взломщик сразу же исчез, не оставив и следа.
— Тебе нужны удача, светлая голова, и… мужество! — взревел Взломщик хриплым голосом, который эхом прокатился по пещере.
Он попытался успокоиться, и медленно встал.
Он встал в стойку: руки на уровне головы, ноги слегка расставлены, бедра опущены.
— Для начала, реши, что ты собираешься сделать, и только потом — делай!
— Понял.
Стоило ему кивнуть, как несколько капель с его лба упало на ноги, окрашивая их в красный цвет. Но он не обратил на это никакого внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться на снегу.
— Если ты сможешь это постигнуть, то будешь превращать великанов в труху, сокрушать пауков размером многократно превосходящих тебя самого, убивать драконов и даже сможешь победить самого Короля преисподней!
— Понял, Мастер.
— Ты не очень везуч, и не особо умен. И есть ли у тебя сила воли? Я собираюсь обучить тебя всему этому, так что смотри внимательно!
Он послушно поднял взгляд. И в следующий миг, ослепительный, невероятно яркий свет, выстрелил ему прямо в глаза.
В его поле зрения показались сосульки, свисавшие с потока этой пещеры. Сейчас, они все были нацелены острием на него, словно перед ним появился строй рыцарей с пиками.
Жар огня начал наконец-то оказывать свое действие на окружающую среду: на него упала одна капелька.
— Время для игры в загадки. У меня есть для тебя загадка! Если хочешь жить, тебе лучше ответить быстро!
— Понял, Мастер.
— Хорошо, хорошо!
Он услышал причмокивание Взломщика, облизнувшего свои губы. Загадки одна из форм сражения, столь же древняя, как и сами Боги, но священная, неприкосновенная и абсолютная. Поговаривают, что игра в загадки появилась еще до того, как Боги начали играть в кости.
Для него, разумеется, это все не имело никакого значения. Он просто ответит, и все.
«Я летаю в небесах.
Мой грозный клюв рвет плоть.
Я твой кошмар и злейший враг.
Но стоит убить меня, как хлынет кровь.
Кто я?»
Первым делом он подумал о гоблине.
Но гоблины не могут летать, да и клювов у них нет.
Стоило ему было скрестить руки на груди, чтобы обдумать все это, как в него сразу же полетел новый снежок.
Он заскользил по льду в сторону, чтоб уклониться от него. Несколько капель снова слетели с его лба и упали на лед, смешавшись с растопленной водой, окрашивая ее в розовый цвет.
Ответ пришел к нему мгновенно.
— Комар.
— Верно! — Взломщик тихонько фыркнул, словно говоря, что это ожидаемо, и он ничему не удивлен.
— Но это была только разминка. Следующая загадка.
«Море иссохло.
Реки застыли.
Деревья стоят без листвы.
В городах нет зданий.
В замках нет людей.
Где мы?»
Он не имел ни малейшего представления.
Названия всех королевств, как исторических, так и мифических тут же хлынули из его воспоминаний, но сразу же отступились. О всех этих местах он слышал от сестры. Неужели одно из этих королевств могло столкнуться с печальной судьбой, описанной в загадке?
— Ну-у, чего застыл? — спросил Взломщик. — Прекращай молчать! Шевелись! Или тебе придет конец!
Прежде, чем он даже успел подумать об этом, он скользил в сторону.
Сосулька ударила его по лбу, и сразу же разбилась.
На нем сейчас нет шлема, так что ему следует сосредоточится на защите головы.
Затем, неожиданно, ему пришел на ум ответ на эту загадку, которую его сестра задавала ему ранее. Хотя, тогда он так и не смог отгадать.
— Мы на карте.
— Ха-ха! В точку! Но почему так долго?
Он услышал насмешливые аплодисменты. Но поскольку они эхом отразились от стен, он так и не понял, откуда они исходят.
Он оградил себя от шума в ушах. Вместо этого оглянулся по сторонам, и посмотрел на потолок. Его разум должен оставаться чистым.
(Контролируй свое дыхание).
В пещере было довольно холодно, но, в какой-то миг, он начал потеть.
Он попытался вытереть пот и кровь, чтобы те не стекали ему в глаза, но это только негативно сказалось на его ранах.
— Ну что ж, продолжаем!
«Справедливее Богов Добра.
Злее, Темных Богов.
Богатые нуждаются во мне.
Но бедным, я не принесу пользы.
Что я?»
Загадка оказалась для него невероятно сложной. Но Взломщик, похоже, не собирался давать ему время на размышления. Снежки полетели со всех сторон, и чтобы увернуться, он скользил по льду. Он больше не чувствовал своих конечностей. Сначала, они посинели, но сразу же после этого приняли странный фиолетовый оттенок.
Но времени беспокоиться об этом, попросту не было. Сверху послышался треск.
— Осторожней! Вот еще одна!
Следующая сосулька оторвалась от потолка и полетела вниз.
— !..
Но Взломщик не давал ему ни секунды покоя. Еще один снежок ударил его по плечу. Снег разлетелся во все стороны, а камушек впился в плоть. Он изо всех сил старался подавить стон боли.
Времени оставалось все меньше. Но ему ничего не приходило в голову. У него не было ответа. У него ничего не было. И это, сильно его злило, после чего до него дошло.
Он посмотрел вверх и закричал:
— Ничего!
Он топнул ногами, чтобы восстановить стойку, после чего добавил:
— Ответ — ничто!
— Верно! Но есть еще кое-кто более злой, чем Темные Боги, и более коварный, чем они!
Взломщик не собирался давать ему передышку, и забрасывал загадками настолько быстро, насколько мог.
В белоснежной бесконечности, он продолжал давать ответы за загадки снова и снова, не обращая никакого внимания на кровь, стекающую из его плеча и лба.
«Черное
В черном
В черном-пречёрном
В черном-пречёрном— пречёрном».
Ответ он выкрикнул незамедлительно.
— Гоблин — в чреве захваченной женщины, посаженной в клетку гоблинами, которая стоит в пещере гоблинов!
Он никогда не забывал о гоблинах, даже на секунду. Поэтому на ответ не потребовалось никаких размышлений. Он ухмыльнулся своему невидимому учителю, и сказал:
— Просто.
— Оу, вот как? Тогда, как насчет этого!
«В любое время, в любой миг,
Ты можешь столкнуться с ним,
Ему некуда сбежать!
Но и ты не поговоришь с ним!
Тебе определенно не везет! Ты можешь только проиграть!»
Последняя загадка, наверное, просто попытка потянуть время, чтобы придумать новую. У Взломщика была уйма дешевых трюков. И именно он научил его многому.
Но ответ на эту загадку ускользал от него.
Неровно дыша, он проскользил мимо снежков и увернулся от сосульки. Снежки целились на его кожу, стремясь ее намочить, в то время как сосульки могли оставить кровоточащие раны. Кровь и пот стекали со лба в глаза, закрывая ему обзор. А рана на плече продолжала бешено пульсировать.
(Все вокруг) — яростно подумал он. Шестеренки в его голове повернулись, он несколько раз моргнул, напрягая все свои извилины в поисках ответа.
И ему не потребовалось много времени понять, что же стоит рядом с ним.
— Это — смерть!
— Ха-ха-ха! Прекрасный ответ!
Волна смеха прокатилась по пещере эхом. Но следом за эхом последовал звук капели, приглушая его.
— У тебя нет удачи. Ты довольно глуп. Но вот кишка у тебя не тонка, и это очевидно. Так что думай! Думай обо всем, что у тебя есть!
— Понял, Мастер.
Он покорно кивнул. Он не имел ни малейшего представления, почему старик заботиться о нем, но вся его деревня сгинула, оставив его в одиночестве. А этот старик наставлял его и обучал разным стратегиям, которые он мог использовать. Он никогда не ставил под сомнения слова своего Мастера.
— И, честно говоря, ты стал хорош в этом. Как бы там ни было, неплохо для мальчишки вроде тебя. Итак, последняя загадка!
Взломщик появился прямо перед ним, словно из воздуха. У него небольшой рост, не достигавший и половины роста обычного человека. А сам он был черным, словно тень.
Старый хоббит держал в руке светящийся меч, а на нем самом была надета блестящая кольчуга. Он пристально уставился на него своими блестящими глазами, и, улыбнувшись, обнажил неровные зубы.
— Что у меня в кармане?
Довольно жестокий трюк, противоречивший правилам игры в загадки.
Он судорожно пытался придумать ответ, но в голову так ничего и не приходило.
Он собирался было открыть рот, чтобы попросить возможности отгадать трижды, но в следующий миг, по его голове прошла тупая боль, и он почувствовал, как сознание покидает его.
Ответа на эту загадку, он не знает до сих пор.
