После того, как грузовики подъехали к кораблю, водители и рабочие приступили к выгрузке ящиков. Синяя Луна с несколькими Высокобородыми принялись осматривать товар. Ящики допускались на корабль только после подтверждения того, что их содержимое было частью кинетического паруса должной спецификации.
Размер у этих штуковин был немалый — чтобы вместить один парус требовался добрый десяток ящиков с объемом в кубометр — потому один грузовик вез лишь два паруса. С настойчивостью Синей Луны в осмотре каждого ящика процесс обещал затянуться на несколько часов.
Торговцы терпеливо стояли в стороне. В нейтральных землях проверка товаров на месте была привычным делом — здесь не было таких понятий, как доверие и репутация. Грабеж с одной или другой стороны был не редкостью.
Однако у лорда Южной Синевы в этой сделке была солидная доля, так что другие торговцы не смели проворачивать ненужные фокусы. Да и к тому же, Цзи Жуй отправил четыре грузовика элитных солдат в качестве конвоя.
С Цянь Е на принимающей стороне, любой, кто постарается его ограбить, уже, считай, был трупом. Распущенный корпус Ярости Штормграда был тому прекрасным доказательством. Безжалостность юноши успела получить широкую огласку — его месть никогда не прекратится, пока не будет уничтожен последний враг.
Вот так сделка и прошла без каких-либо происшествий, несмотря на ее шестизначную стоимость в золотых.
Всё это время за сделкой молча наблюдал, стоя в толпе, один человек. В определенный момент он выскользнул из городка к отдаленному холму, и активировал там изначальный массив. Сильный свет испустился из центра массива, но увидеть его можно было только сверху.
Высоко в воздухе, на самой границе с пустотой, три имперских судна зависли в полной боевой готовности.
Лу Саобэй стоял у иллюминатора, бесстрастно глядя на далекую землю. Там, снизу, с определенной частотой замерцал слабый луч света. Это была сигнальная система, использовавшая различные частоты света для передачи информации.
Мужчина спокойно ждал, пока свет перестанет колебаться. Затем он оглянулся и сказал:
— Примерно через три часа сделка будет завершена, и грузовой корабль отчалит. Пока не ясно, есть ли Цянь Е на судне или нет. По крайней мере его не было видно на месте сделки.
— Тогда нам стоит следовать за грузовым кораблём или сбить его?
Лу Саобэй фыркнул и бросил несчастный взгляд на подчиненного:
— И сколько эта летающая рухлядь по-вашему стоит? Цянь Е — вот что самое главное в нашей операции! Если мы сможем убить его, повышение будет обеспечено! Нам больше не нужно будет страдать в этом проклятом месте. Отдайте мой приказ: пусть два других фрегата следуют за ведущим кораблём, мы начнём преследование. Никому не открывать огонь или проявлять себя без моих инструкций!
В это время длительный процесс проверки наконец закончился. Рабочие и воины начали погружать ящики на корабль. Тем временем Синяя Луна приказала своим людям принести большой ящик с корабля и поставить его перед Лю Юаньси.
Когда главный управляющий открыл контейнер, его дыхание стало хриплым и учащенным — перед ним раскинулись целые ряды аккуратно сложенных чёрных кристаллов.
Он быстро опустил крышку ящика и приказал подчинённым отнести его в машину. Лю Юаньси с улыбкой поклонился:
— Сделка завершена. Я желаю юной мисс мирного путешествия.
Синяя Луна обменялась формальностями и поднялась на борт грузового корабля.
Старый двигатель глубоко зарычал, выплевывая смесь из черного дыма и белого пара. Корабль задрожал со всё нарастающей яростью, пока, наконец, не взлетел. От скрипа, доносившегося бог знает откуда, наблюдатели невольно задумывались, может ли вообще это судно удержаться в воздухе.
Но старый грузовой кораблик, как, собственно, и любое другое судно в нейтральных землях, был крайне прочным, несмотря на устаревшую конструкцию и функционал. Он медленно поднялся в воздух и зашатался. Однако сдаваться просто так и падать судно не собиралось — достигнув высоты в несколько сотен метров, оно неуклюже развернулось, словно только проснувшийся зверь, и полетело к Восточному Морю.
Медлительный корабль оставлял за собой длинный след из пара и дыма, что делало его чрезвычайно легкой добычей для преследования.
Лу Саобэй и подчиненные в облегчении выдохнули — за кораблём можно было проследить чуть ли не невооруженным глазом. Если они потеряют такую цель, то могут смело покончить с собой, разбив головы об стену. Плохо было лишь то, что грузовой корабль еле плелся, и тащиться за ним было тем ещё испытанием терпения.
На палубе грузового судна воин-высокобородый смотрел в большой бинокль, в малейших деталях изучая окружающее пространство. Выражение его лица резко изменилось, как только он увидел неестественного вида отражение в окулярах. Он молнией развернулся и начал тщательно рассматривать аномалию через различные режимы бинокля.
Последний был большим, грубо собранным, и к нему были прилеплены полоски ткани, как для укрепления, так и для защиты. Он, может, и не сравнится со всем мощнейшим функционалом высококлассных имперских биноклей, но был, без сомнений, одним из лучших приборов для наблюдения в нейтральных землях. Да и в любом случае имперские бинокли в местной суровой среде и месяца бы не продержались.
После нескольких корректировок и тщательного выбора угла в поле зрения появились три слабые тени. Были видны одни только силуэты, но этого оказалось достаточно, чтобы воин мог принять решение.
Он убрал свой бинокль и бросился в рубку управления.
— Почтенная Дева-Защитница, нас преследуют три военных корабля. Они крайне сильны, и в воздухе мы им не ровня. Я предлагаю выполнить экстренную посадку и затем разобраться с ними, когда они будут близко к земле!
Синяя Луна отреагировала так, будто её это совсем не беспокоило:
— Уже слишком поздно выходить на посадку, да и не нужно вовсе. Мы продолжим лететь по запланированному маршруту. Сэр Цянь Е вскоре придет нам на помощь.
Воин всё ещё выглядел обеспокоенным:
— Но… эти три корабля выглядят крайне сильными, и один из них может быть эсминцем. Такие встречаются крайне редко. Даже если сэр Цянь Е появится вовремя, сможет ли он разобраться со всеми ними сразу?
— Вам нужно только смотреть.
Воину больше нечего было сказать, раз Синяя Луна уже приняла решение. Но все Высокобородые в командной рубке сидели с мрачными выражениями на лицах. Они с юных лет прокладывали себе путь на поле боя, и даже те, кто не участвовал в воздушных сражениях, как минимум видел их лично. Поэтому они все прекрасно понимали, что этот грузовой корабль не выдержит и одного залпа из главных пушек противника. К тому же имперские военные корабли любили оснащать мощными баллистами, что могли в один выстрел разорвать их посудину на части.
Синяя Луна не стала что-либо разъяснять. Она лишь стояла у окон рубки и смотрела в безграничную пустоту.
Грузовой корабль продвигался над границей региона Восточного Моря. Высоко в воздухе над ним три имперских судна также зашли в воздух над акваторией.
Восточное Море было заведомо опасным местом. Обитатели его были сильными, свирепыми, и много кто из них умел выпрыгивать в воздух. Имперские судна точно были вне досягаемости этих тварей, а вот грузовой корабль в сравнении подвергался куда большей опасности.
Синяя Луна по-прежнему никак не реагировала и лишь гадала, как же Цянь Е планировал разобраться с тремя имперскими кораблями. Да, девушка ожидала неприятностей, но никак не могла предугадать, что враг развернёт целый маленький флот. Такая сила составляла добрую половину от того, что Империя запрятала на нейтральных землях.
Атмосфера на командном посту имперского эсминца была довольно расслабленной. Кто-то даже пошутил:
— Я слышал, в глубинах Восточного Моря прячется крайне сильный колосс, и что полет над ним отнюдь не безопасен. Нас ведь не съедят, правда?
Шутка смешной не была, но в командном центре раздался взрыв преувеличенного смеха. Преследование этого корабля-черепашки было слишком скучным, и экипаж хоть как-то пытался найти себе развлечение.
Лу Саобэй нахмурился, но ничего не сказал. Он чувствовал в атмосфере что-то неладное. Эти дурачащиеся офицеры так громко смеялись, потому что испытывали глубокий страх.
И мужчина знал, чего боялись его подчиненные — Цянь Е.
Кровавые битвы под Железным Занавесом, война на парящем континенте, прорыв в крепость военных и уничтожение корпуса Ярости Штормграда — все эти достижения Цянь Е были просто невероятными. Если не обращать внимания на ранг изначальной силы и смотреть чисто на достижения, все на этом корабле даже вместе не сравнились бы с этим юношей.
Лу Саобэй выбрал схватку в воздухе, потому что та давала ему преимущество и использовала слабость противника. Вот только истинные эксперты могли рывками перемещаться в воздухе, а Цянь Е, похоже, был в этом особенно хорош. Будет катастрофой, если им не удастся перехватить юношу и он заберется на борт их корабля.
При мысли об этом сердце Лу Саобэя забилось чаще, а грудь сжалась. Это чувство было крайне неприятным. Что, если Цянь Е действительно возьмёт их штурмом?
Этот вопрос подобно рыбной кости застрял в горле мужчины — как ни старайся, проглотить его не получалось.
Именно в этот момент он почувствовал, что пейзаж перед ним потемнел, словно небо накрыли тучи.
Но корабль летел на границе пустоты — гораздо выше облаков. К тому же небо над Восточным Морем сегодня обещало быть чистым.
— А почему небо потемнело? — пробормотал кто-то, заметив аномалию.
Потрясенный, Лу Саобэй посмотрел вверх как раз вовремя, чтобы увидеть массивную тень, появившуюся над тремя военными кораблями.
— Боже, ч-что это?! — офицеры потрясенно смотрели на тень, и голоса их дрожали.
Офицер с острым взглядом вдруг выкрикнул:
— Колосс! Это колосс! Как он может быть таким большим? Неужели это… пустотный колосс?
Лу Саобэй ошарашенно смотрел в небо, неспособный что-либо выговорить.
Тень становилась всё больше и больше, пока не зависла над кораблями. Некогда спокойные небеса наполнились свирепыми бурями и колебаниями изначальной силы пустоты. Три имперских судна раскачивались, словно оказались в штормящем море.
В этот момент все увидели надвигающегося на них Земного Дракона невероятных размеров.
Всё тело Лу Саобэя содрогнулось, как только он заметил Цянь Е, стоящего прямо на макушке пустотного колосса.
