— Проверить, кто из нас сможет больше выпить, разумеется!
Вей Потьян уверенно потёр руки.
На лестнице послышались лёгкие шаги, и стайка девушек, одна прекраснее другой, впорхнула в зал. Каждая несла в руках ёмкость, до краёв наполненную крепким спиртным. Одного взгляда на изящную бутыль хватало, чтобы понять – в ней алкоголь высшего качества.
Вей Потьян выбрал две бутыли и открыл их, просто отбив горлышко. Протянув одну Цян Е, он сказал:
— Начнём с малого! Всего полбутылки! Как тебе такой расклад? Осмелишься принять вызов?
Цян Е взял бутыль. Выражение его лица было непроницаемым.
Он молча вылил половину содержимого бутыли в свой стакан и медленно поднёс к губам.
Между тем, перед Вей Потьяном стояла наполненная до краёв глубокая чаша. Откинув голову назад, он одним глотком осушил её. Выпив первую порцию, он немедленно вылил в чашу всё, что осталось в бутылке. Что касается Цян Е, то он успел сделать всего пару крошечных глотков, а до дна стакана было ещё очень далеко.
— Кажется, я первым прикончу эту бутылку. Нет нужды торопиться, пей потихоньку. Я могу и подождать! – преувеличенно любезно предложил Вей Потьян и в два глотка допил содержимое первой бутылки.
Цян Е, наконец, справился со своими двумя стаканами. Однако его лицо уже покраснело, а перед глазами поплыл туман. Если бы он выпил немного больше, он определённо оказался бы прямо под столом.
Вей Потьян восторжествовал не на шутку!
Он не смог победить этого парня на арене, но здесь он-то уж точно даст ему сто очков вперёд! Вей Потьян совершенно не думал, что таким образом просто утешает себя.
Цян Е пил очень медленно, поставив для равновесия локти на стол. Удерживая стакан в руке, он едва не свалился со стула. Тем не менее, он сумел удержаться, и залпом допил ненавистный стакан.
— А у тебя кишка не тонка! – с уважением похвалил Вей Потьян, и в миг переключил своё внимание на бутыль крепкого алкоголя, что грелась в руках очаровательной девушки.
Минута – и перед Вей Потьяном стояла уже следующая бутылка, в то время как Цян Е, покачиваясь, допивал содержимое первой.
Вскоре у Вей Потьяна начали появляться первые признаки опьянения: его взгляд затуманился, а речь стала сбивчивой. Однако юноша сразу же откупорил ещё две бутылки выдержанного алкоголя, когда увидел, что Цян Е закончил пить. В этом соревновании он лидировал, продолжая без перерыва поглощать содержимое бутыли.
Тем временем Цян Е выглядел так, будто в любую секунду готов свалиться под стол. Этой ночью бар переполняли люди, а потому толпа зевак уже давно окружила их стол. Когда они смотрели на Цян Е, их взгляды, вначале выражавшие только насмешку, стали задумчивыми.
Из всех алкогольных напитков молодые люди выбрали текилу, которую изготавливали в крайне холодной провинции Западных Равнин. Крепость этого напитка была хорошо известна во всей Империи, поскольку в этом качестве равных ему практически не было. Её обычно использовали для смешивания коктейлей, но даже их старались употреблять в умеренных количествах. Мужчины, способные выпить две здоровенные бутылки текилы и остаться стоять на ногах, были редким явлением.
Через час, всё ещё сидя за столом, Цян Е безучастно посмотрел на разбросанные по нему бутылки, а затем перевёл взгляд на Вей Потьяна и Ши Яна, пребывающих в бессознательном состоянии. Как юноша не старался, ему никак не удавалось вспомнить, когда его спутники успели отключиться.
В особенности, его удивил Ши Ян. Он-то почему без сознания? Ведь, по идее, соревнование не имело к нему никакого отношения!
Цян Е потёр лоб и медленно начал вспоминать события прошлых часов. Затрудняясь назвать точное время, он припомнил что Вей Потьян, в данным момент мирно дремавший за столом, начал задирать Ши Яна.
На самом деле обладая довольно взрывным характером, Ши Ян моментально вступил в перебранку. Через минуту он тоже принял участие в состязании. Таким образом, соперников стало трое, а затем Вей Потьян и Ши Ян были побеждены Цян Е.
В данный момент Цян Е пребывал на грани обморока. Однако, ему удавалось сдерживать себя, поэтому никто не догадывался о его истинном состоянии.
Вспомнив последовательность событий, Цян Е только и смог, что беспомощно улыбнуться. Что же ему делать с этими мертвецки пьяными людьми? В конце концов, ему не оставалось ничего другого, кроме как схватить обоих за шиворот и потащить в сторону гостиницы. Юноше даже удалось чудесным образом добраться до своей комнаты, ничего по пути не разбив и не сломав.
Цян Е забронировал ещё одну комнату, и там бесцеремонно швырнул обоих своих спутников на кровать, прежде чем вернуться к себе. Обессилено рухнув на кровать, он забылся крепким сном.
Казалось, прошло совсем немного времени, когда Цян Е проснулся. Он сел на кровати, безучастно оглядываясь по сторонам. С похмелья его голова просто раскалывалась от боли.
На часах было только пять утра, но небо даже не начало светлеть. Однако в тренировочном лагере в это время никто уже не спал, готовясь к началу дневных занятий и тренировок. Подобный распорядок дня уже давно стал привычным для Цян Е, а потому, сам того не желая, он продолжал неосознанно следовать ему.
Цян Е встал и принял душ, но после этого он совершенно не знал, чем себя занять.
После выпуска из тренировочного лагеря Жёлтого Рассвета, его периодически посещало это чувство. Его распорядок дня, который был постоянно заполнен до предела, и настороженность, необходимая для выживания, внезапно исчезли. У Цян Е теперь было много свободного времени, но вот незадача — он совершенно не имел представления, чем его заполнить.
Поэтому он принялся бесшумно отрабатывать некоторые боевые приёмы, пока лучи утреннего солнца не озарили его комнату.
Ши Ян появился только в полдень. Когда этот солдат, чьё лицо обычно не знало улыбки, встретился взглядом с Цян Е, он покраснел как рак.
Что касается Вей Потьяна, тот давно выскользнул тайком из комнаты. Он просто не мог встретиться лицом к лицу со своим соперником! Однако он выполнил своё обещание, оставив свой пояс и прибавив записку, которая выражала его нежелание сдаваться. Всего несколько слов: мы ещё встретимся в бою!
И огромный восклицательный знак!
Цян Е не воспринял эту угрозу всерьёз, а потому скомкал записку и выкинул в мусорную корзину. Всякий раз, когда Цян Е вспоминал, почему Вей Потьян спровоцировал его в первый раз, он чувствовал жгучее желание побить его ещё разок.
Однако история семьи Вей, которую позже ему рассказал Ши Ян, заставила Цян Е задуматься. Он сложил в пакет цепочку с подвеской, браслет и пояс и отправил их туда, где жил Вей Потьян. К пакету он приложил записку, всего в несколько слов: все долги уплачены перед нашей следующей встречей.
После обеда Ши Ян отвёл Цян Е обратно во внутренние казармы и представил его солдату среднего возраста.
Мужчина окинул Цян Е оценивающим взглядом, затем улыбнулся и протянул ему руку:
— Добро пожаловать в Красный Скорпион, новобранец!
Цян Е ответил на рукопожатие. Рука мужчины была широкой и твёрдой, а от рукопожатия веяло теплом и уверенностью. Его рука напоминала руку Лин Ситанга.
Цян Е не знал, что значит слово "новобранец", но это не помешало ему почувствовать расположение к этому офицеру.
Мужчина средних лет посмотрел на Ши Яна и сказал:
— Брат Ши, мне кажется, прошло лет десять с тех пор, как виделись в последний раз.
— Всего девять лет и одиннадцать месяцев.
Военный из Красного Скорпиона пропустил слова Ши Яна мимо ушей и задал следующий вопрос:
— Почему ты сейчас не с Маршалом Лин? Почему не защищаешь его?
— На самом деле, я здесь из-за этого паренька. Я обязан выполнить данное мне поручение. И должен сделать это самостоятельно, ни на кого не полагаясь.
— Особый случай? – поднял брови солдат.
— Да. Но это лучше один раз увидеть. Цян Е, пусть полковник Вей посмотрит на твою рану.
Цян Е расстегнул одежду на груди, как его просили, на мгновение продемонстрировав свой огромный шрам.
На лице полковника появилось хищное выражение, когда он, прищурившись, бросил взгляд на шрам. Из его горла донёсся хриплый рык.
— Теперь ты понимаешь, почему я должен был прийти лично? Этот ребёнок – особенный. Он тебя не разочарует.
И вот наступила пора прощания. Эти двое, окончившие в один год одну и ту же военную академию и оба состоявшие на военной службе, виделись всего трижды после выпуска, что был почти двадцать лет назад. А потому, прощаясь сейчас, они не знали, суждено ли им встретиться ещё раз.
Возможно, в следующий раз они встретятся на похоронах, когда один из них будет покоиться в накрытом флагом Империи гробу. Такова была судьба всех солдат. Старые друзья не стали обниматься на прощание или пожимать рук. Вместо этого они отдали друг другу честь и, отвернувшись, разошлись кто куда.
Это было само воплощение армейской выдержки. Ни колебаний, ни промедлений. Даже дух товарищества, безкрайний, как океан, и бездонный, как пропасть, обитал лишь в самой глубине души.
После ухода Ши Яна, солдат средних лет представился Цян Е:
— Меня зовут Вей Лиши.
— Полковник Вей! – Цян Е неуклюже отдал ему честь.
Вей Лиши сопроводил Цян Е на воздушный корабль, который направлялся в штаб Красного Скорпиона. Кроме Цян Е, Вей Лиши выбрал ещё двух новобранцев. Это были юноша и девушка, приблизительно одного с Цян Е возраста.
Этот воздушный корабль сильно отличался от тех, что доводилось прежде видеть Цян Е. Вместо огромного яйцеобразного парового баллона сверху корабль был оснащён конструкцией из натянутой на металлический каркас плёнки, что придавало ей сходство с крыльями летучей мыши.
Все швы на внешней обшивке воздушного корабля были окрашены в ярко-красный цвет, но никаких других отличительных знаков не наблюдалось. В задней части, как обычно, располагалось машинное отделение, но, помимо него, можно было насчитать двенадцать пар крестообразных пропеллеров. Лишь клубы пара, вырывающиеся из многочисленных трубопроводов, роднили столь разные воздушные корабли.
Внутри пассажирского отсека было просторно, а его пол был покрыт плотным звукопоглощающим ковром. Сиденья располагали по обеим сторонам салона. Навскидку, здесь могло поместиться человек двадцать. Прямо посередине располагались полки, используемые для хранения оружия и рюкзаков. При всём при этом, оставшегося пространства было достаточно для свободного передвижения или даже ближнего боя. Использовать такой боевой корабль, способный вместить на борту два боевых отряда, для того чтобы доставить четырёх человек на базу! Определённо, у специального корпуса Красный Скорпион были для этого и средства, и возможности.
Вей Лиши по всем правилам расположился на сидении и застегнул ремень безопасности. Цян Е и остальные последовали его примеру.
В этот момент дверь, ведущая в кабину пилота, открылась. Оттуда показалась крупная лысая голова, которая сурово произнесла:
— Садись быстрее, молодёжь! Мы спешим!
Очень скоро заработали двигатели, и стенки корабля начали сотрясаться от дрожи. В один момент всё пришло в движение, и воздушный корабль взмыл в воздух, будто подброшенный гигантской рукой.
Цян Е и остальных с силой вжало в сиденья, а ощущение резкого взлета заставило их сердца забиться в горле. Пассажиры переживали неописуемый дискомфорт. После того, как они, наконец, с трудом выровнялись в воздухе, Цян Е выглянул в окно и с ужасом обнаружил, что смотрит прямо на проплывающие мимо облака!
Они так быстро поднялись на такую высоту!
Весь опыт полётов Цян Е ограничивался путешествиями на легковесных суднах типа "Зелёная птица" и на военных грузовых кораблях. Но это не шло ни в какое сравнение с Зелёной Птицей. Как можно было заключить из названия, планирование и посадка у Зелёной Птицы совершались совершенно естественно, подобно течению воды или движению облаков. А вот грузовые корабли, которые были шумными и громоздкими, нуждались в длительной буферизации, чтобы набрать высоту или пойти на снижение.
Скорость воздушного корабля Красного Скорпиона практически свела на нет принципы использования парового двигателя. Цян Е вспомнил, что существует ещё один источник энергии, помимо пара от чёрных камней. Его называли чёрным кристаллом. Тем не менее, тренировочный лагерь Жёлтого Рассвета не давал никакой информации на этот счёт, поскольку в настоящее время это был самый мощный источник энергии и стратегический ресурс Империи.
Цян Е не успел оправиться от потрясающего вида, открывшегося перед ним, как вдруг воздушный корабль начал трястись. Юноша заметил, что пропеллеры за окном заработали так быстро, что он перестал различать их лопасти. Затем, как от резкого удара, корабль сорвался с места.
Цян Е почувствовал себя как лодка, попавшая в шторм.
Голос лысого капитана эхом раздался из медных громкоговорителей.
— Держитесь крепче! Мы ускоряемся!
— От этого полёта захватывает дух! Чувствуете? Голова так и идёт кругом!
— Ага! Смотрите, мы пролетаем прямо сквозь грозовую тучу! Я могу рассмотреть даже молнию!
— А что это за лысый орёл впереди? Чёрт, да он громадный! Давайте попробуем протаранить его!
