За пределами города по направлению к болоту находилось поражающее большими размерами кладбище, которое было сплошь и рядом усеяно разломанными могильными плитами повсюду, куда доставал взгляд. Могильных курганов без надгробий было еще больше. Никто не знал точного числа могил в этом кладбище, но их было, по меньшей мере, десятки тысяч.
Это кладбище существовало уже сотни лет. Никто не знал, когда зародилась эта традиция в городе Черного Ила — горожане копали там могилы для всех, кто умер в окрестностях города, не разбираясь кто и откуда. Умерших горожан также хоронили здесь. Таким образом, со временем тут образовался впечатляющих размеров могильник.
Небольшие могильные курганы, возрастающими рядами усеявшие эту бесплодную землю, стояли тут как свидетельство ожесточенной войны между человечеством и темными расами уже сотни лет.
Цянь Е какое-то мгновение рассматривал эту землю перед ним, прежде чем пересечь кладбище и направиться в Болото Черного Ила.
Под ночным небом Болото Черного Ила покрывал слабый слой тумана. Даже Цянь Е, с его ночным зрением, не мог видеть далее нескольких десятков метров. Странное зловоние, состоящее из сотен тошнотворных запахов, явно усиливалось по мере приближения его к болоту. Эта вонь была слишком сильной для всех, кто не обитал на этом болоте. К тому же, она делала неэффективным обоняние любого, пришедшего сюда.
Болото не имело очевидных границ вокруг себя. Большая часть территории выглядела обычной заболоченной землей с тонким слоем похожей на траву растительности. Это не была обычная дикорастущая трава — она содержала в себе смесь из мхов и папоротников, растущих вместе. Внешний вид был пышным и без проплешин, но под ним не было твердой сплошной почвы. Некоторые из них скрывали под собой невероятно глубокие трясины. Для обычного человека было бы невозможно выбраться после падения, и он оказался бы проглочен заживо трясинами Болота Черного Ила.
Подобная болотистая местность не представляла большой угрозы для Цянь Е. Его солдатские ботинки продолжали ударять по грязи с каждым шагом, и он не терял устойчивости и скорости. В моменты, когда он чувствовал, что земля под его ногами внезапно становится нетвердой, все его тело тотчас становилось легким, как перышко, и он пересекал этот участок еще до того, как грязь брызгала из-под подошв его ботинок.
Цянь Е проходил специальную подготовку для перемещения по различным рельефам, в том числе и таким. Также он узнал от Ху Вэя, как отличить трясину от твердой почвы по растениям на ней. Но даже так он не мог избежать ее каждый раз, несмотря на свое отличное зрение. Иногда он мог узнать, твердый это участок или нет, только когда наступал на него — все это говорило о том, насколько сложной была здешняя местность. Только те, кто обладали силой и приспособляемостью пятого ранга и выше, могли бы компенсировать небольшие просчеты при шагах и продолжать передвигаться здесь относительно свободно.
Цянь Е продолжал двигаться вперед, но вдруг он остановился, вытащил многофункциональный армейский нож из-за пояса и вытащил черную лозу из болота. Он отрезал от нее часть и увидел, что вытекающая из надреза жидкость была алой и вязкой.
Эта кровавая лоза, обитающая именно в Болоте Черного Ила, была важным компонентом во многих лекарствах. Ее самым известным свойством была совместимость со многими типами стимуляторов и усиливание их эффективности после ее добавления. Обычно все препараты для элитных корпусов содержали в себе эту кровавую лозу.
Это также было одной из причин, почему Болото Черного Ила привлекало так много странников и сборщиков трав. Часть кровавой лозы, которая была сейчас в руках у Цянь Е, можно было продать в городе Черного Потока за несколько золотых монет. Для многих мусорщиков это было целое состояние, способное полностью изменить их жизнь.
Кровавая лоза получила свое наименование не из-за своего темно-алого сока, а из-за того, что множество людей отдало свои жизни, пытаясь собрать ее.
Из темноты донесся странный жужжащий звук. Он постепенно приблизился, превратившись в жуков длиною с палец, появляющихся один за другим, которые начали летать вокруг Цянь Е, привлекаемые запахом срезанной кровавой лозы в его руках. Они выглядели как летающие муравьи, только многократно увеличившиеся в размерах. Их жвала выглядели особенно острыми и ядовитые иглы на их хвостах то и дело выдвигались наружу.
Этот вид летающих насекомых был довольно распространен, но на этих болотах они вырастали особенно большими, гораздо большими, чем их сородичи того же вида в других местах.
И, в то же время, их яд становился более смертоносным. Кровавая лоза распространила вокруг себя характерный запах, как только вошла в контакт с воздухом и привлекла сюда всех летающих насекомых поблизости.
Опытные сборщики трав срезали эту лозу под водой и сразу же прятали ее в специальные мешки, чтобы проконтролировать распространение запаха настолько, насколько возможно.
Цянь Е слегка приподнял руку, после чего нить кровавой энергии смешалась с изначальной силой, выпущенной из его пальца. Движения роя из летающих насекомых стали хаотичными, как будто они увидели перед собой опасную тварь. Они чувствовали инстинктивный страх, предупреждающий их не приближаться, несмотря на манящий запах кровавой лозы.
Впрочем, опасность исходила не только от летающих насекомых. Рябь прошла по грязевому водоему возле Цянь Е. Внезапно из-под этих мутных вод, как стрела, метнулась черная тень. Не было никаких предваретильных признаков этого нападения, произошедшего молниеносно. У Цянь Е не было времени уклониться на таком близком расстоянии. Он только почувствовал боль в ноге, прежде чем пораженная область онемела и перестала вообще как-либо ощущаться.
Полуметровая змееподобная тварь выпрыгнула из болота. На ее голове рос несравненной остроты рог. С его помощью тварь пронзила металлическую защиту армейских ботинок Цянь Е и укусила его прямо в ногу.
Рогатые змеи были еще одним видом опасностей, обитавшим рядом с кровавыми лозами. Если летающие насекомые означали смертельную опасность, то появление рогатой змеи было равносильно самой смерти. Ее рог был полым внутри и служил сосущим кровь органом. Более того, яд рогатой змеи был смертельным. На данный момент от него не существовало противоядия, за исключением специально противодействующей ядам сыворотки, которую использовали военные. Однажды укушенная, жертва могла надеяться только на свои физическую и изначальную силы для какого-нибудь сопротивления.
Его способность Тела Вампира давала Цянь Е естественный иммунитет против ядов. Онемение от яда змеи остановилось, когда достигло уровня колен Цянь Е. Прямо сейчас его жизнь была вне опасности, но все же яд повлиял на него. Это показывало, насколько сильна была эта отрава. Неудивительно, что Ху Вэй говорил, что люди, пришедшие попытать свою удачу в Болоте Черного Ила, ставят на кон свои жизни.
Цянь Е стоял на удивление ровно. Чувствительность постепенно вернулась к его ноге, когда змея принялась сосать кровь из раны. Он почувствовал, как его кровь безостановочно вытекает из раны и набухший серый желудок рогатой змеи становится все больше и больше.
Цянь Е ослабил подавление своей энергии крови после того, как посчитал, что змея напилась досыта. Нить обычной энергии крови вырвалась из его сердца, проворно отыскав себе место в вытекающей наружу крови и была отправлена далее с частицами ауры Цянь Е.
Рогатая змея внезапно отцепилась от его ноги. Она начала корчиться, трепетать и извиваться в болотной воде. Затем замерла за считанные мгновения, став жесткой и больше не двигалась, находясь на поверхности воды наполовину затонувшей.
Эта нить кровавой энергии Цянь Е для рогатой змеи была ядом, которому та не могла сопротивляться.
Цянь Е отложил в сторону кровавую лозу и обошел это место, стирая большую часть следов, которых оставил за собой. Однако тщательное рассмотрение этого места выявило бы, что с ним что-то не так — определенные зацепки и подсказки можно было выявить в некоторых неприметных уголках. Цянь Е не тронул рогатую змею и оставил ее лежать там, где она и была.
Цянь Е кинул последний взгляд на это место, и, оставшись удовлетворенным увиденным, направился дальше вглубь топей. Но на этот раз его шаги были намного тяжелее и ему довольно часто приходилось вытаскивать ноги из грязи, оставляя немалое количество следов.
Сейчас Цянь Е находился в состоянии повышенной готовности, несмотря на свое обычное выражение лица. Он активировал свою способность Сокрытия Крови и тщательно контролировал движение энергий в своем теле.
Интуиция говорила ему, что Кровавый Рыцарь, вошедший в город, еще не покинул эту местность, и что он даже последовал за ним в эту зыбь. Но Цянь Е не смог заметить признаков погони за собой, хотя прошло уже довольно долгое время. Но слабое чувство неугасающей опасности преследовало его с самого начала.
Это была реакция кровавой энергии в теле Цянь Е на свежую силу крови Кровавого Рыцаря. Хотя противник тут же подавил свою ауру и Цянь Е не мог теперь определить его точное местонахождение, данное ощущение все еще оставалось с ним. Пока это чувство полностью не исчезло, существовала вероятность, что высший вампир мог находиться неподалеку.
После того, как Цянь Е был укушен кровавой змеей, он придумал хитрый план. Он понятия не имел, сработает ли такая стратегия против высокорангового вампира. Вампира, который дерзнул забраться так далеко вглубь человеческих территорий и до сих пор не покинул их. Это выдавало в этой нечисти опытного ветерана. Такой враг не попадется в ловушку так просто. Но, в конце концов, недостатка в терпении Цянь Е не испытывал. Эта топь была огромнейшей — у него будет еще будет время и возможность.
Немногим после того, как Цянь Е ушел, часть этого пейзажа в топи начала искажаться и в воздухе материализовалась тень. Она вся была покрыта темным плащом с капюшоном, в котором светилось два красных огня на том месте, где предполагалось быть глазам.
Вампир опустился на колени и стал изучать водянистую поверхность. С его текущего угла обзора он видел только неясный след. Слабые следы обычно быстро растворялись в таких, казалось бы, мирных болотах. То, что след остался, означало, что тут был сделан очень тяжелый шаг.
Кровавый Рыцарь повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда пришли эти следы. Как только он встал, вся его фигура замерцала, исказилась, заскользила, прежде чем невесомо устремиться в том направлении, откуда пришел Цянь Е.
Через несколько мгновений тень нашла то место, откуда Цянь Е выдернул кровавую лозу и также увидела рогатую змею, безжизненно плавающую на водяной поверхности. Рогатая змея была правителем этих топей, и, несмотря на ее смерть, никто из близживущих болотных созданий не дерзнул бы приблизиться сюда некоторое время.
Кровавый Рыцарь направился к змее. Но, когда до нее оставалось несколько метров, он внезапно остановился и покачнулся.
Он медленно скинул капюшон, обнажив серебряные волосы, обвивающие величественное и благородное лицо. Глубокие морщины извивались у уголка его рта, а его глаза были глазами того, кто в своем сердце жесток и холоден. Но сейчас черты его лица были искажены, а из горла вырвалось невнятное рычание. Даже его клыки вылезли из-под уголков его губ.
Он задержал пристальный взгляд на низкорастущем кустарнике. Ствол куста был погнутым и сплошь усеянным колючками, с редкими темно-зелеными листьями на нем.
Кровавый Рыцарь сделал долгий глубокий вздох и, позволив своему обонянию вести себя, медленно направился к кусту. В конце своего пути он нашел на поверхности листа то, что искал — каплю засохшей крови.
Хотя эта кровь уже полностью высохла, здесь все еще оставалась доля сладковатого аромата. Но было удивительно — почему аромат бы все еще свеж и силен?
Кровавый Рыцарь приблизился еще ближе к капле и глубоко втянул ноздрями воздух. Затем он задержал дыхание, его глаза сузились, а на лице появилось одурманенное выражение.
