На вид ему было всего лет одиннадцать-двенадцать. Облачённый в элегантную и роскошную одежду, мальчик выглядел как ребёнок из состоятельной семьи.
Краем глаза заметив Цян Е, мальчик застыл от изумления.
А придя в себя, увидел что Цян Е уже целится ему в голову.
Несмотря на то, что простое огнестрельное оружие нельзя было даже сравнить с первозданным, на таком близком расстоянии оно всё равно могло тяжело ранить вампира. Нужно было всего лишь трижды выстрелить в цель. Однако внезапно руки Цян Е налились свинцом, и он ощутил, что просто не способен спустить курок.
А вдруг это обычный человек… От этих мыслей юноша не мог так просто отмахнуться.
Убить ребёнка, чьи маленькие ручки не толще пары сантиметров в обхвате? Хотя ведь был же приказ.
Мальчик внезапно протянул руки к Цян Е, словно искал защиты. Его левая щека была грязной и покрытой каплями крови. Зрелище довольно распространённое на поле битвы.
Пальцы Цян Е расслабились, и дуло автомата отодвинулось от лба мальчика.
И в этот момент мальчик внезапно бросился на Цян Е с нечеловеческой скоростью! Оскалив рот, он обнажил неестественно длинные зубы, с которых капала слюна. Не отводя взгляда от сонной артерии Цян Е, он приготовился нападать. Его глаза мгновенно налились кровью, а зрачки, казалось, приобрели багряный оттенок, что придавало ребёнку вид свирепого хищника.
Дуло автомата Цян Е вновь взлетело вверх, направленное мальчику как раз между глаз. Время казалось застыло на месте, когда палец Цян Е медленно нажимал на спусковой крючок.
Внезапно кто-то пинком отшвырнул мальчика в сторону с такой силой, что тот, пролетев метров десять, врезался в стену! С глухим треском тело ударилось о кирпичную кладку. От удара все кости были раздроблены, из-за чего тело, сползая вниз, оставило на стене кровавый след.
— Новобранец! Что здесь произошло? – внезапно появившийся с другой стороны улицы командир отряда буравил Цян Е немигающим взглядом.
— Ничего, я просто… хотел посмотреть, что он будет делать дальше, – виновато сказал Цян Е.
— Это раб крови! Они обладают только примитивными инстинктами на уровне хищников. В их способностях нет ничего любопытного, и смотреть здесь абсолютно не на что. Малыш, твой интерес может стоить тебе жизни! Если тебя укусят, и их слюна попадёт в твою кровь, лучше тебе сразу пустить себе пулю в лоб! Или я это сделаю вместо тебя.
Суровый тон командира отряда Красного Скорпиона показал, что он не шутит.
Цян Е согласно кивнул и продолжил поиски. За время своего обхода он убил около десятка рабов крови и одного вампира, который прятался в тени. Попадавшиеся ему на пути рабы были созданы относительно недавно, так как они всё ещё выглядели как обычные люди, а их одежда была целой и чистой.
Тем не менее, каждый раб крови был сродни дикому зверю. Едва заметив Цян Е, они бросались на него, поскольку их терзала безумная жажда крови и плоти, затмевающая разум. Женщины, старики и даже дети трёх-четырёх лет – попасть в кровавое рабство мог каждый. Вне зависимости от того, кем они были прежде, безумие заключало этих людей в свои цепкие когти.
Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, Цян Е начал вести в уме подсчёт количества убитых им рабов. Это помогало сконцентрироваться и не думать, осталось ли в этих людях хоть что-то человеческое.
Кровавое рабство было побочным эффектом от укуса вампира. В отличие от "Объятия", во время которого происходил обмен кровью между вампиром и его жертвой, после обычного укуса человек не превращался в вампира.
Разум раба крови быстро разрушался под воздействием яда, который превращал человека в чудовище: наполовину вампира — наполовину зверя. Впоследствии, эти существа мучились вечной жаждой крови и инстинктивно подчинялись истинным вампирам, испытывая перед ними чувство постоянного страха.
Даже сейчас против этого яда не существовало никакого противоядия. Человек, однажды укушенный вампиром, лишался рассудка под воздействием яда и был обречён на вечную зависимость от крови. Этот процесс был необратим. Даже сами вампиры не могли его остановить.
Хуже всего было то, что своим укусом раб крови обращал свою жертву в себе подобного. Их яд был даже сильнее яда истинных вампиров. Поэтому всего за несколько дней количеству рабов крови в маленьком городке не было числа.
Среди множества тёмных рас рабы крови были самой низшей формой жизни. Их даже брезговали использовать как пушечное мясо. Срок их жизни был довольно короток, поэтому чаще всего их рассматривали в качестве низшего источника пищи для гигантских тварей, выращиваемых специально для войны.
Будь то Рассвет или Вечная Ночь, судьба рабов крови была предопределена. Они были не способны полностью измениться, а помощи им было ждать неоткуда.
Как и в прочих странах людей, закон Великой Империи Цинь касательно рабов крови был сформулирован очень чётко и ясно: казнить без промедления.
Поэтому, даже несмотря на то, что среди тёмных рас вампиры были не самыми сильными или многочисленными, они всё равно представляли большую угрозу для человечества. Причина была проста. Они считались естественными врагами людей, так как их взаимодействие было построено на отношениях хищник-жертва.
По мере истребления рабов крови и оставшихся вампиров, сражение начинало идти на спад. Улицы города были завалены трупами, а кровь текла рекой. Каждый шаг Цян Е сопровождался тихим хлюпаньем, и он мог видеть брызги крови, разлетающиеся из-под его военных сапог.
— Внимание! Все жители города должны выйти и собраться на центральной площади! У вас есть десять минут. Повторяю, у вас есть десять минут. Проигнорировавшие приказ будут считаться рабами крови и подлежать немедленному уничтожению!
Слова, доносившиеся из громкоговорителя, установленного на грузовике, эхом прокатились над городом. Через пару минут несколько человек, дрожа, покинули свои дома, чтобы выполнить приказ.
Цян Е всё также брёл по улице, когда его внезапно остановил ветеран из Чёрного Скорпиона.
— Новобранец! Следуй за мной. Самое время тебе кое-чему научиться.
Научиться? В груди юноши шевельнулось подозрение, когда он последовал на центральную площадь следом за солдатом Чёрного Скорпиона.
Сотни людей собрались на центральной площади. Они были очень напуганы, но их взгляд всё ещё отличался ясностью. Среди них было несколько солдат, старавшихся скрыть свои раны. Но если это не укрылось даже от взгляда Цян Е, то опытных бойцов Красного Скорпиона невозможно было обмануть.
Солдаты и новобранцы Корпуса Красного Скорпиона окружили площадь плотным кольцом.
Спутник Цян Е повернулся к юноше и сказал:
— Там будут люди, которые позже попытаются сбежать! Стреляй им прямо в голову. Понял?
— Так точно!
В это же время командир отряда Красного Скорпиона беседовал с инструктором, ответственным за военную подготовку местной армии:
— Пусть ваши люди тщательно обыщут город, не оставляя и камня на камне! В вашем распоряжении… двадцать минут!
Столь сжатые сроки удивили инструктора, но переборов себя, он сразу же отдал приказ своим солдатам быстро прочесать весь город.
Несколько мгновений спустя в городе послышались редкие выстрелы, сопровождаемые криками. Некоторые люди прятались в своих домах, но как только их обнаруживали, казнь осуществлялась прямо на месте.
Двадцать минут тянулись как целая вечность. Постепенно всё стихло. Больше не было слышно ни выстрелов, ни криков.
В этот момент командир отряда Красного Скорпиона правой рукой указал на людей на площади, а затем медленно провёл пальцем по шее.
Сердце Цян Е дрогнуло: это был прямой приказ убить!
Без каких либо эмоций, Цян Е вскинул автомат, но не спешил спустить курок. Мешкал не только он. Лица многих новобранцев исказила гримаса ужаса, в то время как опытные солдаты Чёрного Скорпиона обводили застывших людей холодным взглядом.
Но ведь эти люди всё ещё были нормальными!
Эти мысли проносились в головах Цян Е и других новичков.
— Капитан! Они не похожи на рабов крови! – крикнул один из новобранцев.
Командир отряда холодно произнёс:
— Несколько рабов крови скрываются среди толпы, насчёт остальных точных сведений нет. Они могут быть переносчиками заразы, а могут и не быть. Согласно стандартной процедуре их следует бросить в чёрные шахты и замуровать там, пока они не сдохнут! Но поскольку ни времени, ни специальных новых чёрных шахт у нас нет, нам остаётся только расстрел. Убить их – самый лучший вариант развития событий. Понимаешь, новобранец?
Новобранец энергично замотал головой. Указывая в сторону толпы людей, он сорвался на крик:
— Но ведь они даже не ранены! Они не могут быть рабами крови!
Капитан отряда спокойно парировал:
— Заражение происходит не только при попадании яда в кровь. Пока есть возможность прямого контакта, существует и вероятность заражение. И хотя шанс заразиться таким образом довольно мал, мы не можем так рисковать. Если не следовать установленным правилам, достаточно даже одного раба крови, чтобы обратить целый город! Я не хочу и не могу взять на себя такую ответственность, а уж ты – тем более! Хорошо, мы поступим таким образом: за то, что ты поставил под сомнение мои приказы, ближайшие десять суток ты проведёшь в изоляторе. Если же ты не последуешь приказу и не убьёшь хотя бы сотню рабов крови, ты будешь отстранён от службы.
Лицо новобранца моментально залила смертельная бледность.
Это наказание было равносильно исключению из Корпуса Красного Скорпиона. Даже после возвращения к исполнению служебных обязанностей, сложно было вновь добиться признания. Завоевав себе положение в Красном Скорпионе, его следовало ценить и держаться за него. Ведь едва место освобождалось, толпа претендентов была готова буквально сражаться за право занять его.
Взгляд командира отряда Красного Скорпиона скользнул по лицам застывших новичков.
— Новобранцы! Это война! Война, которая длится уже несколько тысяч лет! Эти ублюдки, принадлежащие к тёмным расам, только ждут своего часа. Убьёшь ты, либо убьют тебя. Любой компромисс равен предательству! На глупое сочувствие нет времени, а потому выполняйте приказ. Враг, стоящий перед вами, должен быть уничтожен. Это девиз императорской армии! Теперь, новобранцы, поднять оружие и открыть огонь!
Одновременно грянул залп выстрелов, и Цян Е тоже инстинктивно нажал на спусковой крючок. Все его мускулы были напряжены до предела. Отдача от выстрелов из автомата заставляла его руку двигаться ещё быстрее, поэтому пули, без промаха, попадали в цель.
В мгновение ока все восемьдесят пуль были расстреляны. Заметив, что магазин автомата пуст, Цян Е принялся подсчитывать количество выстрелов. После того, как каждый новобранец расстрелял по два магазина, на площади никого не осталось в живых.
Как только выстрелы на время затихли, командир дивизии местной армии возник рядом с бойней. При взгляде на открывшуюся ему картину, его лицо дрогнуло, и он весь покрылся холодным потом. Подойдя к командиру отряда Красного Скорпиона, он осторожно спросил о дальнейших действиях.
— В городе всё ещё скрываются люди. Похоже, Ваши подчинённые предпочли закрыть глаза на этот факт!
Эти слова заставили командира дивизии вздрогнуть, поэтому он поспешно сказал:
— Дайте мне ещё двадцать минут! Нет, десять минут! Я их всех из-под земли достану! Даю слово!
Лидер отряда Красного Скорпиона мельком взглянул на реки крови, растекающиеся по площади, и покачал головой:
— Не нужно. Весь город уже заражён и больше не подходит для проживания людей. Поэтому я уничтожу его.
— Уни… уничтожите? – эти слова ошеломили командира дивизии. Да, город не считался крупным. Но несмотря на то, он всё же был довольно процветающим по меркам Империи. И этот город подлежит уничтожению?
Командир отряда Красного Скорпиона кивнул и медленно произнёс:
— Именно так! Уничтожить! Это вынужденная мера, последствия взаимодействия с вампирской заразой.
Лицо командира дивизии блестело от пота, когда он без колебаний кивнул:
— Да, я понимаю! Уничтожить, уничтожить немедленно!
Взревел двигатель, и персональный транспорт Красного Скорпиона покинул поле боя.
Цян Е обернулся назад, и его ослепили вспышки огня, а уши заложило от взрывов. Маленький город уже полыхал огнём. Вскоре от него останутся только выжженная земля, руины и небольшое упоминание в истории. Империя часто прибегала к подобной практике разрушения городов.
Кто-то похлопал Цян Е по спине. Когда юноша обернулся, он увидел сидящего рядом с ним ветерана.
