В этот момент к Цянь Е трусцой подбежал мужчина средних лет. Он остановился прямо перед ним. Мужчина почтительно поклонился и, пытаясь отдышаться, спросил:
— Вы капитан корпуса? Имя этого недостойного Ху Вэй, я теперешний мэр города Черного Ила. Мы надеемся, что сэр Цянь Е позаботится о нас!
Цянь Е оценил Ху Вэя и слегка удивился — этот толстяк был бойцом второго ранга.
Проверив ситуацию в городе Черного Ила, Цянь Е понял, что этот город полностью отличается от города Маяка. Маленький город, в котором ему довелось жить однажды, нельзя было и сравнивать с этим местом ни в плане значения, ни по уровню опасности. Тем не менее, тот факт, что Ху Вэй смог прочно завладеть позицией мэра, говорил о том, что он или сильнее своего ранга или же обладает кое-каким происхождением. Однако, если у него действительно были неплохие корни, почему он не нашел себе более стабильного места для жизни, вместо того, чтобы приехать сюда на этот смертельный страх и риск?
Цянь Е указал на странников, разбросанных по всему городу и спросил:
— Господин мэр, что все это значит?
Ху Вэй засмеялся:
— Сир, теперь это ваш город, пожалуйста, не величайте больше меня мэром. Вы можете называть меня просто Ху Вэй или же, если вы не против, Маленький Ху.
Цянь Е посмотрел на сморщенное лицо толстяка, по нему сложно было определить, есть ли тому 40 лет, поэтому он нахмурился:
— Что с этими людьми?
Взгляд Ху Вэя пронесся по многочисленным скитальцам.
— Это мусорщики, они занимаются сбором медицинских растений и природных ресурсов из болот, чтобы заработать себе на жизнь. Однако только несколько из них являются настоящими сборщиками трав, остальные просто рискуют жизнью, испытывая свою удачу.
Сбор растений — занятие, требующее довольно высокой квалификации. В противном случае, существовал риск перепутать растения, к тому же некоторые травы при неправильном хранении с другими растениями могли превратиться в яд, несмотря на то, что были безобидны сами по себе. Впрочем, такая неинтересная работа подразумевала значительную прибыль, ведь растения стоили гораздо дороже металлолома, который можно было найти повсюду на континенте Вечной Ночи. Поэтому такой безнадежной и бессмысленной затеей и занималась такая толпа народу.
Цянь Е находился у входа в какую-то аллею. Он огляделся — здесь лежали по меньшей мере 20-30 человек. Изначально спавшие скитальцы начали один за другим приподниматься, услышав голоса. Они глазами зверей смотрели на Цянь Е и жирного мэра, показывающего на них пальцами.
Внезапно Цянь Е увидел, как по другой стороне аллеи прошмыгнула чья-то тень.
Это был авантюрист вполне обычного вида, черты его лица были скрыты под плащом темного цвета. Впрочем, Цянь Е, увидев стать и походку этого человека, ощутил некое необъяснимое чувство.
Этот человек, казалось, не просто идет по уровню земли, а как будто бы плывет по водной глади.
— Стоять! — Цянь Е кинулся в переулок, но тот был настолько переполнен скитальцами, что он с трудом находил участки, на которые можно было ступить ногой.
Увидев, что Цянь Е спешит, скитальцы по какой-то неведомой причине засуетились и начали шевелиться — некоторые из них сознательно приподняли ноги, чтобы создать ему еще больше препятствий, а другие даже пытались специально ухватить Цянь Е. По пылающей жадности в их глазах можно было понять, что его обчистят подчистую, как только он окажется на земле.
Но как Цянь Е мог позволить этим простым людям вот так препятствовать ему? Подпрыгнув, он оказался на крыше, сделав для этого несколько быстрых шагов по окружающим стенам, после чего продолжил следовать за тенью авантюриста.
Впрочем, это действие вызвало небольшую задержку. Цянь Е глянул вниз на ряды крыш, но уже не смог обнаружить и следа этой тени. Мрачный свет города освещал лишь несколько десятков квадратных метров, на которых в открытую спали в глубокой дреме многочисленные скитальцы. Непотревоженная часть города оставалась такой же спокойной.
Сердце Цянь Е немного похолодело — такое равновесие и скорость не только превосходили его собственные, но и вовсе не уступали возможностям Гу Лю. Цянь Е вновь провел взглядом по всему городу, но, не обнаружив ничего необычного, спрыгнул вниз.
— Сэр Цянь, этот человек, только что… это был ваш друг? — поинтересовался Ху Вэй.
— Нет, это был вампир, к тому же высокого уровня.
Лицо мэра мгновенно побледнело. Изумленный услышанным, он издал громкий вопль и мгновенно понизил тон.
— Вампир высокого уровня? И н-н-насколько высокого?
— Ранг Кровавого Рыцаря, не меньше.
Услышав ответ, Ху Вэй чуть не потерял сознание. Он дрожащим голосом переспросил:
— Р-р-рыцарь? Зачем Рыцарь прибыл сюда? В таком маленьком городе ведь ничего нет!
— Здесь есть люди, этого достаточно, — вмешался какой-то офицер экспедиционной армии, который стоял неподалеку.
— Невозможно! Население города действительно немалое, но каким образом высшие вампиры могут быть удовлетворены подобными людьми? — Ху Вэй чуть было не заверещал вновь. Впрочем, он знал, что вслух такие вещи говорить нельзя, поэтому держал свой голос под контролем.
Цянь Е бросил на Ху Вэя изумленный взгляд. Откуда мэр такого отдаленного города вообще может знать о таких вещах?
Пропаганда империи относительно вампиров была настолько же простой, насколько и экстремальной. Было явно видно, как обычные городские жители боятся инфицироваться, просто стоя возле рабов крови, но Империя вовсе не собиралась распространять знания в отношении этого вопроса. Даже Цянь Е не обладал достаточным авторитетом, чтобы знать о таких секретах во время его службы в элитных корпусах.
Только после того, как ему самому понадобилась кровь, Цянь Е понял, что привлекательность свежей крови для вампиров крылась в содержании изначальной силы. В особенности это касалось вампиров высокого ранга — только кровь с достаточным количеством изначальной силы могла удовлетворить их аппетиты. Что же касается этих скитальцев, в которых не было и намека на изначальную силу, то даже если бы и кто-то вымыл их и поставил прямо перед вампиром, тот не имел бы никакого желания отведать такой крови.
Ху Вэй свирепо посмотрел на скитальцев, заполнивших переулок, он резко помчался вперед и опрокинул одного ногой. Пиная его, он громко закричал:
— Вы осмелились заблокировать путь нашему сиру! Ваши собачьи глаза что, совсем ничего не видят? Если бы не вы, наш сир уже поймал бы того вампира! Если папочка не будет вас бить до потери пульса, вы сядете мне на голову и действительно решите, что город Черного Ила принадлежит вам!
После этих слов он, выглядя неудовлетворенным, одним движением выхватил хлыст и начал отчаянно бить по бродягам. Он бил их до тех пор, пока они с жалобными воплями не начинали ползать по земле. Вскоре в этом небольшом переулке не осталось никого. Эти бродяги очень боялись Ху Вэя — они не осмеливались сопротивляться ему и просто убегали.
— Этих ничтожных людишек приходится избивать практически каждый день! — злобно выплюнул Ху Вэй. Кнут в его руке все еще покачивался, было видно, что к этим ударам он приложил достаточно силы.
Цянь Е не стал это комментировать. Он продолжил свое путешествие по городу, проверяя различные места, прежде чем последовать за Ху Вэем в его резиденцию.
Резиденция мэра располагалась в самом центре города. Это было маленькое, но прочное трехэтажное здание из камня. Окна были маленьким и узкими, что создавало здесь атмосферу миниатюрного замка.
Войдя в этот небольшой дом, Цянь Е обнаружил, что приемная находится на втором этаже, а комната Ху Вэя — на третьем. На первом этаже находились кухня и покои гарнизонных офицеров экспедиционной армии. Таким образом, личного пространства у Ху Вэя в этом небольшом домике было не так уж и много.
После экскурсии по всему зданию, Цянь Е сел в очень маленькой гостиной на третьем этаже. Встав и раскинув руки в стороны можно было практически достать руками до противоположных стен комнаты. Даже для компании из трех-четырех человек тут было бы довольно тесновато.
— Мне кажется, я не видел здесь членов вашей семьи.
Ху Вэй печально засмеялся:
— Как я могу создавать семью в таком отвратительном месте? Кто знает, когда из того Черного Болота начнут вылазить эти темнокровые ублюдки! Весьма маловероятно, что когда наступит такое время, то мы сможем отстоять это место. Если нам не удастся сбежать, тогда все, что нас ждет — это смерть.
Он на мгновение остановился, а потом тихим голосом продолжил:
— У меня вообще-то есть дети, но я отдал их на попечение тетушке в город Красной Сосны. — его тон стал намного мягче, в нем даже появился некий оттенок отеческой любви.
За время продолжительной беседы с Ху Вэем, Цянь Е узнал много об окружающей среде и истории города Черного Ила. В середине разговора Ху Вэй вспомнил кое о чем, и чуть было не подпрыгнул на месте.
— В городе все еще бродит вампир высокого ранга!
Цянь Е равнодушно ответил:
— Ну и что?
Ху Вэй тут же замолчал. До него дошло, почему Цянь Е не приказал прочесать весь город, и офицер экспедиционной армии не проявлял никаких признаков движения. В такой сложной среде, как город Черного Ила, Рыцарь-вампир мог с легкостью замести за собой следы и быстро сбежать на болото. Единственный способ справиться с таким врагом — это расположить ловушку и выждать, пока неприятель сам угодит в нее.
Смысл слов Цянь Е заключался в том, что в таком месте, как город Черного Ила, нет ничего, что может привлечь внимание Рыцаря-вампира, если, конечно, Ху Вэй ничего от него не скрывает.
Осознав это, Ху Вэй мгновенно покрылся испариной и начал поспешно заявлять, что он ни в чем невиновен. После чего он задумчиво нахмурился и пробормотал:
— Каким это ценным предметом я должен был бы обладать, чтобы вампир в ранге Рыцаря решил наведаться сюда лично?
Цянь Е видел, что Ху Вэй видимо не притворяется — по правде говоря, он и не ожидал получить подсказки так быстро.
— Ладно, пускай это будет ничего, если вам ничего не приходит на ум. Это даже и к лучшему, если появление вампира здесь просто случайное совпадение. Мои солдаты прибудут сюда через два дня для выполнения своих обязанностей по обороне города. Их будет приблизительно 200 человек, поэтому, пожалуйста, подготовьте все заблаговременно.
Ху Вэй мгновенно откинул все свои тревоги и с радостью потер руки.
— Сир, будьте спокойны. Я несомненно встречу их как полагается.
Цянь Е бросил на Ху Вэя странный взгляд и неестественно улыбнулся:
— Вы так сильно полагаетесь на приезд моих людей?
Вопрос Цянь Е подразумевал некий подтекст. Все прекрасно знали, что армии империи всегда не доставало дисциплины в отношении гражданских, а экспедиционная армия славилась этим особенно. Они могли делать все что угодно именем охоты на рабов крови. Цянь Е не раз был свидетелем таких событий, более того, испытал это на себе. Единственная причина того, что группы наемников были менее несдержанными, заключалась в том, что у них не было достаточно авторитета и сил — в пустоши разница между бандитами и наемниками была не так уж велика.
Элитные корпуса вроде Красного Скорпиона, в которых когда-то служил Цянь Е, напротив, не были склонны беспокоить людей. Но это происходило не благодаря строгой дисциплине, а скорее потому, что они хорошо обеспечивались. Жалкие пожитки мирных жителей не могли заинтересовать проницательные глаза элитных мастеров.
Следовательно, как одному из представителей низших слоев бюрократии империи, Ху Вэю тоже бы более пристало сохранять определенную дистанцию. Мэр, содержащий свои личные вооруженные силы, к тому же не самые слабые — это самая обычная ситуация. Только таким образом он мог обладать правом делить добычу с экспедиционной армией.
Ху Вэй печально улыбнулся:
— Тот факт, что даже рыцарь-вампир появился на наших землях, явно говорит о том, что война уже близко. Кроме того, эта моя земля чертовски бедна. Я позволил экспертам экспедиционной армии брать все, что они захотят, пока они помогают нам защищать город. Только поэтому очень малое число, по пальцам пересчитать, мастеров вообще согласились сюда приехать. Но, сир, скажите, как вы узнали, что это вампир высокого уровня?
Ответ Цянь Е был очень прост:
— Благодаря опыту.
По правде говоря, тот вампир высокого ранга, вероятно, был настолько уверен в том, что в этом небольшом поселении не будет никаких экспертов, которые смогут его обнаружить, что даже не удосужился сдерживать свою ауру. Плотная энергия свежей крови вызвала реакцию золотой и фиолетовой энергий в теле Цянь Е, что позволило видеть ему перемещения противника.
Цянь Е не собирался отдыхать. Отдав указание Ху Вэю приготовить для него сухие пайки, Цянь Е собрал свое снаряжение и в одиночку покинул город. Той же ночью он уже был готов к тому, чтобы отправиться прямо на Болото Черного Ила.
