Во время полета сквозь пустоту защитный слой Дворца Мученика защищал корабль от жестокого окружения. Тем не менее, он не давал никакой защиты от изначальной силы пустоты и холода.
Вездесущая изначальная сила пустоты была подобна воздуху для пустотного колосса — не было никакой необходимости защищаться от нее. Что же касается холода, то эти массивные, могущественные существа даже не чувствовали его.
Обычные люди, однако, должны были непрестанно защищать себя изначальной силой, чтобы выжить в таких условиях. Те, кто находился ниже уровня воителя, могли продержаться лишь очень ограниченное время. И даже воители были способны продержаться лишь дольше остальных, но никак не вечно.
Цянь Е взглянул на карту с маршрутом полета. Весь персонал был проинструктирован отдыхать и по очереди контролировать два двигателя.
Два двигателя, способные продвигать сквозь пустоту даже эсминцы, почти не действовали на Дворец Мученика. Все, что они могли сделать, так это увеличить скорость судна примерно на дюжину километров в час, но даже для этого требовалось довольно длительное ускорение. По сравнению с этим полностью установленный комбинированный кинетический парус действовал намного эффективнее.
Большая часть команды корабля вернулась в безопасную каюту, и только Цянь Е беспрепятственно передвигался по всему Дворцу Мученика. Юноша подлетел к голове Земного Дракона и, встав там, начал всматриваться в безграничную красоту пустоты. Его ум был полон мыслей.
В пустоте не было ни дня, ни ночи, и двое суток пролетели в мгновение ока.
* * *
В глубинах пустоты на предельной скорости двигался воздушный флот. Он состоял из двух быстроходных транспортных судов и эскорта в виде корвета. Знаки отличия всех трех кораблей были стерты, а их отражающие поверхности выкрашены в темный цвет. Занавески на окнах кают были задернуты, чтобы свет не просачивался наружу. Только их двигатели время от времени вспыхивали небольшим огнем.
Издалека казалось, что этот воздушный флот, быстро ползущий сквозь безграничную тьму, слился с самой пустотой, стал её частью.
В каюте военного корабля бородатый капитан разглядывал пустоту в бинокль:
— Старина Ма, ты весь день смотришь по сторонам, что ты там увидел? Наши передвижения были настолько скрытными, что даже я должен был подняться на борт корабля, прежде чем узнать о цели нашего путешествия. Какие тут могут быть проблемы?
— В таком месте всякое может случиться, — прошептал бородатый капитан.
— Ну, не может же нам так не повезти…
Не успел мужчина договорить, как по его спине пробежала дрожь. Волна холода прокатилась по всей каюте, подобно ледяному утреннему приливу!
В каюте поднялась суматоха. Бородатый капитан крикнул:
— Это демоны! Нас обнаружили. Пошлите сигнал транспортерам, пусть поворачивают назад. Поднимите тревогу, всем занять боевые посты!
Команда разделилась, чтобы выполнить команды, их действия были быстрыми, но не хаотичными. Следуя за мерцанием огней связи, два грузовых дирижабля плавно ускорились и резко свернули с пути.
Первый помощник вздохнул, наблюдая за транспортными кораблями:
— Они не убегут, корабли демонов слишком быстры. Черт возьми, разве нейтральные земли не враждебны к демонам? Что они здесь делают?
Капитан выдвинул ящик стола и выудил оттуда два пистолета. Он отдал первому помощнику один из пистолетов, сказав:
— Возьми его, он тебе еще пригодится.
Первый помощник криво усмехнулся:
— Как думаешь, у нас будет шанс воспользоваться ими?
Лицо капитана было мрачнее тучи:
— Каждое убийство на счету.
— Я очень на это надеюсь, — первый помощник был не слишком оптимистичен.
По правде говоря, они оба понимали, что только герцог сможет обнаружить их прежде, чем они увидели бы вражеское судно. Противника такого масштаба было достаточно, чтобы повергнуть всех в полное отчаяние.
Корвет начал сбрасывать маскировку и быстро приготовился к бою. Баллиста на передней палубе поднялась, болт в ней замерцал холодным блеском, когда она прицелилась в далекую пустоту. Весь военный корабль пребывал в приподнятом боевом настроении. Все знали, что поражение означает смерть. Только рядовой экипаж понятия не имел, насколько силен противник.
Бородатый капитан не произнес ни единого слова и просто смотрел вперед.
Наконец, из глубин пустоты выпрыгнул стройный демонический корабль и начал сближаться с ними, как рыба по воде. Судно было совершенно черным, с темно-золотыми очертаниями, столь великолепными, что всякий будет ими восхищаться. Однако в глазах имперских солдат этот тип элегантности был неоспоримым синонимом смерти.
Вслед за первым боевым кораблем демонов все больше и больше выпрыгивало из пустоты постоянным потоком.
— Так много! — первый помощник пережил множество войн, но все же не мог не ахнуть от удивления.
Военные корабли всех форм и размеров появлялись десятками, прежде чем остановиться. Никто в каюте не мог расслабиться — затаив дыхание, все смотрели в глубочайшую темноту, ожидая этого последнего момента.
Огромный корабль, прервав период мучительной тишины, медленно выплыл из бездны. Окруженное большим сопутствующим флотом, это гигантское судно холодно и высокомерно взирало сверху вниз на похожий на насекомого имперский военный корабль.
Смотря на это трехсотметровое существо, команда всё сильнее погружалась в полное отчаяние. Фигура, способная управлять таким кораблем, была по меньшей мере вице-герцогом. Демон такого уровня мог уничтожить их корабль, даже не беря его на абордаж. В конце концов, преимущество их судна состояло в скорости и универсальности. Они ничего не могли поделать, когда были подавлены даже в своей конкретной области.
Ни один из боевых кораблей демонов не двигался. Только холодный голос эхом отозвался в командной рубке:
— Я Линкен из клана Мазфилд. Откажитесь от всякого сопротивления и не создавайте мне проблем.
Первый помощник и капитан обменялись взглядами, криво усмехнувшись.
Линкен из клана Мазфилд была известна как Неувядающий Цветок, гений позапрошлого поколения. Она недавно переступила величайший порог своей жизни, став вице-герцогом. Как отпрыска знаменитого клана, Империя уже оценивала её ранг как средний среди всех вице-герцогов, несмотря на её недавнее восхождение.
На самом деле, это было довольно выдающееся достижение. Пробиться на ранг герцога было не легче, чем пробиться в царство божественного воителя, и все способные на этот подвиг были гениями своего поколения. Многие люди достигли бы конца своих дарованных небесами талантов после нескольких продвижений в ранге и для дальнейшего роста требовали периода длительного накопления и ресурсов. Но для Линкен, которая выделилась даже среди своих сверстников в столь юном возрасте, конец пути не ограничивался вице-герцогом или герцогом.
На протяжении многих лет достижения Неувядающего Цветка были великолепны, и поражений у неё было крайне мало. Она лишь пару раз уступила Линь Ситану, но тот так и не смог убить её.
— С чего бы Линкен появляться в таком месте, да еще во главе огромного флота? Она просто не может быть капитаном такого корабля. Нет, так не пойдет. Нам нужно найти способ проинформировать седьмого юного мастера и Империю, — с тревогой сказал капитан.
Первый помощник грустно рассмеялся:
— Вы думаете, это вообще возможно?
Далекая сцена подавляющего флота окончательно взбесила капитана. В гневе он ударил по контрольному пульту, оставив на нем глубокую вмятину.
Два грузовых корабля уже завершили маневр разворота и могли начать разгоняться в любой момент. Однако они решили полностью остановиться и сдаться.
Капитан взревел:
— Эти ублюдки!
— Смогут ли они вообще спастись, даже если попытаются? — спросил первый помощник.
Капитан знал, что это правда. Каким бы быстрым ни был грузовой корабль, он никак не сможет обогнать военные суда демонов. Не говоря уже о них, даже этот скоростной корвет не смог бы убежать от корабля Линкен. Вот почему капитан решил сражаться не на жизнь, а на смерть.
Несмотря на то, что капитан знал это, он все еще был в ярости:
— Те два корабля содержат годы пота и крови седьмого юного мастера. Как мы можем позволить им попасть в руки врага? Если мы не можем убежать, почему бы нам не взорвать их?
Первый помощник вздохнул:
— Старый Ма, твой характер после стольких лет так и не изменился. Ты не боишься смерти, но другие боятся. Что ещё мы можем сделать?
— Мы будем смотреть, как ценнейший товар попадает в руки врага? Повернитесь и прицельтесь в этих ублюдков, давайте собьем их первыми! — яростно вскричал бородатый капитан.
Первый помощник схватил капитана:
— Ни в коем случае! Это все братья, которые следовали за юным мастером долгие годы!
— Братья? Сдадутся ли братья в такое время?
Однако первый помощник не отпустил его:
— Если хочешь драться, дерись с демонами!
— Прекрасно! — капитан был полон ненависти.
В этот момент в командном отсеке раздался голос Линкен:
— Малыши, вы не собираетесь сдаваться?
Вместе с её голосом многочисленные корабли её флота начали зажигать свои главные пушки. Как только они закончат зарядку, то сразу же смогут открыть огонь. Еще два военных корабля выдвинулись с флангов и отрезали путь отступления цели.
Капитан указал на корабль впереди:
— Вот этот! Братья, взорвите его, если не боитесь смерти! Даже если мы умрем, мы должны дать этим демоническим ублюдкам почувствовать вкус боли!
Баллиста корвета начала менять направление, доказывая, что никто из воинов на корабле не боится смерти.
Капитан поднял правую руку, готовясь отдать приказ о стрельбе, и… Из далекой пустоты вылетел снаряд и пробил хвост боевого корабля демонов. Огненный шар вырвался из поврежденной цели, и распространяющийся огонь охватил весь всё судно в считанные мгновения.
Это внезапное событие потрясло обе стороны. Пламя было таким ярким, что заслоняло обзор тем, кто находился вблизи, мешая им разглядеть происходящее.
Имперский корвет благодаря своему положению мог видеть картину гораздо лучше. Первый помощник пробормотал, указывая вдаль:
— Ч-что это?!
В то же самое время Линкен, одетая в красивую военную форму с жестким воротником, встала и посмотрела на монстра, медленно появляющегося из пустоты:
— Пустотный колосс?! Нет, корабль? Невозможно! Ч-что это такое?
Пустотный колосс тихо выпрыгнул из далекой пустоты. Он составлял более трех километров в длину, одна только его голова занимала пару сотен метров от этой цифры. Это было воистину массивное существо. По сравнению с ним военный корабль Линкен казался детской игрушкой.
Он больше походил на скелет, чем на живого колосса — смерть определенно настигла его бесчисленное количество лет назад. Но, несмотря на это, скелет был весьма подвижен и казался живым.
Только когда колосс выпустил из своей пасти болт баллисты и поразил их корабль, Линкен поняла, что это было боевое судно.
— Всем кораблям открыть ответный огонь! — холодный голос демоницы эхом отозвался в пустоте. Все боевые корабли демонов начали действовать. Словно акулы, почуявшие запах крови, они устремились к загадочному колоссу.
В этот момент Цянь Е стоял в пасти Земного Дракона, глядя сквозь ряды зубов на ближайший военный корабль. Он крепко навелся на цель и вдавил педаль в пол. Баллиста под юношей задрожала, и массивный четырехметровый болт просвистел в сторону корабля демонов.
Почти в то же самое время ведущее судно демонов вспыхнуло с сиянием изначальной силы, стоило двум болтам баллист вылететь из него. После выстрела главных орудий корабль немедленно начал менять направление, чтобы уклониться от приближающегося снаряда.
Этот корабль был быстрым и мощным, а экипаж его был хорошо обучен. И хотя поражающий радиус у их баллист был меньше, чем у Цянь Е, им удалось выстрелить двумя болтами одновременно. По огневой мощи такой корабль превосходил обычный имперский эсминец. И хотя боевые суда демонов обладали другими характеристиками по сравнению с вампирскими, они были известны своей скоростью и огневой мощью.
В этот момент весь боевой корабль демонов начал исчезать, как будто был окутан слоем тумана. Даже его траектория стала неустойчивой. Это была знаменитая способность маскировки туманом, характерная для боевых кораблей демонов. После активации она делала так, что вражеские снаряды теряли свои цели. Демоны использовали эту способность, чтобы уклоняться от бесчисленных атак, которые в противном случае стали бы смертельными. Это была одна из тех способностей, которые Империя ненавидела больше всего.
Как только Туманная Маскировка была активирована, болт баллисты потерял цель в середине полета, и его траектория явно отклонилась. Туман мог действовать на других людей, но глаза Цянь Е ясно видели сквозь него.
Восприятие Цянь Е уже давно было связано с баллистой. Одна его мысль активировала изначальный массив на снаряде, и тот внезапно сделал резкий разворот, устремившись к задней части корабля демонов!
Последний уже совершил уклоняющийся маневр, и на этот раз беда пришла слишком внезапно — не имея возможности избежать снаряда, корабль был поражен прямиком в хрупкую часть хвоста.
Гигантский болт баллисты влетел в выхлопную камеру и с яростным взрывом вонзился в двигатель. Мощный удар вслед за этим взорвал главный двигатель судна. Задняя половина корабля демонов была разорвана последовательными взрывами на части, а передняя улетела в пустоту.
Одновременно с тем, как воздушный корабль разлетелся на части, два гигантских болта ударили по Дворцу Мученика и взорвались в его зубах.
Закрыв лицо рукой, Цянь Е легко нейтрализовал накатывающие ударные волны. Затем он начал осматривать полученные повреждения.
На внешней стороне зубов был тонкий слой черного обуглившегося камня. Сняв его взмахом изначальной силы, Цянь Е обнажил неповрежденные зубы без малейшего следа трещинок. Полносильная атака боевого корабля демонов, равного эсминцу по классу, оказалась полностью бесполезна против скелета Земного Дракона.
Цянь Е сразу же почувствовал облегчение и начал целиться в другой воздушный корабль. Этот оказался умнее. Вместо того чтобы обменяться ударами с Цянь Е, он тут же взмыл вверх и полетел к слепой зоне стрелкового блока головы Земного Дракона. Другие боевые корабли демонов приняли ту же стратегию и начали окружать Дворец Мученика подобно стае акул. Таким образом, шквал болтов из баллист полетел со всех сторон, подобно саранче.
Непрерывная серия огненных шаров расцвела на огромном теле Земного Дракона.
Цянь Е сделал все возможное, чтобы заставить Дворец Мученика уклониться, но его корпус был слишком велик, а двигателей установлено слишком мало. Все, что он мог сделать, так это использовать энергию сердца и врожденную способность скелета летать. Вот так неуклюжий корабль столкнулся с роем акул, прямо как настоящий колосс.
