Несколько дней спустя, в одном из лагерей по другую сторону Болота Черного Ила, Цянь Е столкнулся с уже более крупным патрульным отрядом. На этот раз ему пришлось сразиться в трудной битве, прежде чем ему наконец удалось убить всех арахнидов и погнаться вслед за убегающими в ночной мгле оборотнями.
Однако некоторые определенные члены того отряда бросили тень на сердце Цянь Е. Он поспешно прекратил свою атаку и быстро отступил, даже не заметая своих следов.
Особыми членами отряда оказались стаи гигантских ящеров, которые могли беспрепятственно передвигаться по болоту. Эти огромные земноводные звери длиной больше десятка метров в длину обладали неисчерпаемой выносливостью. Грузоподъемность таких ящеров была в несколько раз больше, чем у гигантских пауков.
Цянь Е пересмотрел предметы, которые переносили эти звериные стаи и обнаружил, что эти наглухо запечатанные сундуки были полны различным оружием, боеприпасами, лекарствами и военными пайками. Один из сундуков даже содержал в себе 12 вампирских гранат.
Судя по виду, в каждой из звериных стай было по несколько тонн снаряжения. Наличие других стай свидетельствовало о том, что в общей сложности темные расы располагают десятками тонн различных запасов. Армия темных рас практически не испытывала проблем с продовольствием, поскольку ресурсы пищи у них были довольно разнообразными, к тому же они могли использовать местные ресурсы, людей, например.
Усиленный патрульный отряд переносил с собой несколько десятков тонн военных припасов. Только по таким деталям уже можно было предсказать масштабы cил тёмных рас, которые будут проходить через Болото Черного Ила.
Это будет многотысячная армия!
Из тысяч настоящих воинов, а не пушечного мяса, используемого для количества.
Настоящие воины темной расы всегда были сильнее солдат людей. Войска темных рас, сражавшиеся в Земляном Замке, в основном состояли из пушечного мяса. Тогда они насчитывали не больше сотни настоящих воинов, но им все равно удалось стереть с лица земли элитную усиленную роту империи, наряду с целым батальоном регулярных солдат экспедиционной армии.
Масштаб мобилизации действительно оказался столь велик, как и предполагал Цянь Е, поэтому, не говоря уже о городе Черного Ила, весь регион города Черного Потока может оказаться в смертельной опасности.
У Цянь Е больше не было настроения продолжать свою охоту. Сейчас его приоритетом было как можно скорее доложить результаты своей разведки. Тысячи воинов темной расы будет, без сомнения, вести Воитель. И это исчисление еще не включало в себя пушечное мясо, количество которого обычно в несколько раз превышало число настоящих солдат в отрядах.
Во многих сражениях экипировка по-прежнему оставалась решающим фактором во многих битвах, независимо от числа сражающихся. Цянь Е захватил с собой только ящик вампирских гранат и попросту сжег остальные предметы, которые не смог унести, прежде чем на полной скорости броситься обратно в город.
Через три дня Цянь Е вернулся в Город Черного Ила. Первая группа из наемного корпуса Темного Пламени количеством в сотню солдат во главе с Седьмой уже разместились здесь. Сун Ху тоже должен прибыть сюда через несколько дней с необходимыми боеприпасами и продовольствием. Увидев Цянь Е, Седьмая тут же удивилась огромному обьекту за его спиной, сильно напоминающему рюкзак:
— Хозяин, что это?
Три сложенных в один рюкзака, связанные вместе, были практически ростом с Цянь Е и раза в два шире него самого. Даже Цянь Е почувствовал напряжение, таща эту тяжкую ношу. Он расстегнул лямки на рюкзаке и ответил:
— Это урожай, который мне удалось собрать в путешествии по болоту. Найди кого-нибудь для проведения инвентаризации.
Седьмая мгновенно созвала нескольких воинов-специалистов в разных областях. Девушки немедленно вскрикнули от ужаса, когда из первой же набитой сумки выкатились бледные головы арахнидов.
Седьмая все же оставалась довольно спокойной. Когда крики стихли, она приказала солдатам откатить головы арахнидов в сторону. Несмотря на их устрашающий эстетичный вид, такие вещи служили доказательством для армии, кроме того, за каждую голову можно было получить вознаграждение размером больше десятка золотых монет империи.
В следующем пакете было несколько разных завязанных мешков. Из открытого края мешка выпало несколько ушей с запекшейся кровью на заостренных кончиках. Судя по их форме и меху, они принадлежали оборотням. В этой сумке было по крайней мере полдюжины ушей с серьгами, которые означали высокий статус этих оборотней.
На этот раз интендантская команда уже была психологически готова. Они не стали кричать, однако у них дрожали руки, и они чуть было рефлекторно не отбросили маленькие пакеты подальше.
В дополнение к ним в пакетах находилось вооружение — десять единиц огнестрельного оружия третьего уровня, полдюжины другого изначального оружия, и больше десяти единиц брони.
Количество оружия, конечно, было внушительным, но оно требовало темной изначальной силы для того, чтобы проявить себя на полную мощь. Поэтому его стоимость на рынке определялась тем, обладает ли оно некой эстетической или художественной ценностью. Оружие, принадлежащее арахнидам и оборотням, обычно не получало порядочной цены.
На лице Седьмой появилось радостное выражение, как только она провела инвентаризацию всех этих предметов. Эти вещи принесут им тысячи золотых монет после их продажи или обмена на заслуги. Этого числа будет достаточно, чтобы обеспечить их корпус на многие месяцы вперед.
Однако настроение Цянь Е было довольно тягостным. После того, как он положил сумки на землю, он незамедлительно отправился писать письмо. Он в деталях описал все, что видел и слышал в течение этих дней, проведенных на большом болоте. Затем парень отправил группу солдат с приказом максимально быстро отправиться на военную базу Четырех Рек, чтобы передать этот доклад лично Вэй Байняню.
К этому времени в ответ на срочный вызов к нему поспешно прибыл Ху Вэй. Цянь Е не стал ему всего объяснять, а лишь отдал приказ провести немедленные приготовления к эвакуации всех горожан.
Ху Вэй напугался до смерти. Полная эвакуация означала, что ситуация вступила в самую тяжелую стадию. Он даже не спросил у Цянь Е, получил ли тот приказ от 7-й дивизии, прежде чем ответил, что немедленно организует все, и ушел, даже забыв попрощаться.
Через два дня Сун Ху вместе с припасами прибыл в город Черного Ила. Выслушав рассказ Цянь Е о сложившейся ситуации, он незамедлительно отправил людей обратно в город Черного Потока, чтобы собрать грузовики — только с достаточным количеством транспорта они смогут перевести больше людей и продовольствия обратно в город Черного Потока. Втихаря от Цянь Е инструктаж Сун Ху был таковым: покупайте, если можете, арендуйте если должны и грабьте, если нет другого выхода.
Но самой сложной частью оставалось то, что у них не было никаких новостей со стороны экспедиционной армии. Вестник, отправленный Цянь Е, вернулся в город вместе с командой снабжения отряда наемников. Он привез с собой новости из главного штаба 7-й дивизии, но Вэй Байнянь никакого ответа с ним не отправил.
К счастью, у них все еще было некоторое время. Среда болотной местности действительно была очень враждебной. Прохождение через болото займет у темных рас, учитывая их скорость и величину, больше десяти дней. К тому же Цянь Е заблаговременно разрушил все их площадки для лагерей. Заминки им не избежать, даже если узнав об этом, они немедленно отправят туда свои ремонтные бригады.
Через неделю они наконец получили новости от экспедиционной армии.
Цянь Е не поверил своим глазам, когда увидел автоколонну снаружи города Черного Ила. Извивающийся змеей конвой растянулся так далеко, как только видел глаз, полностью перекрывая единственной шоссе за чертой города. Только грузовиков для перевозки войск было около сотни, плюс дюжины других с запасами. Цянь Е увидел даже десять платформ с тяжелыми орудиями!
Армия была близка к трем тысячам воинов и состояла в общей сложности из двух полков. При нынешнем состоянии 7-й дивизии казалось, что сюда прибыли все доступные войска, за исключением гарнизонов в двух городах и основных фронтовых сил.
Вэй Байнянь вышел из внедорожника и мгновенно поморщился от смрада, атаковавшего органы его чувств. Цянь Е, увидев генерала, немедленно спрыгнул с городской стены. Он подошел к последнему и с удивлением спросил:
— Генерал Вэй, почему вы прибыли сюда лично?
— Я видел твое письмо. Абсолютно невозможно, чтобы вы смогли заблокировать многотысячную армию регулярных воинов темных рас. Поэтому я передвинул основные силы 7-й дивизии сюда. Как только они выйдут, мы преподнесем этим темнокровым сукиным детям настоящий сюрприз! Лагеря на большом болоте ограничены, поэтому прибывать они смогут только группами. Мы будем без труда убивать их одна за другой. Такие возможности получаешь нечасто!
Цянь Е опешил на мгновение, но после некоторых размышлений ему пришлось согласиться, что в этом есть смысл. Впрочем, у него все еще были опасения.
— А что же насчет основной линии обороны?
Вэй Байнянь ответил:
— Нам просто нужно дать теперешним силам продержаться. С такой масштабной силой, надвигающейся из черного болота, очень вероятно, что атаки на другие оборонные линии будут простыми диверсиями сил, состоящих в основном из пушечного мяса. Им, конечно, будет тяжеловато, но отстоять линию вполне реально.
Цянь Е все еще был немного обеспокоен:
— Что, если сила тех войск превысит наши предварительные оценки?
Если основное поле битвы будет прорвано, то потерянным может оказаться и город Черного Потока, к тому же половина театра действий будет утрачена. Какой будет в этом смысл, даже если им и удастся отразить атаку марша из Болота Черного Ила?
Вэй Байнянь спокойно ответил:
— Я прочитал военные записи этого оборонительного региона. Графство Трех Рек всегда было скудной местностью. Оно не имеет ни важной стратегической ценности, ни природных ресурсов. Кроме того, Черный Поток считается городом низкого промежуточного класса. — Он взглянул на Цянь Е и улыбнулся. — Несмотря на то, что Ву Чжэн Нан был одной из самых неприятных личностей экспедиционной армии, его 7-я дивизия всегда оставалось защитной силой региона третьего класса.
Цянь Е внутри себя глубоко вздохнул — кажется, клан Вэй действительно скрупулезно изучил личность Ву Чжэн Нана. Его последнее увеличение власти в основном полагалось на нелегальную торговлю. Он отвечал только за то, чтобы отстоять город на самом поле битвы.
— Подумай об этом… Ни ресурсов, ни тактической значимости у этого города нет. Зачем темным расам мобилизовывать такую огромную армию в направлении этого города? Кроме того, если главную линию обороны невозможно отстоять, то ее удержание не имеет большого значения, даже если я отправлю туда очень большие силы.
Цянь Е мгновенно все понял. Если темные расы также выставят огромную армию на главное поле боя, они станут чудовищной военной силой после того, как объединится с армией, которая появится из болота, поэтому у 7-й дивизии не было возможности оставаться на месте. К тому времени они не смогут отстоять город Черного Потока, если только стратегия департамента экспедиционной армии не будет предполагать передислокации дополнительных войск на эту территорию.
Вэй Байнянь позвал за собой Цянь Е, и они вдвоем вошли в город. По дороге генерал очень просто объяснил ему ход своих мыслей.
Стратегия Вэй Байняня на этой войне была очень ясной — он развернет все свои главные силы здесь в городе Черного Ила, первым делом он победит эту армию, используя тот факт, что у сил темных рас не будет другого выхода, кроме как покориться ландшафту и разделить свои силы. Таким образом, он получит решающее преимущество во время грядущей войны.
Это была очень дерзкая стратегия.
Когда Вэй Байнянь вошел в конференц-зал в резиденции мэра, он уже не мог сдержаться от жалоб:
— Почему этот город так сильно воняет?
Цянь Е, улыбаясь, ответил:
— Это характерное зловоние Болота Черного Ила, смешанное из сотен разных запахов. Впрочем, это не так уж плохо — такая вонь сильно вредит острому чутью и оборотней, и вампиров. Хотя арахниды способны лучше адаптироваться к этому зловонию, их обоняние на Черном Болоте тоже сильно снижается.
Вэй Байнянь рассмеялся и похлопал Цянь Е по плечу.
— Теперь мне вдруг кажется, что этот смрад не так уж и плох!
У темных рас имелось слишком большое природное преимущество с точки зрения способностей ночного видения и острого восприятия. Вмешательство в эти способности отчасти ослабит их боевую мощь.
Вэй Байнянь достал военную карту и расстелил ее на столе. Затем он указал Цянь Е на несколько мест. Эта карта, густо заполненная пометками и символами, на самом деле оказалась полной картой обороны 7-й дивизии.
Вэй Байнянь произнес:
— Отныне эти места будет самым слабым звеном линии обороны. После битвы здесь вы сможете выбрать одно или два других места для обороны. Это увеличит ваше стандартное вознаграждение на тридцать процентов.
Брови Цянь Е поползли вверх, после того, как он подробно изучил карту. После битвы здесь? Что это значит? Снятие защиты или ее смена?
Вэй Байнянь засмеялся и добавил:
— Там очень много работы. Решать тебе, заинтересован ты или нет. Это место некогда было маленькой шахтой, там все еще работает какое-то производство. На данный момент оно захвачено дезертирами бывшей 7-й дивизии и у меня не хватает лишней силы, чтобы разобраться с ними. Если тебе удастся свергнуть их, этот район попадет под твои полномочия. Пока вы будете исправно платить 30-процентный налог, меня ничего интересовать не будет.
