Вместо того, чтобы остаться в Южной Синеве, Цянь Е отправился в пустошь. Там по всей земле были разбросаны представляющие собой идеальные укрытия трещины и ямы. С Чжуцзи под рукой юноша не боялся случайных вторженцев — аура девочки отпугивала всех свирепых зверей в пятикилометровом радиусе.
После последних сражений культивация энергии крови Цянь Е росла не по дням, а по часам. Его тело постепенно видоизменялось и, наконец, официально достигло стандартов древнего заслуженного графа. На текущей стадии темно-золотая энергия не встречала перед собой никаких границ для повышения в ранге, и покуда у Цянь Е получится добывать нужное количество эссенции крови, он естественным образом сможет пробиться через ближайшие несколько уровней.
Цянь Е пережил немало битв на нейтральных землях, в которых он до отвала насыщался эссенцией. К счастью, Книга Тьмы могла служить временным резервуаром, да и ядро крови посредством воспламенения постепенно перерабатывало всё полученное в кровь золотого пламени. Теперь Цянь Е мог усвоить любое количество эссенции крови, невзирая на ограничения Главы Таинства Древнего Манускрипта Дома Сун.
Однако вместе с этим изначальная сила рассвета стала наибольшим недостатком юноши. Углубленное Искусство Возмездия не имело себе равных в поглощении изначальной силы пустоты, но её преобразование в Рассвет Венеры требовало обработки Главой Света. Древний Манускрипт Дома Сун работал в своём собственном темпе — не быстром и не медленном — ускорить его по желанию было нельзя. С текущей скоростью прогресса на создание следующего изначального вихря уйдет пара месяцев.
Любому другому человеку такой прогресс показался бы шокирующим, но в сравнении с вампирской стороной Цянь Е он виделся невыносимо медленным.
Поэтому Цянь Е решил в полной мере воспользоваться редкой передышкой, чтобы развить свою изначальную силу рассвета. Возможно, после месяца интенсивной работы ему удастся сформировать четвертый изначальный вихрь.
Цянь Е осмотрел одну из ям в земле и забрался в неё, не обнаружив каких-либо признаков опасности или потенциального вмешательства. Затем он, сидя в тишине, активизировал Углубленное Искусство Возмездия.
Когда искусство начало циркулировать, сила притяжения вырвалась из всех трёх изначальных вихрей Цянь Е и постепенно сформировала медленно вращающийся водоворот. По мере того, как он увеличивался в размерах, росла и сила притяжения. Пройдя определенный рубеж, юноша почувствовал присутствие изначальной силы пустоты.
Это чувство было крайне удивительным — по началу бесформенное, пространство начинало казаться осязаемым и всё более плотным.
К этому моменту вихрь уже расширился до сотни метров. Изначальная сила в пределах его досягаемости непрерывно втягивалась в центр и поглощалась телом Цянь Е. Кроме того, изначальная сила стягивалась к вихрю с ещё большей окружающей площади.
Пряди изначальной силы пустоты также втягивались и поглощались телом Цянь Е.
Сейчас на юношу прикладывалось огромное давление, от которого любой воитель уже бы давно превратился в мясную пасту. В прошлом для Цянь Е этот уровень был пределом — именно на нём он останавливал Искусство Возмездия.
Однако теперь всё было по-другому — тело юноши сделало огромный скачок вперед и сейчас более чем было способно противостоять такому объему изначальной силы.
Когда Цянь Е задумался о невероятной работе Направляющего Монарха в Логове Земного Дракона, к нему пришло внезапное озарение. В этот момент ему удалось коснуться глубин пространства посредством Искусства Возмездия.
В восприятии Цянь Е пространство вокруг стало тонким и столь же хрупким, как лист стекла — словно одного удара будет достаточно, чтобы оно треснуло.
Оценив нагрузку на своё тело, юноша решил ускорить циркуляцию вихря. Сила притяжения становилась всё сильнее и сильнее, пока, наконец, в воздухе не раздался громкий треск. Хрупкое пространство было разорвано на части!
В воздухе над пустошью появилось несколько блуждающих черных разломов, в мгновение ока заставляя исчезнуть всё, что было у них на пути. Огромное количество изначальной силы пустоты хлынуло вниз, образуя гигантский торнадо, врезающийся в землю. Это было потрясающее зрелище!
Давление на тело Цянь Е резко возросло, почти в два раза превысив недавний уровень. Даже подобное древним вампирам тело юноши едва выдерживало такое. Кости скрипели и стонали, а на поверхности кожи образовывались небольшие трещинки.
Цянь Е, стиснув зубы, неутомимо держался, не позволяя себе останавливать Искусство Возмездия. Такая ситуация, в которой ему удалось ясно ощутить ткань пространства и разорвать её, была крайне редкой. Естественно, юноша не хотел упускать этот момент. На самом деле, это было подобно досрочному постижению более высокого царства, и он скорее получит тяжелые раны, чем сдаст назад. Кто знает, когда снова представится подобная возможность?
Странные явления в пустоши начали привлекать внимание авантюристов и других наёмников. Многие люди останавливались, чтобы взглянуть на ужасающий вихрь изначальный силы, бушующий вдалеке. У многих из них в голове висел вопрос: «А не подойти ли и посмотреть поближе?» После недолгих раздумий те, что поопытнее и постарше быстро ушли. С их точки зрения, что бы там под землёй ни происходило — нечто, способное вызвать торнадо из изначальной силы, было выше их способностей.
Однако некоторые новички думали иначе. Они резко развернули свой транспорт и помчались прямиком к шторму. В нейтральных землях было полно легенд о том, как люди в одну ночь обретали небесную удачу, но подлинность таких историй никого не заботила. В этом мире, где люди повсеместно грызлись друг с другом, не было недостатка в тех, кто был готов рискнуть своей жизнью. Всем рано или поздно было суждено умереть, так что почему бы и не попробовать? Возможно, дар небес однажды и обрушится на голову.
Число людей с подобными мыслями не было маленьким. Множество авантюристов продвигалось к вихрю, преодолевая смертельные пространственные разломы и свирепые песчаные бури.
Вихрь изначальной силы исчез так же быстро, как и появился.
К тому времени, как Цянь Е вышел из-под земли, снаружи уже стояла группа наёмников с налитыми кровью глазами.
Юноша несколько удивленно огляделся. В окружающей его каменистой пустоши не было ничего привлекательного. Как так вышло, что здесь собралось столько людей? Да сюда сошлись все наёмники округи!
Конфликта между двумя сторонами пока что не было. Цянь Е уже собрался просто уйти, так как у него не было намерений ввязываться в это дело. Однако в этот момент кто-то из толпы выкрикнул:
— Сокровище у него!
Всех будто сотрясло. Авантюристы сразу вспомнили, что Цянь Е появился прямо в центре вихря ровно после его исчезновения. Это было слишком большим совпадением.
Кто-то другой закричал:
— Эй, сопляк, передай, что ты там нашел, и мы пощадим тебя. Мы даже в долю тебя можем взять.
Ещё один со злобной улыбкой продолжил:
— А в чём смысл это делать? Убьём его, и вся добыча будет нашей!
— И правда, — закивали многие.
В Империи у большинства авантюристов и наёмников были свои принципы. Охотники, например, убивали лишь представителей тёмных рас, позволяя обычным людям жить. Тот же Старик Эр с Юй Ин Нан пусть и работали на тёмной стороне, но их сердца были верны свету.
В нейтральных землях, однако, не было и намека на какую-либо узаконенную нацию. Будь то авантюристы, наёмники или охотники, все они действовали одинаково. Как стая гиен в пустыне, они сразу же становились жестокими и корыстными, стоило на горизонте замаячить хоть малейшему кусочку пищи.
Глаза Цянь Е в ответ на приближение наёмников похолодели. Он даже не стал доставать Восточный Пик и наносил удары одними лишь руками. После пары глухих ударов самые главные смельчаки на мгновение застыли в оцепенении, а затем свалились наземь трупами.
Те, что были помедленнее, в шоке остановились, поняв, что связались с тем, с кем не могли справиться. Часть авантюристов всё ещё колебалась, в то время как самые быстрые и догадливые просто развернулись и побежали.
Все они были довольно слабы, и большая их часть даже не прошла бы в более-менее приличный корпус наёмников. Таких врагов Цянь Е даже преследовать не хотелось. Однако среди них был один, которого он не мог отпустить.
Цянь Е достал Кровавый Дурман и выстрелил, даже толком не целясь, мгновенно подкосив определенного авантюриста. Мужчина оглянулся назад, а его глаза были полны недоверия и ужаса.
Лицо Цянь Е ничего не выражало — он просто выстрелил ещё раз. С грохотом мозг авантюриста разлетелся в кашу.
Именно этот мужчина прокричал «Сокровище у него!». После подстрекания остальных он спрятался в задней части толпы, даже не думая о том, чтобы возглавить атаку. Возможно, он планировал сначала оценить силу Цянь Е или, может, просто любил подстрекательство.
Других, наверное, Цянь Е и мог отпустить, но такого ублюдка он щадить не собирался.
Остальные авантюристы с ума посходили, увидев совершенное Цянь Е убийство. Они понеслись ещё резче и вскоре окончательно разбежались во все стороны.
— Пошли, — юноша не стал их преследовать. Он просто забрал Чжуцзи и направился в Южную Синеву.
Этим гиенам в пустошах не было ни конца, ни края.
Вернувшись в город, Цянь Е заселился на опер-базе Высокобородых. Он сразу начал культивировать Главу Света в тишине, ни разу не покидая своей комнаты.
Разорвав пространство при помощи Углубленного Искусства Возмездия, юноша смог в кратчайший срок поглотить достаточное количество изначальной силы. Его вихри едва сдерживали такие запасы. Теперь нужно было преобразовать полученную сырую изначальную силу в Рассвет Венеры.
На этом этапе торопиться было некуда. Цянь Е был рад спокойной медитации в ожидании поставки товара. Да и к тому же у него была целая свора охранников Высокобородых.
Что же касается малышки Чжуцзи, то она крепко спала рядом с Цянь Е. Её сон длился столько же, сколько многодневная культивация юноши.
Спустя пять дней Синяя Луна постучала в дверь комнаты:
— Пришло время забирать товар.
— Хорошо, — Цянь Е подобрал спящую девочку и вышел из комнаты.
Синяя Луна прошептала:
— В последнее время за нами следило большое число подозрительных личностей. Они не походят на местных и, вероятно, пришли из Империи.
— Из Империи? — юноша нахмурил брови.
— Во время передачи товара мы можем столкнуться с некоторыми проблемами, — добавила девушка.
Цянь Е улыбнулся:
— Всё будет в порядке, покуда они успешно доставят товар в назначенное место. Не забывай, у нас ещё есть Дворец Мученика.
Синяя Луна сразу же успокоилась.
* * *
Человек вошел на тайную базу Империи в Южной Синеве и сказал Лу Саобэю:
— Генерал, они только что покинули убежище. Судя по направлению их движения, они собираются забрать товар.
Глаза Лу Саобэя замерцали убийственным намерением:
— Отлично. Я ждал этого дня. Мы сейчас же начнём выдвигаться и готовиться к засаде в пустоте. На этот раз он точно станет трупом!
Уговоренным местом был городок в близости от Южной Синевы. Это неприметное маленькое местечко было домом всего лишь для нескольких сотен жителей — в Империи такое считалось бы крохотной деревней.
В данный момент дюжины грузовиков проезжали через городишко прямиком к расположенной за ним равнине. Там был посажен старого вида корабль — его пропеллеры были покрыты ржавчиной, а из двигателей время от времени валил пар. Даже по стандартам нейтральных земель такое судно считалось летящей рухлядью.
