Боевые корабли демонов намного превосходили Дворец Мученика по скорости. Они последовательно обходили его головную часть, где было установлено основное орудие, и обдавали шквалом атак из слепых зон.
Во Дворце Мученика также были установлены баллисты сбоку и сзади. Согласно установленной схеме, гигантская машина после завершения строительства превратится в устрашающую платформу огневой мощи без каких-либо слепых зон, отчего нападающим придется противостоять атаке по меньшей мере нескольких десятков орудий.
Однако сейчас их было всего несколько, да и под сосредоточенным огнем флота демонов они были поспешно уничтожены. Весь Дворец Мученика был похож на гигантского зверя с вырванными клыками, которому суждено было стать пищей для волчьей стаи, несмотря на большое тело.
Цянь Е встал на голову Земного Дракона. После слияния сознания юноши с Дворцом Мученика, массивное существо словно становилось продолжением его тела. С постепенным увеличением запасов изначальной силы пустоты бывшего пустотного колоса и собственных сил Цянь Е, связь между ним и Дворцом Мученика становилась все более четкой и плотной, а сам корабль — все более подвижным.
В этот момент Цянь Е почувствовал, что у Дворца Мученика появилась еще одна способность — Запугивание. Первой же была врожденная способность Земного Дракона перемещаться в пространстве.
Это была сила Земного Дракона, существовавшая во времена его жизни, естественное чувство благоговения, испытываемое всеми живыми существами перед гигантской неостановимой сущностью. Цянь Е не был уверен, насколько эффективно это запугивание, но в прошлом он сам сталкивался с остатками воли другого пустотного колосса, Хаоса. Даже под прикрытием железного занавеса Небесного Демона юноша испытал на себе всю тираничную мощь владыки пустоты. Две стороны находились на совершенно разном уровне существования.
Однако эта сила Дворца Мученика была способностью, которую скелет Земного Дракона восстановил после своего постепенного роста тканей. По сравнению с первоначальным Запугиванием Земного Дракона, текущая сила способности не отражала и сотой доли её былого величия.
В этот момент Цянь Е был слишком занят кораблями демонов, чтобы изучать подробнее это Запугивание. Гигантское существо непрестанно поливали огненным ковром. Две баллисты, установленные по бокам, были уничтожены, а канониры убиты. Два двигателя на флангах также получили повреждения и больше не функционировали. Это немного снизило скорость судна. Если бы Цянь Е не приказал людям убрать кинетические паруса перед битвой, они также могли быть уничтожены.
Однако Цянь Е ничуть не смутился. Несмотря на свою огневую мощь, боевые корабли демонов не смогли повредить скелет Земного Дракона. Даже только недавно отросшей мышце было невероятно трудно нанести какой-либо урон.
Большая часть оборудования, установленного на корабле, была повреждена, но основные установки и экипаж были сосредоточены вблизи сердца, внутри безопасной защиты грудной клетки.
После множественных выстрелов военные корабли демонов также заметили, что большинство их атак представляли собой бессмысленные потуги. Потребовалось бы несколько гигантских болтов баллист, чтобы уничтожить крохотный кусочек плоти Земного Дракона, и при этом стрелять нужно было в одну и ту же точку. И даже эти дефекты площадью с кухонный стол были едва заметны вооруженному взгляду.
Как и ожидалось от элитных сил демонов, они начали сосредотачивать свой огонь на искусственных сооружениях или даже пытались стрелять внутрь через щели в скелете. Однако, естественное движение Дворца Мученика было слишком хаотичным, чтобы можно было просто так попасть внутрь.
Внутри корабля-флагмана Линкен холодно смотрела на сцену боя. Она фыркнула с выражением крайнего неудовольствия на лице.
— Госпожа, похоже, что только главная пушка вашего корабля обладает достаточной огневой мощью, чтобы пробить защиту этого странного судна.
— Куча бесполезного хлама. Они только знают, как непрестанно атаковать, и даже не смотрят на последствия. Боеприпасы основных орудий стоят недешево, — холодно ответила Линкен.
— Никто еще не видел такого военного корабля. Похоже, он сделан из останков пустотного колосса. Если нам удастся захватить его, то стоимость собранных материалов позволит вам отстроить новый флот, — ответил маркиз.
Линкен кивнула:
— Всем приготовиться к атаке!
Трехсотметровый корабль медленно двинулся вперед — десятки знамен взметнулись на мачтах, когда больше судно устремилось к гигантскому бьющемуся зверю.
Корпус флагманского корабля медленно разделился, открыв поразительно большую пушку. Десятки канониров зарядили в патронник болт десяти метров длиной и метр в радиусе, завершая подготовку к стрельбе. Массивный шпиль вращался среди скрежета бесчисленных шестеренок и цепей, приводя пушку в соответствие с положением Дворца Мученика.
Это было супероружие, на котором зиждилась широкая слава Линкен. Огневая мощь этой главной пушки находилась почти за пределами возможностей любого известного военного корабля — даже корабль великого герцога едва мог с трудом принять его попадание. Все корабли, находящиеся ниже класса имперских линкоров, будут смертельно повреждены одним ударом, а эсминцы могут в принципе быть уничтожены прямо на месте.
Чисто с точки зрения максимальной огневой мощи флагман Линкен превосходил класс вице-герцога и шел прямо по пятам за военными суднами великих герцогов. Даже с точки зрения средних боевых показателей это определенно было судно класса герцога.
Такой флагманский корабль, естественно, потреблял огромное количество ресурсов. Обычно вице-герцогу требовалось несколько сотен лет накопления, чтобы создать базовый корабль такого уровня, а затем ещё целая гора ресурсов на бесконечный поток обновлений. Словно бездонная яма, такое судно обычно требовало для своей окончательной постройки и улучшения целой жизни, если не больше. Обычные эксперты никогда не смогли бы позволить себе даже один только его киль, не говоря уже о целом воздушном корабле класса герцога.
Только такие демоны, как Линкен, рожденные в знаменитом клане Мазфилд, могли построить такой военный корабль с помощью семейных связей. Одна только эта главная пушка была равна полной стоимости базового военного корабля класса герцога.
Даже с помощью своей семьи Линкен пришлось потратить десятки лет, чтобы постепенно довести свой корабль до этого состояния.
Самодовольное выражение появилось на лице демоницы, когда главная пушка почти закончила зарядку. Каждый выстрел этого орудия доставлял ей неописуемое удовольствие. Она была чуть ли не зависима от этой огневой мощи, способной уничтожить всё и вся.
Большой и медлительный, Дворец Мученика был лучшей мишенью. Линкен не спешила уничтожать противника. Вместо этого она приказала флагману постепенно приближаться к противнику, параллельно доводя до максимума всю мощь главной пушки.
На таком расстоянии Линкен уже могла видеть Цянь Е, стоящего на голове Земного Дракона. Она была только несколько удивлена, но ее подчиненные не могли не ахнуть:
— Неужели он сам управляет всем кораблем? Как такое вообще возможно?
Теперь Линкен колебалась. Один-единственный человек, управлявший таким огромным воздушным кораблем — такое просто неслыханно! Можно было легко вообразить, насколько велики хранящиеся у него тайны. Захват его живым, возможно, станет ключом к получению этого гигантского корабля-зверя целиком.
Однако поймать Цянь Е было не так-то просто. Дворец Мученика казался неспособным нанести ответный удар, но Линкен понимала, что ущерб, нанесенный всем флотом демонов, был ничтожен. И с тем, насколько таинственно и уникально это судно, трудно было понять, есть ли у него какие-нибудь особые способности.
Будучи безжалостной, Линкен немедленно приняла решение:
— Цельтесь в голову, огонь!
Приказ заставил взгляды демонов измениться. Многие чувствовали жалость к Цянь Е, у которого, вероятно, не было никакого другого выбора, кроме как сдаться. Кроме того, атака из их главной пушки, вероятно, уничтожит половину черепа Земного Дракона, каждый дюйм тела которого был бесценным сокровищем.
Однако Линкен почувствовала, как тревога в её сердце становится только сильнее. Она снова взревела суровым тоном:
— Огонь!
На этот раз никто не посмел ослушаться ее приказа. Канониры, закончившие свои приготовления, немедленно нажали на педали!
Изначальные массивы на огромной пушке засветились слой за слоем, и гигантский болт в её камере вспыхнул сине-зеленым сиянием. Вторя громкому грохоту, снаряд вылетел из камеры и полетел на Дворец Мученика!
Однако беспокойство Линкен резко усилилось, стоило раздаться грохоту пушки.
Этот гигантский болт, обладающий безграничной мощью, прорвался сквозь пустоту и выстрелил в необъятную даль. Его первоначальной целью был Дворец Мученика, но, как раз в тот момент, когда он собирался поразить свою цель, гигантское существо резко исчезло, словно растворившись в воздухе.
— Выполните маневр уклонения! — воскликнула Линкен, стоило мертвому пустотному колоссу исчезнуть.
К сожалению, её подчиненные не могли понять, что только что произошло. Её корабль также не мог отреагировать мгновенно.
Дворец Мученика появился под флагманом демонов и устремился вверх, подобно небесному дракону, подымающемуся из глубин моря, пронзая вражеское судно своими массивными шипами! В это краткое мгновение Земной Дракон казался почти живым и разумным.
Однако для демонов это было смертельное возмездие. Дюжины гигантских шипов на спине земного дракона были не просто мачтами для кинетических парусов. Двигаясь вместе с ходом Дворца Мученика, они яростно врезались в днище корабля Линкен, рассекая его, как горячий нож масло.
Дворец Мученика в некотором смысле доказал неоспоримость мощи пустотных колоссов. Столкновение двух воздушных кораблей закончилось безоговорочной победой скелета Земного Дракона.
В мгновение ока Мученик рассек нижнюю половину флагмана Линкен, его многочисленные костяные отростки превратили весь корпус в металлолом. Огромный дефект появился в середине боевого корабля демонов, почти разрезав его на две части.
Под контролем Цянь Е Дворец Мученика выгнул спину, как настоящий пустотный колосс, и взмахнул хвостом!
С громким грохотом драконий хвост хлестнул по кораблю-флагману, оставив глубокий след на его корпусе. Это повреждение было смертельным, потому что со сломанным килем верхняя часть судна больше не могла противостоять огромной мощи скелета. Судно качнулось от удара, и от того, что осталось от его корпуса, донесся отчаянный скрип.
— Нет!!! — крики Линкен заполнили пустоту, её голос был полон ненависти и отчаяния.
Это был корабль, на постройку которого она потратила бесчисленное количество ресурсов, времени и усилий, и всё же она не могла пойти против судьбы. Среди грохочущих звуков, гулким эхом отдававшихся в пустоте, флагман, наконец, распался на две части.
