Быстро достигнув соглашения, различные дивизии пообещали прислать свои войска в течение недели. Это было равноценно оплате за «крышу» — цена казалась слишком высокой, но это было ничто по сравнению с тем, что их оборонительные регионы могли оказаться стертыми с лица земли.
Но, чем больше сборов за покровительство принимал Цянь Е, тем больше ответственности на себя брал. Если он не сможет остановить наступление темных рас, всё может полететь в тартарары.
Проводив эту группу офицеров, Цянь Е принял особого гостя.
Им оказался мужчина лет сорока. Этот полный дядька был не очень высоким и обладал довольно заметным выпирающим животиком. Впрочем, когда он уселся напротив Цянь Е, последний почувствовал исходящую от него смутную ауру опасности. Это чувство было гораздо сильнее, чем от недавно ушедших офицеров экспедиционной армии.
Мужчина средних лет занял свое место на диване, сохраняя осторожное и выпрямленное положение. Его рука покоилась на коленях, и он бессознательно потирал свою шляпу. Видимо, он чувствовал себя довольно беспокойно, совсем как мелкий торговец, внезапно повстречавший старшего офицера.
Даже Цянь Е восхитился его актерской игрой. Если бы своим Истинным Зрением он ясно не видел колебаний изначальной силы своего гостя, то мог бы и вправду решить, что перед ним обычный толстячок.
Цянь Е махнул рукой, жестом приказав Сун Ху удалиться. Теперь в гостиной остались только он и толстяк.
— Просто говорите прямо. Не нужно больше притворяться. Вне зависимости от того, из какой семьи вы пришли, вы должны быть, по крайней мере, старейшиной.
Это также говорило о том, что мужчина перед ним, притворившийся мелким торговцем, на самом деле является Воителем.
Мужчина средних лет пристально посмотрел на Цянь Е, его взгляд внезапно стал острым, как лезвие клинка:
— У сира Цянь Е действительно меткий взгляд. Вы смогли разглядеть мою подлинную личность, и все же осмелились остаться со мной в комнате один на один. Это поистине неординарный уровень мужества и проницательности.
Цянь Е слегка улыбнулся:
— На самом деле это не имеет к мужеству никакого отношения. В прошлом я убил достаточное количество виконтов и старейшин. И в будущем планирую убить еще больше. Так что, как говорится: какая разница — одним больше, одним меньше.
Выражение на лице мужчины мгновенно застыло. Он внезапно отошел от недавно появившейся внушительной манеры поведения, и вновь превратился в дружелюбного толстячка.
— Эх, теперь я стар и обременен семьей и карьерой. Правда в том, что у меня больше нет той смелости и стремления идти вперед и рисковать, как у молодых ребят. Вот если бы это было пятьдесят лет назад, я бы настоял на получении от вас наставлений.
Цянь Е лишь улыбнулся, ничего ему не ответив — в таких делах слова не имели значения. Только действия доказывали кто сильнее, а кто слабее.
Мужчина среднего возраста принял серьезное выражение лица и произнес:
— Моя фамилия Чжоу, а нареченное имя Цайгуан, я старейшина-ветеран из Одиноких Призраков, только что переведенный сюда. В дальнейшем я буду ответственен за дела в шести северо-западных графствах, находящихся под контролем экспедиционной армии. Я прибыл сюда просто поприветствовать сира Цянь Е и узнать, не окажете ли вы нам честь, позволив поработать на вас в будущем.
Его слова были приятными и тактичными, но, в реальности, было неизвестно, какие слова он бы произнес, если бы Цянь Е сразу же не сорвал с него маскировку.
Услышав название «Одинокие Призраки», брови Цянь Е поползли вверх. Юноша протянул руку, чтобы взять свою чашку и сделал из нее глоток, прежде чем посмотреть на Чжоу Цайгуана.
— Одинокие Призраки? Я слышал, что ваша группа обычно оперирует на Западном Континенте. Так у вас есть филиал и на континенте Вечной Ночи?
Чжоу Цайгуан ответил:
— Западный Континент — вотчина клана Чжао, поэтому Одинокие Призраки не могут получить действительно большую власть. Вечная Ночь — вот реальное место для неограниченного развития.
Этой пары слов было достаточно, чтобы полностью отобразить амбиции толстяка.
Цянь Е спокойно ответил:
— Но таких организаций, как ваша, довольно много, некоторые из них будут и поболее вашей. Да и на самом континенте Вечной Ночи доля таких групп довольно существенна, и они, по крайней мере, получше знакомы с условиями этих земель. Почему я должен выбрать именно вас?
Чжоу Цайгуан с улыбкой ответил:
— Неважно, как обстоят дела у Одиноких Призраков на Западном Континенте, после появления Вечной Ночи начнется совершенно новый этап. Силы, которые вы упомянули, здесь уже довольно долгое время, поэтому могут быть посильнее нас на данный момент. Но у них, в отличие от нас, не может быть таких обширных связей в самых разных слоях. Они могут быть удобны для решения многих вопросов, но и помех от них может быть довольно много. Настолько много, что вы можете даже не узнать, кто за ними стоит на самом деле.
Цянь Е поднял брови. Он и не ожидал, что этот непритязательный толстяк окажется таким красноречивым. Различные силы континента Вечной Ночи были запутанными и сложными, самым большим препятствием при сотрудничестве обычно являлось доверие между двумя сторонами. Вот почему, в некоторых делах, не все решалось прибылью.
— С другой стороны, мы другие. На континенте Вечной Ночи Одинокие Призраки так же чисты, как новорожденное дитя, и поэтому более достойны доверия. Ваше Темное Пламя довольно могущественно, но я слышал, что оно было основано не так давно. Я думаю, что существует много областей, в которых мы можем сотрудничать. Со временем вы поймете, что убийства — это далеко не все, что могут Одинокие Призраки. Это одна из причин, по которой мы решили сперва навестить вас. К тому же, мы кое-что для вас приготовили. Пожалуйста, взгляните.
С этими словами Чжоу Цайгуан достал конверт и передал ему. Цянь Е вскрыл его и обнаружил внутри удостоверительный документ, в котором содержался широкий перечень имуществ в качестве залога. Что удивило Цянь Е больше всего, так это то, что сертификат был подписан Вэй Потянем.
Чжоу Цайгуан внимательно наблюдал за Цянь Е, улавливая каждое его выражение. В этот момент он улыбнулся и произнес:
— Пожалуйста, взгляните. Этого должно быть достаточно, чтобы доказать нашу искренность. Вся собственность передана наследнику клана Вэй в качестве гарантий. Учитывая ваши отношения с наследником клана Вэй, вы можете связаться с ним в любой момент и забрать их в качестве компенсации, если при дальнейшем сотрудничестве вдруг возникнут какие-либо проблемы.
Вплоть до этого момента Цянь Е не переставал восхищаться методами толстяка. Было похоже, что Чжоу Цайгуан все еще не в курсе прошлых дел между Цянь Е и Одинокими Призраками. Всё это толстяк делал только для того, чтобы открыть своему бизнесу новые возможности. Более того, чтобы поспособствовать этому, он даже специально посетил Вэй Потяня и уговорил того выступить гарантом. Это также говорило о том, что Чжоу Цайгуан приложил немалые усилия, чтобы понять происхождение Темного Пламени и самого Цянь Е.
Парень на мгновение задумался и поинтересовался:
— Что вы можете для меня сделать?
— Мы можем начать с малого, например, с разведки. За установленную ежемесячную плату мы будем регулярно обеспечивать вас информацией. Могу гарантировать — то, что будет вас интересовать, вы получите, а другие нет.
Цянь Е засмеялся — это уже была заказная услуга — похоже, Чжоу Цайгуан всерьез намеревался занять рынок Темного Пламени.
Мужчина вытащил тонкую папку документов, содержавшую всего несколько страниц. Бумаги были поделены на различные колонки, а именно: главные мировые события, движения империи и важные дела континента Вечной Ночи. По каждому уровню были перечислены десятки информационных блоков, а два из них даже были посвящены движениям императорской семьи. Каждый пункт состоял примерно из сотни слов, но содержал только ознакомительную информацию.
Пока Цянь Е перелистывал эти бумаги, Чжоу Цайгуан говорил:
— В таком юном возрасте вы уже смогли открыть для себя такие перспективы. После того, как вы прорветесь на уровень Воителя, ваше будущее станет безграничным, поэтому то, что вы держите в руках, вам будет абсолютно необходимо. Чтобы творить великие дела, нужно обладать широким кругозором.
Цянь Е отложил в сторону краткий отчет и ответил:
— Они немного простоваты.
Чжоу Цайгуан со смехом произнес:
— Это лишь доклад начального уровня стоимостью 100 золотых монет в месяц. Существуют два типа презентаций более высоких уровней, но, если они вам потребуются, то цена более чем в 10 раз дороже обычных. Если вас интересуют определенные области, мы можем провести глубокое исследование и составить для вас подробный доклад. Что же касается основного направления Одиноких Призраков, это по-прежнему входит в сферу услуг, которые мы предоставляем.
Этим так называемым основным направлением были убийства. На самом деле, убийства и являлись основным заработком Одиноких Призраков. Использование обеспечения информацией в качестве основного товара для продажи, — этот Толстяк Чжоу был действительно интересным персонажем.
Цянь Е кивнул и отложил доклад, который держал в руках.
— Хорошо. Оставьте мне этот доклад вместе со способом, по которому с вами можно связаться. Я свяжусь с вами, если в будущем возникнет такая необходимость.
Чжоу Цайгуан протянул ему свою пухлую руку и с улыбкой произнес:
— Иметь возможность служить вам — большая честь для меня.
Цянь Е протянул было руку, чтобы обменяться рукопожатием, но внезапно почувствовал от этого мужчины ужасающую силу, которая могла бы пробить даже сталь, если бы не встретила сопротивления. Кажется, этот добродушного вида толстяк таки не смог устоять перед искушением испытать силу Цянь Е.
Юноша провел изначальную силу по всему телу, и внезапно применил ее к своим рукам. Изначальная сила выплеснулась вместе с грозной физической силой его вампирского телосложения.
Раскаты грома эхом разлились по пустой гостиной. Лицо Чжоу Цайгуаня побледнело, с его лба начали стекать капли пота, он задрожал всем телом. Изначальная сила, которой он атаковал, опустилась на него самого.
Видя, что Чжоу Цайгуан не выдерживает, Цянь Е медленно отозвал свою изначальную силу и ослабил хватку. Правая рука мужчины быстро распухала, и на ней явно виднелись фиолетовые отпечатки пальцев.
Когда Чжоу Цайгуан попытался пошевелить пальцами, его лицо побледнело от боли, но, обнаружив, что все еще может шевелить ими, глубоко выдохнул. По всей видимости, Цянь Е просто пощадил его, не переломав ему все кости.
Толстяк невольно ухмыльнулся:
— Сила сира Цянь Е поистине вызывает восхищение. Несмотря на то, что мои навыки скорее разочаровывают, в моих глазах Воители десятого ранга никогда ничего не значили. Неожиданно, я не смог продержаться в ваших руках даже пары минут. В тот момент, когда ваша изначальная сила пробудилась, в воздухе раздались раскаты грома. Далеко не все находятся на таком уровне, даже среди Воителей.
В этот момент Чжоу Цайгуан, не удержавшись, спросил:
— Когда вы планируете прорваться на уровень Воителя?
— Это не к спеху.
Цянь Е не чувствовал, что должен отвечать на подобный вопрос.
Но Чжоу Цайгуан и сам понял, что ляпнул лишнего. Оставив свои контактные данные, он с поклоном удалился.
В последующие дни люди вроде Чжоу Цайгуана наведывались в Темное Пламя один за другим, каким-то нескончаемым потоком. Это было доказательством того, что ловкие и решительные методы Темного Пламени после поглощения 7-й дивизии и успех западной кампании наконец дали свой эффект. Они получили полное признание сил континента Вечной Ночи — только теперь их фундамент можно было считать по-настоящему устойчивым.
Cреди них было много организаций, подобных Одиноким Призракам, предлагающих сотрудничество, а также семей аристократов и сил сомнительного происхождения, желающих развивать свой бизнес в Черном Потоке. Приходили даже высокомерные представители мелкой знати, которые смотрели на Цянь Е как аристократ на холопа, и требовали от него присягнуть в преданности. Более того, при этом они вели себя так, словно оказывали ему гигантскую услугу.
Цянь Е было просто слишком лень обращать на таких людей хоть какое-то внимание. Он тут же избивал их на месте и выбрасывал из города. Что же касается криков вроде — “ты непременно об этом пожалеешь” или “ты не можешь позволить себе обидеть человека, который за мной стоит” — то даже солдаты Темного Пламени относились к ним, как к собачьему лаю.
Раз или два это было забавно, но похожие ситуации начали повторяться слишком часто. Только после этого Цянь Е понял, что далеко не все были достаточно осведомленными, чтобы знать о здешних правилах.
Подумав об этом сейчас, юноша понял, что если бы не каналы Сун Цзынина и Чжао Юйин, он тоже оказался бы полностью несведущим о происходящем вне зоны боевых действий. Цянь Е невольно вспомнил Гильдию Охотников. Плата за информацию по соотношению с вознаграждениями за миссии была довольно высокой.
Теперь доклад Чжоу Цайгуана действительно казался важным. По крайней мере, так он не будет полностью несведущим о том, что происходит в мире.
Другой предмет обсуждения, затронутый этим толстяком, всколыхнул волны в сердце Цянь Е, и он всерьез начал задумываться о возможности прорыва на уровень Воителя.
Люди-Воители первых рангов и виконты темных рас были порогом, неким дверным проемом, разделяющим высший и низший классы. Каким бы сильным ни был Цянь Е, скольких бы Воителей ни убил, уважение, которое он получил, отчасти не будет иметь смысла, если он не прорвется к уровню Воителя.
Секрет прорывов человеческой расы можно было описать одним термином: уплотнением ци в водоворот. После того, как изначальная сила в девяти узлах сгущалась до определенного уровня, она естественным образом превращалась в вихрь. Это многократно увеличивало поглощение изначальной силы, позволяя использовать изначальную силу окружающей среды, и в то же время до определенной степени усилить телосложение.
Прорыв к уровню Воителя был всесторонним процессом обновления, который можно было сравнить с дамбой на реке, и разница в силе после него будет словно небо и земля.
Даже среди Воителей, размер и чистота вихрей изначальной силы определяла, насколько далеко мог пройти человек. Чем чище была изначальная сила, чем ближе она была к первоисточнику — тем большей была ее мощь и потенциал для прогресса. Обычные Воители лишь слегка превосходили бойцов по плотности изначальной силы. Именно поэтому гении всегда находили пути сдержать свой уровень, вкладывая огромные усилия в очищение изначальной силы.
Думая об этом, Цянь Е вспомнил о словах Сун Цзынина о том, что у всех главных семей есть свои тайные методы продвижения к уровню Воителя. Они не только повышали шансы на продвижение, некоторые первоклассные методы были способны значительно повысить чистоту изначальной силы.
Высококлассные комнаты культивации, которые Цянь Е использовал в клане Сун, являлись одними из таковых. Для обычных людей темпы потребления ими изначальной силы были колоссальными. Цянь Е было немного любопытно, какие же методы использовал Дом Чжао.
Сейчас, когда Железный Занавес уже сформировался, и война могла разразиться в любой момент, Цянь Е почувствовал желание прекратить подавлять свое продвижение к уровню Воителя. Возможно, это могло сказаться на его будущих перспективах, но разве это будущее вообще будет, если он погибнет в этой кровавой битве?
После нескольких дней бесконечный поток посетителей подошел к концу, и у Цянь Е наконец появилось немного времени, чтобы попрактиковаться в тишине. Таким образом, Цянь Е начал готовиться к прорыву, все офицеры Темного Пламени получили приказ не беспокоить его без чрезвычайных на то причин, только в случае крайней необходимости. Все вопросы, связанные с повседневными делами, были переданы Сун Ху и ряду высокопоставленных офицеров.
На второй день его изолированной практики в город Черного Потока прилетел маленький скромный дирижабль. На первый взгляд он казался довольно заурядным, но тот факт, что он смог прибыть в Черный Поток сквозь Железный Занавес, громко говорил о его выдающихся качествах.
Под Железным Занавесом находились не только взбесившиеся наземные животные, даже птицы пребывали в схожем состоянии. Все обычные дирижабли прекратили свои перемещения, взмывать в небеса осмеливались лишь воздушные судна, сопровождаемые военными дирижаблями.
После того как, корабль приземлился на посадочную площадку, двери в салон открылись и опустился трап. По нему сошел пожилой мужчина, с ясными, красивыми чертами лица и головой, покрытой идеально ухоженными серебристыми волосами.
Он был одет в штатское, лишенное всякого убранства. Впрочем, знающие люди отметили бы, что материалы и мастерство являлись работой мастера и каждая деталь была безукоризненной. Только его одежды хватило бы на то, чтобы купить несколько домов в бедных и отдаленных местах вроде города Черного Потока. Позади старейшины стоял молодой человек с несколькими сопровождающими.
Орлиный взгляд мужчины пронесся по городу, и он равнодушно произнес:
— Так это и есть город Черного Потока?
— Да, мы приехали. — ответил молодой человек рядом с ним.
Старик никак не прокомментировал городской вид, развернувшийся перед ним, и лишь произнес:
— Поскольку это нужное место, тогда давайте сперва найдем юную госпожу.
