Командир отряда Красный Скорпион быстрым движением руки перехватил кнут. Один рывок – и молодой офицер моментально слетел с лошади, распластавшись на земле. Несколько сопровождающих его охранников, оправившись от удивления, мигом вскинули оружие и приготовились открыть огонь.
Бах! Бах! Бах! В один миг, грянуло несколько выстрелов. Каждый из них был сделан уверенной рукой и метил точно в цель.
Открыть такой огонь на поражение простым наёмникам было не под силу, поскольку никто из них не был способен воспламенить первозданный узел. Пальцы Цян Е только тянулись к спусковому крючку, когда ветеран рядом с ним уже начал стрельбу. Один выстрел – один убитый. Таким образом, пятеро замешкавшихся охранников мгновенно нашли свою смерть.
— Кто-то ещё хочет поднять мятеж? – командир отряда ледяным взглядом окинул столпившихся вокруг наёмников.
Тревожно переглядываясь, тем не менее, они так и не опустили оружие. Цян Е успел заметить едва уловимую жажду кровопролития в их глазах, что немало его озадачило.
Люди, способные использовать первозданную силу, были совсем на другом уровне, по сравнению с теми, кто был не способен зажечь первозданный узел. В этом плане количество никогда не могло стать преимуществом, всё равно как если бы сто ягнят попытались напасть на льва. Разница в силе и мастерстве между частными военными и солдатами Красного Скорпиона была даже больше, чем между ягнятами и львом. Где они нашли столько мужества и отваги, чтобы бросить вызов бойцам Красного Скорпиона?
Может быть, эта операция была на самом деле ловушкой?
В тот момент, как Цян Е пришёл к определённым выводам, он тотчас же выхватил своё первозданное оружие и, заряжая его своей силой, начал формировать первозданный заряд. Против затаившихся в засаде опытных мастеров военного дела реальную угрозу могло представить только первозданное оружие.
Удар о землю вышиб из лёгких офицера весь воздух, и молодой человек едва не лишился сознания. С трудом приподнявшись на локтях, он вскрикнул от ужаса. Широко раскрытыми глазами он следил, как командир отряда Красного Скорпиона бесцеремонно направил на него оружие и нажал на курок.
Раздался грохот выстрелов. Четыре пули попали точно в цель, прострелив руки и ноги молодого человека, буквально пригвоздив его к земле. От боли тот лишился сознания.
Только после этого из толпы выбежал мужчина средних лет, насмерть перепуганный и утирающий со лба обильно струящийся пот. Не переставая заискивающе кланяться, он обратился к командиру отряда:
— Я мэр этого маленького городка. Раньше я был дворецким и состоял на службе у моего достопочтенного господина. Милорд поручил мне приехать сюда, чтобы поприветствовать и оказать всестороннюю помощь и поддержку Вашему Сиятельству. Так же я должен поделиться с Вами информацией.
— Говори! – приказал командир отряда, с ног до головы осмотрев говорившего.
Мужчина средних лет улыбнулся, вытаскивая из кармана портрет. Передав его командиру, он сказал:
— Эта женщина – невеста милорда, которую захватили в плен мятежники. Мы просим достопочтимых господ спасти её и вернуть милорду целой и невредимой. Милорд сказал, что помимо уже оплаченных военных расходов, он щедро отблагодарит вас всех.
Командир отряда взял портрет и начал внимательно его разглядывать.
Это был невероятно точный набросок портрета прекрасной девушки. Взгляд её волшебных глаз завораживал, буквально приковывая к себе. Ей было от силы всего лет шестнадцать-семнадцать. В своём скромном платье, таком, как носили простые местные жители, она меньше всего напоминала невесту аристократа.
Командир отряда дал каждому взглянуть на портрет, прежде чем убрать его в карман. Затем он обратился к бывшему дворецкому:
— Я понял. Ваши последние слова?
Вздох изумления слетел с губ потрясённого мужчины:
— П-последние слова! Ваша Светлость, Вы, должно быть, шутите?
Лидер отряда хладнокровно отрезал:
— Я никогда не шучу! Я не знаю, кем является этот юнец, и не имею ни малейшего представления, из-за каких обид вы хотите уничтожить его нашими руками. Меня абсолютно не интересуют местные политические склоки между дворянами, но если вы хотите загребать жар руками Красного Скорпиона, будьте готовы расплачиваться за это! Ваш труп станет отличным предупреждением вашему господину. Красный Скорпион – слишком опасное оружие, чтобы так запросто с ним играть! Следует быть очень осторожным, иначе оглянуться не успеешь, как лишишься головы!
Договаривая эту фразу, командир отряда вытащил из кобуры пистолет, нацелил его дуло прямо в лоб мужчине средних лет и спустил курок.
Бывший дворецкий рухнул на землю с простреленной головой. Его лицо всё ещё сохраняло изумлённое выражение.
Нахмурившись, Цян Е обратился к стоящему рядом ветерану:
— Это в порядке вещей?
Ветеран безразлично бросил в ответ:
— Всё в порядке! У нас есть лимит на допустимые убийства.
— Лимит на убийства? – это выражение Цян Е слышал впервые.
— Когда мы участвуем в операциях, мы можем "случайно" стать причиной гибели нескольких местных жителей. Дворян, если быть точнее.
Цян Е глубоко вздохнул, не зная, как правильно на это реагировать.
За это время наёмники успели растерять всю свою смелость. Некоторые даже начали медленно отступать. Но несколько офицеров, с самого начала скрывавшихся в глубине толпы, начали отдавать приказы держать строй.
Командир отряда ухмыльнулся:
— Красный Скорпион выполнит эту миссию в одиночку и совершенно не нуждается в вашей помощи. Мне не улыбается быть убитым выстрелом в спину.
В ответ не раздалось ни слова. Страх смерти сковал язык даже самым отважным офицерам.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, отряд Красного Скорпиона быстро исчез в дремучем лесу у подножия гор. Следы, оставленные повстанцами, были настолько заметны, что даже новички, вроде Цян Е, не смогли бы с них сбиться. Таким образом, отряд Красного Скорпиона без малейшего промедления вышел прямо на лагерь повстанцев, взяв всех мятежников в кольцо.
Лагерь повстанцев располагался на вершине горного пика, с трёх сторон окружённого скалами. Попасть в лагерь можно было только с четвёртой стороны.
Это место было очень хорошо скрыто. Низкие кустарники и дикая трава, высотой по грудь человека, скрывали естественный вход в лагерь. Если бы тот, кто недавно прошёл этой дорогой, догадался бы замести следы, повстанцев было бы невозможно обнаружить. Однако данное расположение имело и свои определённые недостатки, так как никто не мог сбежать, поскольку бойцы Красного Скорпиона отрезали путь к свободе.
В лагере было более ста человек. Едва услышав шум, они попытались сбежать единственным доступным путём. Однако, когда они увидели солдат Красного Скорпиона, которые медленно наступали на них, гримаса отчаяния исказила лица мятежников.
— И это армия повстанцев? – не удалось скрыть свой скептицизм Цян Е.
Из ста человек, половину составляли старики, немощные люди и женщины с детьми. Все они выглядели болезненно худыми, одни кожа да кости, и были одеты в обноски. Их оружие, по большей части, было примитивным огнестрельным, однако в руках некоторых людей можно было заметить железные ножи и мечи. До сегодняшнего дня Цян Е считал, что железо используется для изготовления бытовых инструментов. Он думал, что для изготовления металлического оружия применяется медный сплав.
Цян Е заметил трёх воинов, которые воспламенили свои первозданные узлы, но разгореться сумел только один. Кроме того, в лагере не было и намёка на первозданное оружие.
Могут ли столь жалкие люди быть настоящими мятежниками? И это – те самые повстанцы, которые теснят на западе армию Лин Ситанга, нанося ей существенный урон?
Лагерь беженцев – вот более подходящее название для этих людей.
Тем не менее, их командир ничуть не был удивлён сложившейся ситуацией. Выйдя вперёд, он вынул портрет из кармана и помахал им перед застывшими людьми:
— Где эта женщина? Лучше добровольно покажись нам.
— Это я! Что Вы собираетесь делать? – молодая девушка, выйдя вперёд, гневно посмотрела в глаза командиру.
Командир отряда достал свои записи и прочитал сведения, собранные перед операцией:
— Так, твой отец был владельцем здешней шахты, и, по слухам, финансово поддерживал армию мятежников. Кроме того, по словам здешнего виконта, ты его невеста?
Вне себя от ярости, девушка закричала:
— Гнусная ложь! Между нами ничего нет. Только раз увидев меня, он захотел насильно сделать меня своей наложницей! Я сопротивлялась, поэтому он убил моего отца и моего настоящего жениха, а затем выдал нас за мятежников! Все мои предки верой и правдой служили Империи, и многие из них сложили головы на поле битвы. И вот какая награда за все годы абсолютной верности и преданности Империи!
Лицо командира отряда напоминало застывшую маску, настолько равнодушным и холодным было его выражение.
— Всё, что ты говоришь, может быть правдой, а может и не быть. Однако, поскольку мы уже здесь, тебе должно быть хорошо известно, что твои слова ровным счётом ничего не значат.
— Только не говорите мне, что простой виконт смог ввести Империю в заблуждение! – воскликнула девушка, не помня себя от горя и негодования.
Тон командира отряда всё ещё был спокоен, но его слова похоронным колоколом отдавались в головах присутствующих:
— Да, но исключительно только в этом вопросе.
Отчаяние появилось на лице девушки. Пытаясь собраться с силами, она выдохнула:
— Тогда вы здесь для того, чтобы убить всех нас?
Впервые командир отряда выглядел задумчивым. Его взгляд медленно скользил по лицам присутствующих. Старики, женщины и дети – скорее всего, это были люди, ранее находящиеся в услужении у семьи этой девочки.
После недолгого размышления, он сказал:
— Согласно нашему заданию, мы должны вернуть тебя виконту. Ты можешь пойти со мной добровольно, но мне кажется, тебе это вряд ли придётся по душе. Конечно, если жажда мести поможет тебе вытерпеть все оскорбления и унижения, и ты будешь достаточно умна, чтобы извлечь для себя выгоду, ты можешь попробовать этот вариант.
Девушка, естественно, знала, что с ней случится, если она вернётся с командиром отряда. Поэтому она без колебаний ответила:
— Я лучше умру, чем позволю этой свинье прикоснуться ко мне.
Командир кивнул и бросил ей под ноги небольшую бутылочку, размером с палец.
— Хорошо, вот другой вариант. Выпей это, и ты умрёшь без мучений.
Затем он указал на двух других людей, которые зажгли свои первозданные узлы:
— Вы тоже должны умереть. Что касается других, я сделаю вид, будто вас здесь никогда не было.
Через мгновение у ног Цян Е лежало три трупа.
— Берите их и пойдём. Миссия завершена! –объявил командир отряда.
Цян Е взвалил одно тело на плечи, и в тишине покинул вместе с отрядом это место, возвращаясь той дорогой, которой они пришли.
В этот раз операция прошла очень гладко и спокойно. Однако настроение у всех было мрачным, в том числе и у командира. Ветераны тоже хранили молчание.
Вернувшись в город и передав три трупа местным наёмникам, они вернулись в воздушный корабль Красного Скорпиона, который поднялся в воздух и отправился курсом в сторону штаба.
Устроившись на своём месте, Цян Е смотрел в окно на небо и проплывающие мимо облака. Сложно было сказать, о чём он думал. Лысый капитан тоже, казалось, растерял всю свою энергию. Корабль "Жало Скорпиона" летел очень медленно и плавно, будто его подменили другим судном.
В это время командир отряда, который сидел в стороне, внезапно сказал:
— Новобранец, теперь тебе ясно, как устроен этот мир? Вот она, реальность. Это всё, что мы могли сделать. В будущем ты поймёшь, насколько политика нам чужда. Мы, солдаты, – не что иное, как меч в руках Империи. Мы наносим удар там, где нам прикажут. А правильно это или нет – нас это касаться не должно.
Цян Е глубоко вздохнул, но на душе у него всё ещё было тяжело. Так называемая политика находилась в области, недоступной для оружия и силы.
Даже в этом глухом уголке Империи, Цян Е смог почувствовать всю мерзость выгодных политических решений. Тот человек, который сейчас находился у Западных Границ, добровольно вступил в эту грязную игру. Чувствовал ли он подобные сомнения? Мучало ли его бремя таких решений?
Вернувшись в штаб, Цян Е немедленно вызвался добровольцем на следующие миссии.
Только лишь в борьбе с тёмными расами, юноша вновь обретал цель своего существования. В отличии от политики, сражаться и уничтожать врагов было куда проще.
Однако прежде чем ему снова представилась возможность проявить себя в бою, прошла целая неделя. Цян Е был вознаграждён за столь долгий срок ожидания: ему предстояло участвовать в очень важной операции.
По меркам Красного Скорпиона, это была первоклассная миссия. В одном из городов на Западной границе Империи была обнаружена секретная база тёмных рас.
По этому случаю шла полномасштабная мобилизация войск Красного Скорпиона. Полковник Вей Лиши лично собирался возглавить армию, в которую должны войти тридцать Красных Скорпионов и двести Чёрных, в то время как Цян Е был единственным новобранцем среди них. Но в этом не было ничего удивительного. Будучи первым среди новичков, в плане военных успехов юноша мог соперничать с опытными бойцами Чёрного Скорпиона.
Место будущей операции располагалось рядом с двумя провинциями, которые контролировал Лин Ситанг. До Цян Е уже доходили слухи о сговоре некоторых мятежников с представителями тёмных рас. Эта миссия, возможно, могла бы помочь Лин Ситангу.
