Цян Е почувствовал, что его желудок сделал сальто, да и двое его новых спутников выглядели не лучшим образом. Как они не старались сдержаться, через полчаса подобного полёта их всё-таки стошнило.
Ближе к вечеру воздушный корабль миновал Большое Жёлтое Ущелье и приземлился возле штаба специального корпуса Красный Скорпион, располагающегося недалеко от северной части континента Цин. Тем не менее, юным новобранцам не удалось сразу взглянуть на таинственную штаб-квартиру прославленного корпуса.
Как только они сошли с корабля, им сразу же была поручена первая миссия: уборка. Они должны были отдраить полностью транспортный отсек, а также навести чистоту внутри, снаружи, наверху и внизу воздушного корабля. Главная цель – навести на корабле идеальный порядок.
Выполняя эту, казалось лёгкую, работу, Цян Е пришёл к выводу, что уборка ничуть не легче тренировок по рукопашному бою.
Помимо рвотных масс в пассажирском отсеке, работы было полно. Самым сложным было отчистить внутреннюю и внешнюю обшивку корабля, а также привести в порядок машинное отделение, избавившись от масляных потёков многолетней давности. Несмотря на то, что в распоряжение троих новичков было предоставлено специальное моющее средство, предназначенное исключительно для очистки застарелого масла, для уничтожения каждого, даже самого крохотного пятнышка требовалось полное ведро воды.
Таким образом, молодым людям приходилось каждый раз бегать туда-сюда, чтобы наполнить ведро. За ночь им удалось отмыть лишь только малую часть двадцатиметрового корабля.
На приведение в порядок различных зон корабля отводилось строго три дня. Пока миссия не будет выполнена, никакой еды или сна.
В результате, по прибытии в штаб Красного Скорпиона, три новобранца провели первые три дня голодные, измученные и сонные. После борьбы за чистоту они уже ничего не чувствовали, даже запаха масла, пропитавшего их одежду и въевшегося в кожу. Все трое моментально отключились, только переступив порог своей комнаты в общежитии, даже не помышляя о том, чтобы принять душ или поесть.
В эти три дня Цян Е продемонстрировал безграничное терпение и дотошность, не пропустив ни единого пятнышка. Снова и снова он брался за тряпку, не оставляя ни малейшего следа масла. Ко всему прочему он превосходно справился с чисткой и техническим обслуживанием двигателя и коробки передач воздушного корабля.
А всё потому, что в прошлом ему доводилось выучиться премудростям ухода за огнестрельным оружием. Вспоминая эти уроки и применяя их на практике, Цян Е даже удалось приятно поразить лысого капитана, который славился своей придирчивостью. Теперь же этот человек не уставал хвалить юношу.
Между тем, двое других новобранцев пытались быть старательными только первую половину дня, но впоследствии в их работе стала проскальзывать небрежность. Заметив, насколько упорно трудится Цян Е, они специально оставили на его долю самые грязные и плохо отмываемые места. И хотя, на первый взгляд, казалось все новобранцы работали одинаково, на самом деле Цян Е чистил и мыл за троих.
Впрочем, Цян Е был не против такого расклада. В тренировочном лагере Жёлтого Рассвета он научился выполнять дословно все приказы инструктора. Причём, следовало учитывать не только то, что сказал инструктор, но и то, что он подумал.
В лексиконе воспитанников тренировочного лагеря Жёлтого Рассвета не было такого выражения, как "пойти лёгким путём".
Когда два других новичка обратили внимание на трудолюбие и старательность Цян Е, они не преминули воспользоваться ситуацией и нагрузить юношу ещё больше. В своих семьях оба считались одарёнными детьми, благословлёнными небесами. Кроме того, они сдали один из десяти тысяч экзаменов и присоединились к Красному Скорпиону. Поэтому перед ними открывались безграничные перспективы. Молодые люди, подобные им, умели стойко переносить боль от ран и кровопролитие, но выполнять такую грязную и утомительную работу?
Пока три новобранца отсыпались, пять человек собрались на заседании в небольшом конференц-зале в штаб-квартире Красного Скорпиона. Как ни странно, но лысый капитан тоже присутствовал среди из них.
Лысый капитан быстро проставил оценки в трёх бланках и передал их другим.
После того как солдаты, передавая бланки друг другу, ознакомились с ними, все три листа оказались в руках Вей Лиши. Он просмотрел их и обратился к лысому капитану:
— Хотя я полагаю, что всё так и было, не слишком ли большая разница в оценках?
— Вы знаете, как я щепетилен в этом вопросе! "Жало Скорпиона" мне как родное дитя! Ни одна пылинка не укроется от моего взгляда. Проживи эти двое хоть сто лет, всё равно им бы не удалось меня одурачить! А вот тот парнишка, Цян Е, неплох. Он очень умён и ответственный работник. Лично мне он пришёлся по душе!
Слова лысого капитана были исполнены уверенности, а потому Вей Лиши кивнул и подписал все три бланка. Затем он обратился к трём другим военным:
— Перед вами результаты теста. Выбор за вами!
— Мы выбираем Цян Е, – сказал один из них.
Другой немедленно возразил:
— Ну нет! Вы, ребята, выбирали в прошлом году. Настала наша очередь!
— Так дело не пойдёт! В прошлом году ваш отряд уже использовал приоритетные привилегии этого года. Может быть, вы планируете ими воспользоваться ещё и в следующем году? – небрежно заметил третий военный.
Только после долгого спора они, наконец, распредели между собой трёх новобранцев. В конце концов, солдат с пышными усами вынужден был пообещать крупную личную компенсацию за право заполучить Цян Е себе.
Общая оценка за первое задание приравнивалась к ста баллам. Только Цян Е удалось набрать шестьдесят пять баллов, в то время как остальные получили всего по тридцать пять баллов каждый.
В Красном Скорпионе баллы играли большую роль. Они использовались для продвижения по службе и получения нового воинского звания, распределения ресурсов или даже выбора миссий. Только первый тест оценивался настолько высоко. После этого новобранцу было сложно заполучить первоклассную миссию.
Конечно, Цян Е и остальные ещё этого не знали. Двум его спутникам казалось, что им удалось обвести всех вокруг пальца, но, как заметил лысый капитан, их обман был обречён на провал. Пытаться здесь кого-то перехитрить значило добровольно поставить крест на своей дальнейшей карьере.
На следующий день утром Цян Е проснулся от того, что кто-то громко стучал в дверь.
— Подъём, салага. Долго собираешься нежиться в кровати?
Цян Е моментально очутился на ногах и бросился открывать дверь. На пороге стоял офицер с пышными усами. Он был мускулистым и очень высоким – его рост достигал примерно двух с лишним метров! По сравнению с ним Цян Е, отличавшийся хрупким телосложением, казался совсем крохой.
Усатый человек потянул носом воздух и нахмурился:
— Бегом в душ и избавься от этого запаха машинного масла! У тебя есть – …
Он взглянул на часы:
— Целых пять минут! Вымойся с ног до головы! Я буду ждать здесь!
Последние слова были произнесены громовым голосом.
— Кто Вы? – осторожно спросил Цян Е.
— Меня зовут Нан. Нан Батьян!
Цян Е охватило чувство, что он уже когда-то слышал подобное властное и могущественное имя, но его мысли были прерваны оглушительным рёвом.
— Моё имя тебя не касается! С этого момента ты – новобранец в Батальоне Тигровый Скорпион, и поступаешь под моё командование. Быстро в душ, салага! Или я непонятно выразился?
— Да, сэр! – Цян Е быстро отдал честь и молнией метнулся в ванную.
Цян Е хватило и трёх минут для того, чтобы вымыться и привести себя в порядок. Выйдя из ванной комнаты, он облачился в новую военную форму.
Униформа была насыщенно-чёрного цвета, как носили все солдаты в Армии Империи Цин. Однако воротничок и лацканы были обшиты красными галунами, а на верхней части рукавов красовалось изображение скорпиона.
Тело скорпиона было полностью окрашено в чёрный и красный цвета, но вот его жало было тревожно-алым. Это был красный скорпион, который водился на каждом континенте. Крошечное создание размером с человеческую ладонь, считалось одним из самых ядовитых существ на земле. Взрослый человек, ужаленный красным скорпионом, умирал несколько секунд спустя.
Увидев, что Цян Е вышел из комнаты, Нан Батьян развернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь. Его шаг был в полтора раза шире, чем у обычных людей, поэтому Цян Е пришлось бежать, чтобы идти с ним в ногу.
— Сегодня много дел! Сначала мы получим твоё снаряжение, а затем я покажу тебе твою комнату. У Батальона Тигрового Скорпиона есть свои казармы, поэтому тебе больше не придётся жить в этом проклятом месте. После этого я проведу тебя по всем важным местам в лагере. Таким образом, ты узнаешь, где можно восстановить свой пистолет, дёшево раздобыть хорошие и нужные вещи и даже брать частные миссии, если они не мешают выполнению боевых заданий. Тем не менее, о частных миссиях тебе ещё думать рано. Пока ты только новобранец, а потому даже думать об этом забудь!
Цян Е уже привык к манере речи Нан Батьяна, а потому мысленно фиксировал всю важную информацию.
Очень скоро Нан Батьян вывел Цян Е из временных казарм, и они очутились в штабе Красного Скорпиона.
Пройдя через огромные трёхметровые металлические ворота толщиной в полтора метра, Цян Е почувствовал, как его сердце ушло в пятки. Он был настолько ошеломлён открывшейся перед ним картиной, что не мог вымолвить ни слова. Несмотря на то, что он уже видел с высоты птичьего полёта военно-промышленный город Сян Ян, его поразили до глубины души грандиозные масштабы этой военной машины.
Всего в километре от них устремилось ввысь, подобно мачте корабля, шестиметровое здание, которое служило штаб-квартирой Красного Скорпиона. Красная краска на наружных стенах порядком облупилась, и в прорехах виднелась металлическая основа, покрытая следами ржавчины. Однако это ничуть не повлияло на великолепный и устрашающий вид этого огромного здания, придавая ему одновременно оттенок торжественности и таинственности.
От штаба в воздух поднялось несколько похожих на летучую мышь кораблей, которые стремительно исчезли в разных направлениях.
Практически в тот же момент на горизонте медленно появилось воздушное судно чудовищных размеров с аэростатическим баллоном, длиной более ста метров.
Множество воздушных кораблей взлетали и совершали посадку на огромном аэродроме, что располагался с правой стороны. Здесь были и легковесные воздушные корабли, и судна крупных и средних размеров, и даже два военных корабля, размером около ста метров. На другой стороне находилось семь воздушных кораблей старого образца, которые могли летать только при помощи аэростатических баллонов.
Неподалёку от аэродрома в ряд выстроились сотни гусеничных танков самых разных видов! Здесь также в большом изобилии можно было найти сверхмощные грузовики.
До этого момента Цян Е доводилось видеть подобный транспорт лишь на фотографиях, которые демонстрировались на занятиях. И только увидев эту непревзойдённую технику воочию, он смог ощутить всю её скрытую мощь.
По левую сторону находилось множество зданий разного размера, и Цян Е даже удалось разглядеть завод, в котором запросто мог разместиться огромный воздушный корабль.
На территории стометровых заводов с арочными крышами в данный момент можно было заметить кормовой отсек корабля средних размеров и верхнюю половину корпуса судна, по которому, как муравьи, сновали рабочие. Блестящая стружка летела во все стороны со стальной поверхности, вспыхивающей алыми отблесками. Здесь кипела напряжённая работа.
Ещё дальше, простирались связанные между собой энергетические объекты.
Они представляли собой группу зданий, по форме напоминающих Башню Вечного Движения. Десяток гигантских труб, которые выстроились в ряд и были объединены между собой, напоминали Дерево Куньлунь, согласно преданиям соединяющее небо и землю. Чёрный дым, непрерывно вырывающийся из них, образовал гигантское облако, скрывавшее собой полнеба.
Даже глядя издали, можно было представить себе, сколько энергии затрачивалось для обеспечения непрерывной работы штаба Красного Скорпиона.
Поманив Цян Е за собой, Нан Батьян подошёл к стоянке и запрыгнул в маленький джип с открытой дверцей, после чего они направились на склад оружия, что размещался слева. Перемещаться по такой огромной территории без транспортного средства было довольно затруднительно.
Только переступив порог оружейного склада, Нан Батьян взревел:
— Это новобранец в нашем Батальоне Тигрового Скорпиона! Ему нужен комплект стандартного снаряжения и снайперское оружие!
Момент – и в окошке выдачи показались большой чёрный рюкзак и чемоданчик того же цвета. Больше в окошке никого разглядеть не удалось, а сам процесс проходил в полном молчании.
Нан Батьян, взяв в одну руку рюкзак, а в другую чемоданчик, громогласно поблагодарил неизвестного.
Затем он повернулся к Цян Е и сказал:
— Идём. Нам пора в казармы Тигрового Скорпиона!
Казармы Батальона Тигрового Скорпиона находились на северо-восточной стороне штаба, рядом с казармами Батальона Кровавого Скорпиона.
Цян Е бросил лишь один взгляд на своё новое жилище, и у него зародилось смутное чувство, что не всё так просто с этим Тигровым Скорпионом. Помимо того, что их казармы были вполовину меньше временных казарм, предоставленных Красным Скорпионом, так ещё все транспортные средства, припаркованные рядом на стоянке, были старыми и не шли ни в какое сравнение с автомобилями, что принадлежали Кровавому Скорпиону. Кроме того, в отличие от Кровавого Скорпиона, здесь казармы были полупустыми.
Нан Батьян почесал в затылке и несколько неловко заметил:
— Ну, скажем так. Я признаю, что не обладаю такими лидерскими качествами, как ребята из Кровавого Скорпиона. Они работают слаженно, как часы, чтобы проворачивать довольно крупные сделки. А вот у нас с финансами со временем стало несколько… туговато. Да, пожалуй, так оно и есть.
