К обеду в особняк лорда зашел высокий стройный мужчина средних лет.
Цзи Жуй заранее подготовил алкоголь с закусками в боковом зале. Посетитель оставил свою стражу снаружи, а сам зашел в помещение и сел напротив главы города.
— Лорд Цзи, давно не виделись.
Цзи Жуй в ответ расплылся в улыбке:
— Генерал Лу, как поживаешь?
Уголки рта мужчины едва подогнулись вверх, формируя некое подобие улыбки:
— Как ещё могу я поживать, когда Цянь Е во время белого дня расхаживает по твоему особняку?
Цзи Жуй вздохнул:
— У меня не было выбора! Просто подумай, он сжег наши лесопильни и убил больше половины из нескольких тысяч отправленных туда наёмников. Как я могу настаивать на агрессии в подобных обстоятельствах? Мне осталось только признать поражение! Детям и старикам в Южной Синеве тоже нужно чем-то питаться, знаешь ли!
Цзи Жуй говорил крайне искренне и, казалось, вот-вот разрыдается. Генерал Лу же на это представление и бровью не повел:
— Значит, с лесоразработкой покончено?
Жалостливое выражение на лице Цзи Жуя сразу же растворилось:
— Конечно нет! Цянь Е пришел всё обсудить — он сам никак не связан с туземцами и лишь предоставил им минутную помощь. Он больше не будет вмешиваться в дела Чёрной Рощи, так что мы можем сразу же приступить к реконструкции лесопилки. Запрошенные тобой товары непременно будут готовы! Просто… на это потребуется время.
Генерал Лу постучал по столу пальцами:
— Городской Лорд, теперь у нас есть ещё кое-что, что хотим от вас: Цянь Е.
Цзи Жуй рассмеялся:
— Генерал Лу, деньги — это самая важная вещь в нейтральных землях, а дружба приносит ещё больше денег, вам так не кажется? К тому же, этот Цянь Е…
Он наклонился вперед, оглянулся по сторонам и только после этого прошептал:
— Я слышал, военным не удалось захватить Цянь Е несмотря на все их огромные усилия, и причем происходило это в Империи. Мы оба слабы и изолированы в этих землях, так зачем нам привлекать ещё больше проблем?
Генерал Лу ответил мрачным взглядом и столь же ледяными словами:
— Есть кое-что, о чем вы не до конца знаете, Городской Лорд. Тогда было много ограничений из-за того, что Цянь Е находился в зоне боевых действий Дома Чжао. Ему удалось сбежать только потому, что военные боялись стать врагами с Великим Домом. Да, сейчас нас немного, но он-то один. Или… Лорд хочет помочь ему?
Выражение на лице Цзи Жуя мгновенно переменилось. Он замахал руками, говоря:
— Конечно нет! Как бы я ни был глуп, я никак не предпочту отродью без будущего столь могущественному господину, как Империя. Простите за вопрос, но сколько экспертов вы привезли? Насколько вы уверены, что справитесь с ним? Боевая мощь Цянь Е намного превосходит его ранг изначальной силы. И, как я понимаю, он может культивировать какое-то тайное искусство. Проще говоря, мы никак не можем недооценивать его.
Генерал с уверенностью ответил:
— Это одновременно и легко, и сложно. На самом деле с ним даже не нужно будет сражаться лицом к лицу. И для этого мне потребуется помощь Городского Лорда.
— Молю, скажи. Я не откажу, пока это находится в моих пределах.
— Отлично! Я ждал, пока ты это скажешь. На этот раз этому неудачливому Цянь Е суждено пасть от рук меня, Лу Саобэя! Мой план таков: у Цянь Е не будет выбора, кроме как пригнать большой корабль, дабы забрать все эти кинетические паруса. Я с собой привел три новеньких имперских фрегата. Я заранее подготовлю засаду в пустоте, подожду, пока его корабль не взлетит и затем собью его! Даже если сам парень там не погибнет, в любом случае в пустоте он долго не проживет.
Цзи Жуй был сначала удивлен, но после недолгих раздумий почувствовал некое противоречие, — план казался вполне осуществимым.
Лу Саобэй посмотрел на лорда с фальшивой улыбкой и сказал:
— Городской Лорд Цзи, я рассказал тебе свой план, а новости о появлении Цянь Е уже были отправлены в Империю. Ты не сможешь избежать последствий, если наш разговор куда-нибудь утечет.
— Конечно, такого не случится. Я всегда был крайне молчаливым человеком! — похлопал себя по груди Цзи Жуй. Затем он расплылся в лучезарной улыбке и сказал: — Генерал Лу определенно поднимется подобно солнцу, если весь этот вопрос будет успешно разрешен. И когда придет время, наш лесозаготовительный бизнес…
— Если Цянь Е умрёт, весь лесопромышленный бизнес в южной пустоши будет твоим.
Крайне обрадованный, Цзи Жуй сразу приказал слугам подготовить танцоров, музыкантов, а также самых прекрасных певцов… Однако Лу Саобэя это всё не интересовало. Он встал и попрощался, сказав, что ещё не поздно будет отпраздновать уже после убийства Цянь Е.
Понимая, что попытки задержать гостя провалились, Лорду Цзи ничего не оставалось, кроме как проводить генерала. Его улыбка сразу же исчезла, как только Лу Саобэй исчез из видимости. Цзи Жуй фыркнул и пробормотал:
— Жалкий ублюдок пятнадцатого ранга, а смеет вести себя так высокомерно!
Мужчина немного постоял и вернулся в особняк, глубоко задумавшись одному богу известно о чем.
Внедорожник Лу Саобэя промчался по дороге и остановился перед небольшим гостевым домом на окраине Южной Синевы. Гостиница выглядела крайне запущенной и обветшалой снаружи, но за её дверьми словно скрывался отдельный мир — многочисленные воины охраняли порог со всей серьёзностью.
Гостиница внутри была кардинально перестроена: оборудование, нагроможденное в горы, системы сигнализации, установленные на каждом углу и в каждом мало-мальски укромном месте. Это фактически была секретная оперативная база.
Войдя в гостевой дом, Лу Саобэй сразу отдал приказ: Отправьте сообщение о появлении Цянь Е в Южной Синеве в качестве данных секретной разведки высшего класса и запросите подкрепление.
— Да, генерал! — его помощник-подполковник сразу же собрался исполнять приказ.
— Постой! — Лу Саобэй отозвал подчиненного назад и после некоторого раздумья сказал: — Это крайне важное дело. Пошлите трёх человек разными путями, по одному в Империю, Пустотный и Высокий континенты.
Заметив серьёзность вопроса, подполковник поклонился и поспешно ушел.
Лу Саобэй сразу же почувствовал себя спокойнее. Он вызвал бригадного генерала и сказал:
— Подготовьте мой корабль и ожидайте дальнейших приказов. Будьте готовы выдвигаться в любой момент.
…
Покинув особняк городского лорда, Цянь Е отправился назад, в Павильон Девяти Облаков, и нашел там Синюю Луну, беспокойно сидящую в главном зале.
Прежде чем юноша вошел в павильон, он заметил немало свирепого вида людей, что усердно делали вид, будто находятся на неспешной прогулке.
Это были солдаты Высокобородых. Как бы они не умели маскироваться, следы модификаций на их телах не могли скрыться от взора Цянь Е.
Синяя Луна, одновременно удивленная и обрадованная, пошла встречать Цянь Е, как только он вступил в зал:
— Вы вернулись так быстро?
— Что, боялась, что я не вернусь?
— …Немного. Но я была уверена, что Вы хотя бы силой пробиться сможете.
— Естественно Цзи Жуй не мог задержать меня. Твои соплеменники здесь для спасательной операции?
Девушка кивнула:
— У меня не было времени для более тщательных приготовлений, так что это все, кого я сумела собрать. С нападением на особняк городского лорда они помочь не смогут, зато достаточно хороши, чтобы помочь нам прорваться в случае побега.
Цянь Е слабо улыбнулся:
— Ты ведь знаешь, что будешь свободна, если я умру.
Синяя Луна выпрямила грудь и посмотрела юноше в глаза:
— Я ищу не свободы, а стабильной жизни для моих соплеменников. Только с Вашей силой я могу одолеть оппозицию в племени и объединить всех Высокобородых. Только Ваш Северный континент может позволить всему племени процветать. Наши земли предков малы и бесплодны, и поэтому не могут прокормить столько людей. Вот почему многие наши соплеменники покидают земли предков и странствуют по миру в качестве наёмников. Мы вынуждены играть свои роли — нам никогда не хотелось становиться бездомными клинками напрокат!
Цянь Е в ответ многозначительно улыбнулся:
— Похоже, нам придется обговорить некоторые условия. Говори, чего хочешь и что можешь мне дать.
— Я хочу клочок земли, на котором можно будет построить новый дом предков для племени. Этой земли должно быть достаточно для вмещения полумиллиона человек. В качестве компенсации все Высокобородые станут Вашими гражданами и будут сражаться за Вашу будущую нацию, не боясь жертв. Кроме того, я буду готова сделать для Вас всё что угодно, без вопросов или ограничений. Что угодно!
— Погоди, успокойся сначала, — Цянь Е пришлось остановить девушку, ибо кто знал, что она там ещё могла ляпнуть: — Я помню, что вас, Высокобородых, не так и много, должно быть лишь около сотни тысяч, нет?
— В нашем племени около восьмидесяти тысяч человек. Те, с которыми мы потеряли контакт больше чем на год, считаются мертвыми, — лицо девушки побледнело. Для наёмников, что могли и не увидеть завтрашнего дня, столь долгий период молчания означал только одно.
— Но ты просишь землю, достаточную для сотен тысяч человек.
Синяя Луна подняла на юношу страдальческий и столь же печальный взгляд:
— Мы, Высокобородые, растим много детей. Молодые мужчины и женщины сначала завершают свою репродуктивную функцию, прежде чем стать наёмниками. Иначе наше племя, не имея защиты божественного воителя, давным-давно бы исчезло.
Цянь Е в безмолвии оцепенел.
Однако малышка Чжуцзи была слишком простодушна и наивна. Она тут же спросила:
— Получается, сестра Синяя Луна дала рождение многим детям?
Лицо девушки покраснело. Она прошептала:
— Я… нет, не дала. Меня растили как Деву-Защитницу с раннего возраста, готовя эксперта для защиты племени. Моей жизненной миссией является увеличение боевой силы, в то время как создание потомства оставлено на обычных членов племени. Но если Вам будет нужно, я… я буду абсолютно не против.
Цянь Е поспешно кашлянул, причем дважды. Кто бы подумал, что разговор разовьётся в таком направлении? Но юноша не собирался сходить с намеченных рельс:
— Ты так и не объяснила, почему вам нужна земля, достаточная для пяти сотен тысяч человек.
— Высокобородые достигают зрелости в десять лет и очень рано приступают к размножению. С достаточным количеством пищи, воды и материалов спустя двадцать лет нас уже будет несколько сотен тысяч. Тогда у Вас будет огромная армия, готовая за Вас сражаться.
Цянь Е такое объяснение показалось неполным:
— А что будет после? Что вы сделаете, если земли будет недостаточно?
— Мы будем сражаться за вас в обмен на заслуги на новые земли. Наша численность также будет падать во время войны.
— Хорошо, я обещаю тебе.
