— Я видел подобное уже много раз. Впервые, когда я стал свидетелем подобного, я держался ещё хуже, чем ты. Меня даже стошнило, что стало предметом насмешек для остальных, – поведал Цян Е ветеран.
В голосе бывалого воина слышались теплота и забота, поэтому юноша слабо улыбнулся в ответ.
Ветеран, указав на мощный столб огня, за которым едва угадывались очертания города, с тяжёлым вздохом сказал:
— Никто в этом не виноват. Вампиры – вот кто в ответе за все смерти. Я сам вынужден был убить своего старшего брата. Выстрелом прямо в сердце, понимаешь? А все потому, что его укусил кровосос! Я поклялся, что не подам в отставку до тех пор, пока хоть кто-то из этих поганых ублюдков, в чьих жилах течёт чёрная кровь, останется в живых! Даже если я умру от старости, я встречу свою смерть на поле боя!
Все находящиеся в машине были погружены в молчание. Новобранцы были ошеломлены рассказом, в то время как в ветеранах он пробудил старые воспоминания. У каждого была своя история, в которой нашлось место и боли, и крови, и потерям.
Полыхающий город медленно исчез за горизонтом, но пламя продолжало бушевать в сердце Цян Е.
Вернувшись на базу, юноша узнал свежие новости, среди которых были как хорошие, так и плохие.
Плохая новость заключалась в том, что Лин Ситанг два дня назад пересёк Континент Цинь, по пути посетив столицу Империи, чтобы сделать доклад по долгу службы. Когда его доверенное лицо связалось со штабом Красного Скорпиона, Цян Е уже был на поле битвы.
Хорошей новостью было то, что Цян Е получил своё первое семейное письмо, если, конечно, Вей Потьяна можно было считать членом его семьи. Конверт был изготовлен из плотной бумаги, с тиснённым золотым узором. Присмотревшись повнимательнее, можно было отметить, что по форме он напоминает обезглавленного крылатого ангела.
Нан Батьян только фыркнул, взглянув на конверт:
— Это сборище уродов только и знает, что пускать пыль в глаза.
Из конверта на ладонь Цян Е выпала пуля, отлитая из чистого серебра. Лицо юноши моментально стало непроницаемым.
Открыв письмо, он сразу понял, что эта вещь была изготовлена лично Вей Потьяном. Если точнее, полая гильза уже была изготовлена, но Вей Потьяну осталось создать её внутреннее наполнение, необходимое для концентрирования первозданной силы. Молодой человек успешно справился со своим заданием, и при первой же возможности не упустил шанса похвастаться.
Находясь на территории штаба Падшего Ангела, Вей Потьян не тратил времени даром. Он сумел выбить себе звание Бойца третьего ранга. Кроме того, обладая тайными родовыми знаниями, он очень быстро разобрался в искусстве первозданной гравировки и теперь мог самостоятельно изготавливать оболочки для первозданных пуль. В своём письме Вей Потьян не забыл ещё раз бросить вызов Цян Е и досадовал, что не может вернуть свой долг. Даже три долга, не меньше!
Цян Е скомкал письмо вместе с конвертом и выбросил их в мусорную корзину. Подбросив гильзу высоко вверх, юноша полюбовался, как она серебряной вспышкой мелькнула в вышине и, описав дугу, упала ему на ладонь.
До грандиозных военных соревнований оставалось ещё полгода.
В течение следующих месяцев Цян Е постоянно вызывался добровольцем на ту или иную миссию, почти всё время проводя на поле боя. Со скоростью кометы разнеслась слава о его силе и доблести на поле брани. С каждым днём его стиль боя становился всё совершеннее, а среди врагов он заслужил репутацию хладнокровного и безжалостного противника.
От руки Цян Е погибло немало сильных воинов тёмной расы, а его военные успехи с каждым разом становились всё более блестящими. В конце концов, юноша достиг пика боевого мастерства, оставляя далеко позади юных вундеркиндов Красного Скорпиона и отпрысков из благородных семей.
Цян Е был прирождённым воином, но ещё в большей степени он был прирождённым убийцей. Юноша был чрезвычайно опасен, сражаясь бок о бок со своими товарищами, но в одиночку он становился по-настоящему грозным оружием. Его преимуществом в битве было то, что практически любая вещь в его руках становилась смертоносной.
После того, как Цян Е в одиночку убил воина-вампира, по силе равного Бойцу четвертого ранга, его инстинкт убийцы, казалось, пробудился ото сна. С тех пор, в какой бы схватке не участвовал Цян Е, армия врага несла огромные потери.
Вместе с тем начал меняться и характер юноши, из-за чего Нан Батьян испытывал радость, смешанную с чувством тревоги. Всё, что ему оставалось, так это приказать Цян Е не браться за все миссии подряд. Поскольку юноше ещё не было семнадцати, в будущем его ожидали более блестящие перспективы. Нан Батьян придерживался мнения, что на данном этапе парень должен сконцентрироваться на развитии первозданной силы, что, в последствии, поможет стать ему ещё сильнее.
Что касается приказов командира Батальона Тигрового Скорпиона, то им юноша следовал неукоснительно.
Таким образом, имя Цян Е стало широко известно в кругу новичков и новобранцев. Ходили слухи, что он уже привлёк внимание командиров некоторых подразделений.
В глазах многих Цян Е был подобен звезде, возникшей из взрыва, чей свет с каждым днём становился всё ярче. В скором будущем сияние этого светила должно было разлиться по всей Империи. За юношей уже установили своё пристальное внимание несколько аристократических семей. Некоторые их них уже всерьёз обсуждали возможность привлечения юноши на свою сторону.
В настоящее время перед Цян Е открывались блестящие перспективы!
Единственной мечтой Цян Е была новая встреча с Лин Ситангом. Однако в ближайшее время этой мечте было не суждено сбыться, что очень огорчало юношу. Во время многочисленных миссий, знакомство с другими военными становилось для него настоящим источником информации. Именно сейчас он по-настоящему узнал, какая мощь и сила таятся за именем Маршала Лин.
Родословная Лин Ситанга не была впечатляющей или особо выдающейся. Многие поколения семьи Лин посвятили себя службе в армии, но, к сожалению, уделом многих из них были лишь звания офицеров среднего или низшего ранга. Даже его отец унаследовал только титул виконта. Иерархия в феодальной дворянской системе Империи была такова – Герцог-Маркиз-Граф-Виконт-Барон, а потому семья Лин не входила в круг лиц, приближённых к Императорскому двору.
Таким образом, семья ничего не могла дать Лин Ситангу. А потому при покорении всё новых вершин он мог рассчитывать только на себя.
Около тридцати лет Лин Ситанг отдал служению в армии, и за это время он успел поучаствовать в нескольких масштабных и громких сражениях, из которых практически всегда выходил победителем. Даже при столкновении с армией тёмных рас, его войско понесло настолько минимальные потери, что Министерство обороны не нашло ни малейшего повода для неудовольствия.
Однако Лин Ситанг был сведущ не только в военном искусстве. Его таланты простирались вплоть до управления региональными органами власти и ведения политических дел. Благодаря тому, что он сумел постичь Искусство Небесной Тайны, в Империи он считался очень одарённым человеком. По общему мнению, Лин Ситанг был талантливой всесторонне развитой личностью.
Именно благодаря многочисленным заслугам и достижениям, в сорок лет он дослужился до высокого чина, став самым молодым из десяти маршалов Империи. Наряду с его именем всегда упоминали Жан Бокьяна, который был одного с ним возраста. Вместе их называли Всемогущими Близнецами Империи.
Жан Бокьян, однако, был человеком совершенно иного типа. Он и Лин Ситанг были подобны солнцу и луне, настолько они отличались друг от друга. Жан Бокьян родился в благородной семье со славным прошлым. Его прародитель находился подле Первого Императора, когда тот из руин восстанавливал страну, и впоследствии за свою верную службу был награждён титулом Герцога Зелёного Солнца.
Теперь имя семьи Жан занимало почётное место среди великих домов Империи. Семейное древо Дома Зелёного Солнца имело четыре ветви, а потому глава каждой семьи наследовал герцогский титул. Род Жан достиг многого, как на военном поприще, так и в науке, а по славе и величию они уступали только Императорской семье.
Жан Бокьян был гением в проведении военных операций, одним из тех, что рождаются раз в сто лет. В этом деле даже Лин Ситанг не мог составить ему конкуренцию. Вместе с этим, Жан Бокьян считался одним из самых опытных мастеров Империи, не имея равных себе во владении боевыми искусствами. И хотя его имя обозначало "смирение", не было на свете человека, которому собственное имя настолько не подходило. Его руки были по локоть в крови. Обладая жестоким и кровожадным характером, Жан Бокьян нагонял страх даже на представителей тёмных рас.
Однако что касается политики и государственных дел, то тут Жан Бокьяну было нечем похвастаться. Больше всего на свете он ненавидел проблемы, и если таковые возникали, он предпочитал их немедленно устранять. Как любил он говорить:
— Если бы все люди, из-за которых случаются неприятности, были уничтожены, разве не стало бы легче жить на свете?
Несмотря на все те сведения, которые Цян Е смог узнать о Лин Ситанге, то теплое и крепкое рукопожатие так и оставалось для него самым ярким воспоминанием.
Сейчас же армия Маршала Лин была прижата к западной границе. Новости, которые доходили из тех мест, сообщали, что на этот раз повстанцы смогли нанести существенный урон военным, и, к всеобщему удивлению, даже когда Лин Ситанг принял командование, ситуация не изменилась к лучшему.
Более того, по слухам, несколько генералов Министерства обороны Империи начали плести интриги, желая сместить Лин Ситанга. Маршал Лин уже дважды возвращался в столицу, чтобы получить дальнейшие указания. Оба раза не имели никаких последствий, но никто не знал, чем всё закончится в следующий раз.
Самые последние новости, которые слышал Цян Е, сообщали, что генерал северо-западных территорий Чжао Вейхуан уже начал мобилизацию своей армии. Слава о его отряде Огненный Маяк гремела по всему Западному Континенту.
Несмотря на то, что судьба Лин Ситанга беспокоила Цян Е, ему также было любопытно, кто эти люди, что вот уже сотни лет противостоят Империи.
Только после пребывания в рядах Красного Скорпиона, он полностью осознал, насколько Империя была чудовищна! Несмотря на всю мощь Красного Скорпиона, удерживать свои позиции в тройке лидеров специальному корпусу было довольно сложно. Одной этой мысли хватало, чтобы постичь всю военную мощь Империи.
Возможно, судьба благоволила к Цян Е: стоило ему проявить интерес к повстанцам, как тут же ему подвернулась соответствующая миссия.
Операция не отличалась особой сложностью. Красный Скорпион привлёк к ней всего пятерых ветеранов Чёрного Скорпиона и новичка Цян Е, в этот раз даже не прибегая к помощи ополченцев. Поскольку это была не межконтинентальная миссия, ответственным за этот рейс был всё тот же лысый капитан.
Перед отлётом воздушного корабля лысый капитан и командир отряда, ответственный за проведение операции, обсудили детали миссии. Круглое лицо лысого капитана мгновенно потемнело, когда он холодно произнёс:
— Эти старые пердуны всегда готовые провернуть подобное дерьмо! Повстанцы? Кого они пытаются обмануть?
Лидер отряда лишь пожал плечами в ответ:
— А что нам остаётся делать? Нас привлекли к этой миссии, поскольку дело приняло нешуточный оборот. Этот вопрос даже обсуждению не подлежит. Я предлагаю провернуть это как можно скорей и мигом вернуться на базу.
Лысый капитан внезапно устремил взгляд на Цян Е и проворчал:
— Этот новобранец скоро станет настоящим солдатом. Ему представилась отличная возможность! Он должен ясно видеть истинное положение дел.
Их разговор несколько озадачил Цян Е, поэтому его любопытство моментально достигло предела. Вероятно, эта миссия была не так уж проста.
Воздушный корабль взмыл в небо, как всегда, со скоростью камня, пущенного из пращи. Но желудок Цян Е уже привык к подобным полётам, поэтому его даже не начало мутить. Как и прочие ветераны, он, расслабившись, спокойно сидел на своём месте. Чуть позже ему даже удалось вздремнуть.
Для поддержания боевого духа солдату необходим отдых перед началом битвы – вот правило, известное каждому в Красном Скорпионе.
Полёт длился три дня, поэтому когда они, наконец, добрались до места проведения операции, стояла глубокая ночь.
Это место было глухой приграничной провинцией Континента Цинь. Однако здесь находились родовые поместья нескольких аристократических семей, а половина территорий принадлежала непосредственно Империи. Всёё это усугубляло и без того сложную политическую обстановку в провинции.
Возле горного массива раскинулся небольшой городок. Поскольку рядом с ним находилась шахта, то большинство горожан трудились именно там, добывая драгоценные камни. Действие операции на этот раз проходило как раз рядом с этим городком. Было известно, что повстанческая армия напала на это место и вызвала беспорядки, которые приводили к большим волнениям и потерям.
Повстанцы рассчитали всё очень точно. Похитив невесту местного виконта, они засели глубоко в горах, где почти не ступала нога человека. Виконт был совершенно беспомощен против повстанцев, поэтому, как только представилась подходящая возможность, Империя бросила сюда силы Красного Скорпиона для решения этой проблемы.
Корабль вошёл в воздушное пространство над городом и медленно начал снижаться. На расстоянии тридцати метров он завис над землей. Открыв дверь отсека, ветераны один за другим спрыгнули вниз и, пролетев десятки метров, приземлились в определённом месте.
Держась за специальный трос, Цян Е тоже прыгнул. Когда до земли осталось не более десяти метров, он с силой потянул за него, замедляя движение. Как только юноша ощутил под ногами твёрдую почву, он отпустил верёвку.
Более тысячи наёмных солдат уже установили свои гарнизоны в городке. Навстречу отряду Красного Скорпиона галопом выехал офицер, безжалостно пришпоривая коня.
— И это всё?
Командир отряда сурово нахмурил брови.
— Несмотря на внушительно количество, я пока здесь вижу один мусор, – холодно парировал он.
Офицер был очень молод, ему едва ли исполнилось двадцать лет, а потому на его лице застыло выражение ледяного высокомерия.
Слова командира Красного Скорпиона взбесили его до крайности.
— Кого это ты назвал мусором? Тебе хоть известно, кто я? Здесь никому не позволено так обращаться ко мне! – заорал он, замахнувшись кнутом на командира отряда.
Цян Е беззвучно вскинул свой автомат. Он не обратил внимания на офицера, полностью сосредоточившись на наёмниках, услуги которых оплатили местные дворяне.
Вместе с лысым капитаном корабля, их было всего семеро. Если их отряд сейчас ввяжется в бой со здешними наёмниками, чей перевес заключается в численном превосходстве, уничтожить противника будет весьма проблематично.
