Однако эта изначальная пуля была столь же медленной, сколь и слабой — Цянь Е даже не нужно было уклоняться или парировать её. Цзи Жуй поспешно отбил пулю в пол с неловкостью, написанной на лице. У него не было непробиваемого тела Цянь Е, так что из-за прямого столкновения руки с пулей на ней возникла небольшая ранка.
С пепельным лицом лорд взревел:
— Дура!
Из двора выбежала женщина. Одета она была в платье с широкими рукавами, а прекрасные черты лица её едва скрывались за признаками старения. Даже сердитое выражение её содержало в себе определенный вид шарма, что вызывал у мужчин желание наброситься на неё. У неё был высокий рост, узкая талия, и довольно пухлые бедра, что только добавляло ей привлекательности во время бега — такое только как ходячую драгоценность и можно было описать.
Она выбежала из двора и сквозь стиснутые зубы прорычала:
— Мой Лорд, этот человек убил нашего сына, ты должен отомстить за него!
Цзи Жуй несчастно нахмурился:
— Это всё недоразумение. Вернись сначала, а потом мы поговорим, когда я провожу гостя.
— Нет, я должна убить его! Ты, это ведь ты убил моего сына?! — женщина уже собиралась побежать к Цянь Е, но была остановлена стражей. Последние, естественно, больше боялись, что юноша навредит ей, чем наоборот. Все, кто слышали о подвигах Цянь Е, испытывали глубокое беспокойство и страх.
Цянь Е осмотрел лицо женщины и обнаружил, что оно действительно чертами походило на недавно почтившего тринадцатого юного мастера. Юноша ничего не сказал и просто ждал, пока дама продолжит.
Лю Юаньси подошел ближе, пытаясь успокоить женщину:
— Мадам Хэ, это всё большое недоразумение, пожалуйста вернитесь назад.
Дама не обратила на эти слова ни капли внимания. Вместо этого она яростно посмотрела на Чжуцзи и указала на неё пальцем:
— Это ты та мелкая шлюха, что совратила моего сына?!
— А что такое «шлюха»? — девочка подняла взгляд на Цянь Е.
Неспособный больше сдерживаться, юноша злобно усмехнулся:
— Это ваш сын первый захотел поймать мою дочь. Что скажете?
— Раз мой сын хотел этого, то почему она просто не переспала с ним?! — Мадам Хэ говорила так, будто подобное развитие событий было само самим разумеющимся.
Цянь Е расхохотался, а лицо Цзи Жуя помрачнело ещё сильнее. Мужчина крикнул, топнув ногой:
— Унесите её! Вы что, глухие?
Присутствующие наконец утащили даму во внутрь двора, но её крики оставались слышимы даже сквозь стены.
Улыбка лорда стала ещё более натянутой, чем раньше:
— Эх, это всё моя вина, я был слишком мягок с ними. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу, Генерал Цянь Е.
— Как я могу? Методы Городского Лорда на самом деле довольно строги. Я почти сказал Мадам Хэ, что её сын умер потому, что я того захотел.
Цзи Жуй сухо рассмеялся:
— А вы знаете как шутить.
Цянь Е громко рассмеялся:
— Вы слишком добры. Я не заслуживаю столь большой похвалы.
Обменявшись любезностями, Цянь Е ушел с Чжуцзи на плече.
Улыбка исчезла с лица Цзи Жуя, как только юноша вышел из поля видимости, уступив место пепельно-белым губам. Адъютант рядом с ним также пристально смотрел на улицу. Наконец, разглядев возможность огласить своё мнение, он сказал:
— Сэр, не слишком ли этот парень высокомерен? Хотите, чтобы я сделал некоторые приготовления? Или чтобы мы сразу захватили его?
В данную секунду Цзи Жуй кипел от едва сдерживаемого гнева, и этих слов хватило, чтобы ярость выплеснулась наружу. Подняв руку, лорд отвесил подчиненному оплеуху, отчего тот отлетел в сторону с окровавленным лицом. Морда у него раздулась, как у свиньи.
Однако гнев Цзи Жуя на этом не заканчивался:
— Бесполезные, вы все бесполезные! Вы даже не можете достичь ранга воителя, так что вы вообще можете понимать?!
Голова неумелого советника шла кругом. Он, толком не понимая, что происходит, только и мог говорить «да».
Цзи Жуй осмотрел окружение и ещё сильнее разозлился, увидев озадаченность на лицах подчиненных:
— И вы тоже! Мусор!
Отчитав всех, кто был под рукой, лорд, сложив руки за спину, понесся в особняк.
Вернувшись в свой кабинет, Цзи Жуй услышал своё бьющееся как барабан сердце. Он просто не мог пересилить бурлящую смесь из страха и гнева.
Всё это время никто не заметил, что главной угрозой для лорда был не Цянь Е, а Чжуцзи. С самой первой секунды встречи Цянь Е держал девочку при себе, и та, намеренно или нет, всё время смотрела на Цзи Жуя.
Лорд перечитывал отчет о битве в Черной Роще не менее пяти раз. Он был более чем уверен, что тяжело пострадает, если Чжуцзи выпустит на него концентрированное облако ядовитого газа.
Было неясно, может ли девочка концентрировать яд в одном «заряде», но Цзи Жую как-то не хотелось выяснять это лично.
При мысли о заказе Цянь Е, однако, мужчина поднялся духом. В любом случае это уже можно было считать своего рода компенсацией, и это было только началом. В этот момент в дверь кабинета постучали, и Лю Юаньси вошел внутрь:
— Сэр, мы действительно вот так отпустим Цянь Е? Мадам Хэ нелегко успокоить.
Цзи Жуй холодно отрезал:
— Эта женщина знает, что я души в ней не чаю. Сколько бед она принесла мне в последние годы? Тринадцатый тоже был тем ещё источником проблем. Думаешь, если я бы умер, то смог бы передать Южную Синеву ему?
— Тринадцатый юный мастер был ещё молод и определенно нуждался в большем воспитании. Но он покинул нас, а Цянь Е всё просто сошло с рук. Сэр, я думаю… будет сложно убедить массы. Кто знает, вдруг Мадам Хэ сделает что-то радикальное?
Цзи Жуй фыркнул:
— Черная Роща была нашим поражением.
Лю Юаньси замер. Он хотел было возразить, но лорд поднял руку и сказал:
— Больше ни слова, я всё решил.
Управляющий в ответ мог лишь опустить голову:
— Да, сэр, но Мадам Хэ…
Цзи Жуй ударил по столу рукой и холодно рассмеялся:
— Что она может сделать? Да, её отец держит два корпуса наёмников, но та же Ярость Штормграда уже была уничтожена. Чем он собирается мне угрожать?
— Ярость Штормграда была разгромлена, но Ледяная Резня всё также цела и невредима, — напомнил Лю Юаньси.
— Я отказываюсь верить, что он развернет этот корпус, чтобы напасть на нас из-за такого вопроса, — лорд поставил переданную Цянь Е коробку и сказал: — К тому же, Цянь Е дал нам компенсацию. Он заказал сорок высококачественных кинетических парусов, и это только начало. Он также пообещал не помогать туземцам, так что мы сможем продолжить лесозаготовку. Этой компенсации достаточно, чтобы мы признали своё поражение в Черной Роще.
— Сорок изначальных парусов! Он пытается построить флот?! — вице-капитан стражи был в шоке. Он тщательно проверил содержимое коробки, закрыл её и осторожно поставил перед Цзи Жуем.
— Да, флот! — уверенным тоном сказал городской лорд. Сорока парусов было достаточно, чтобы оборудовать восемь фрегатов, ну или шесть, если несколько из них шло про запас. Было бы ещё более шокирующим, если бы Цянь Е хотел повесить их все на одно судно — только корабли класса линкор могли быть оборудованы четырьмя десятками кинетических парусов.
Парня, что строил флот, было ещё опаснее провоцировать, чем корпус наёмников, не говоря уже о том, что сам Цянь Е недавно уничтожил один такой.
Неизвестно, о чем подумал бы Цзи Жуй, узнай он, что эти сорок парусов составят лишь пять побольше и притом этого даже будет близко недостаточно для заполнения Дворца Мученика.
Мысли Лю Юаньси резво забегали. Он сразу же сказал:
— Сэр, это отличная возможность! Что бы не пытался построить Цянь Е, паруса — это лишь один компонент. Пушки, броня, двигатели, каждая из этих частей требует денег. Если он хочет построить флот, то мы ему его продадим!
— Отлично сказано! Раз Цянь Е задумал такой грандиозный проект, он вскоре поймет, что только у нас есть нужное количество и качество товара!
После мгновения тишины Лю Юаньси продолжил:
— Как мне кажется, Цянь Е пока лишь пробует воды, проверяя наше отношение. С его характером тринадцатому юному мастеру суждено было умереть. Главное то, что произойдет дальше. Этот заказ — лишь рябь на воде. Раз мы приняли поражение и отбросили вражду, то нам остается только сотрудничать. Перед нами огромная удача!
Видя восторженность на лице подчиненного, Цзи Жуй спокойно ответил:
— Старый Лю, мы оба немолоды. Это правда, что мы любим деньги, но мы не должны позволять им затмевать наше суждение. Нашему признанию поражения есть причина. Просто подумай, какой человек может построить флот из воздушных кораблей?
Управляющий просветлел. По крайней мере один наёмничий корпус не мог раскошелиться на такую сумму. Это говорило о том, что за Цянь Е стояла огромная сила, причем не слабее Южной Синевы.
Цзи Жуй махнул рукой уже начавшему было восхищаться Лю Юаньси, вместо этого приказав тому присмотреть за Мадам Хэ и не позволять ей делать глупости.
Как можно было быть таким благоразумным и внимательным к общей картине? Цзи Жуй, может, особо не любил Тринадцатого, но тот всё ещё оставался его сыном. Как мог лорд просто так кому-то позволить убить свою кровь? Причиной, почему мужчина проглотил свой гнев, вовсе не был этот заказ. Это была угроза со стороны Чжуцзи, что всё время была с Цянь Е — Цзи Жуй был полностью в их власти.
Даже если девочка не могла мгновенно убить лорда, она могла стереть с лица с пол города, распыли она газ снаружи. Южная Синева была трудом всей жизни Цзи Жуя, и её уничтожение было бы для него хуже смерти.
С мясницким ножом, висящим прямо над головой, Цзи Жуй мог лишь подчиниться. Поэтому он сразу же предпочел покинуть сцену, когда Цянь Е заговорил о честной сделке.
Что касается Лю Юаньси, то он всё же был просто подчиненным, несмотря на пост главного управляющего. Когда имеешь дело с подчиненными, действует иной набор принципов — говорить надо больше о долгосрочных и больших планах — больше об идеалах, меньше о деньгах. Цзи Жуй в этом аспекте был экспертом. Или ему полагалось вместо всего этого сказать, что он смертельно боится маленькой девочки?
К тому же лорд, наконец, смог прикоснуться к информации о Цянь Е — каждая строчка в ней заставляла сердце Цзи Жуя дрожать. Из всех полученных отчетов он подметил многое. Связь Цянь Е с Домом Чжао теперь казалась не такой простой, как было на первый взгляд. Особенно если учесть, что все выдающиеся молодые гении дома имели с этим юношей определенные отношения.
После некоторых мыслей Цзи Жуй подозвал слугу и сказал:
— Пригласи сюда Генерала Лу. Я буду его ждать в боковом зале.
