Конференц-зал отличала простота стиля и оформления, поэтому он походил на типичный военный лагерь нового образца. Здесь даже стены были сделаны из необработанного и неокрашенного известняка и голых металлических каркасов.
Единственным украшением была рисованная карта территории Империи, которая была выполнена, по-видимому, в художественном стиле тысячелетней давности и занимала целую стену. В то время Звезда Ложной Долины всё ещё входила в состав планетарной системы и располагалась на самом верхнем уровне мира. Однако более семисот лет назад она сошла с орбиты и рухнула вниз, обратив в пекло два ближайших континента. Несмотря на это, дрейфующие в пустоте останки стали самым распространённым источником драгоценной руды для человечества.
Окна и двери конференц-зала были широко открыты, но это не спасало от обилия дыма, клубившегося под потолком. За длинным столом сидело человек десять солдат, которые ожесточённо спорили, не забывая временами закуривать новую сигарету. Большинство из них были очень молоды, но это не мешало им иметь высокий воинский чин – звание подполковника здесь было самым низким.
А во главе стола переговоров сидел сам бригадный генерал! На вид ему было не больше тридцати, и его отличали мягкие и приятные черты лица.
На столе перед присутствующими находилась стопка личных дел более ста новобранцев. На обложке каждого были сделаны различные пометки, и офицеры передавали их по кругу из рук в руки. Каждый старался как можно быстрее выхватить папку с личным делом, и порой это приводило к жарким спорам.
Присутствующие здесь военные были представителями различных специальных служб, ответственных за этот призыв. Представленные здесь анкеты были специально отобраны в соответствии с установленными стандартами. Экзаменуемых, чьи личные дела отсутствовали, уже дисквалифицировали.
Хотя, казалось, в конференц-зале царит атмосфера хаоса, на самом деле в процессе отбора участников соблюдался определённый порядок. Два человека, сидящие по обе стороны стола, первыми просматривали все анкеты, прежде чем передать остальным.
Молодой бригадный генерал сидел с одной стороны, а напротив него находился крепкий мужчина тридцати пяти-тридцати шести лет, с острыми квадратными чертами лица.
Перед каждым из них находилось личное дело. На форме обоих мужчин красовались специальные нашивки. На одной был изображён ангел со сломанными крыльями, а на другой – ярко красный скорпион.
Молодой бригадный генерал потянулся за следующей анкетой. Личное дело принадлежало Цян Е. Лишь взглянув на него, он с отвращением бросил папку обратно на стол.
— Ему почти семнадцать, а он едва смог выдержать двадцать циклов первозданных волн. Падший Ангел не заинтересован в подобном мусоре!
Услышав это, другие офицеры принялись жадно изучать анкету Цян Е. Двадцать циклов первозданных волн! Кто был недостаточно хорош для руководства Падшего Ангела, становился настоящим сокровищем для иных спецслужб.
Не успела папка ещё коснуться стола, как уже вызвала нешуточный спор. За возможность видеть Цян Е в своих рядах вот-вот должна была вспыхнуть настоящая борьба.
Однако в этот момент личное дело Цян Е было уверенно перехвачено сидящим на другом конце стола офицером средних лет. Сделав неуловимое движение рукой, с помощью первозданной силы он подтянул к себе анкету Цян Е.
— Зато Красный Скорпион заинтересован в этом человеке! – могучая рука офицера с грохотом опустилась на папку с личным делом.
По конференц-залу пронёсся вздох удивления.
Но молодой бригадный генерал только усмехнулся:
— Очень странно, что знаменитый Красный Скорпион действительно хочет видеть подобное ничтожество в своих рядах! Неудивительно, что вы уже который год занимаете всего лишь третье место в трёх военных соревнованиях.
Мужчина проигнорировал этот выпад, невозмутимо ответив:
— Красному Скорпиону нужны воины, способные убивать во имя Империи, а не бесполезные статисты.
— Что Вы хотите этим сказать?! – моментально вспыхнул молодой генерал.
— Рейтинги военных достижений Империи говорят сами за себя и не нуждаются в моих пояснениях, — прозвучал спокойный ответ.
В военном рейтинге Империи Красный Скорпион уверенно оттеснил Падшего Ангела на второе место, занятое благодаря победам на соревнованиях. Блестящий путь на вершину этого пьедестала был устлан костями солдат Красного Скорпиона, которые гибли тысячами в боях за Империю.
Бригадный генерал побледнел от ярости. Громко фыркнув, он взял папку, уже отмеченную эмблемой Падшего Ангела. Высоко подняв её, он резко сказал:
— Послушайте! Вот идеальная кандидатура! Вей Ци Ян, рождён в аристократической семье и воспитан в духе древних традиций, владеет тайными боевыми искусствами. Это – будущий мастер своего дела! Уж получше будет вашего отброса!
— Да? А не его ли выносили с арены, словно мусор? – усмехнулся мужчина.
Бригадный генерал презрительно фыркнул.
— Это всё потому, что у парня отсутствует боевой опыт. Потенциал же вашего кандидата давно был полностью раскрыт тренировочным лагерем Жёлтого Рассвета. Чувствуете разницу? Маленький ублюдок со свалки против потомственного аристократа. Если даже вы хотите снискать одобрение Лин Ситанга, это слишком высокая цена.
— Вам лучше проявить уважение к Маршалу Лин! – холодно отрезал офицер, вмиг помрачнев.
— Я не боюсь его гнева, — яростно стукнул кулаком по столу бригадный генерал, растеряв остатки вежливости.
— Устроим им бой через год. Посмотрим как ваш отброс справится с человеком, которого выбрали мы, Падший Ангел!
— Отлично! Каковы ставки? – прозвучал невозмутимый ответ.
Бригадный генерал наклонился вперёд, скалясь в фальшивой улыбке:
— Как насчёт шестизарядной первозданной пушки?
Офицеры задохнулись от изумления, услышав подобное предложение! Подобным оружием было разрешено владеть только вице-командованию регулярных специальных корпусов!
Офицер средних лет глубоко вздохнув, медленно кивнул:
— По рукам!
— Жду не дождусь, когда ваше оружие окажется у меня в руках, – бросил бригадный генерал, выходя из конференц-зала, и его голос эхом отразился от стен.
— Настоящее сборище слабаков, а не отбор!
Когда Цян Е проснулся на следующий день, время уже давно перевалило за полдень.
Военная медсестра, с лицом прекрасным, но холодным как глыба льда, вошла в реабилитационную палату и швырнула одежду Цян Е. Глядя на него, она разразилась гневной тирадой:
— Одевайся и чтобы духу твоего здесь не было через три минуты! Снаружи и другие люди ждут своей очереди! Почему ты ещё не в штанах? Долго ещё будешь сверкать своим достоинством передо мной? Или тебе кажется, он настолько большой? Если в течение тридцати секунд твое хозяйство ещё будет болтаться у меня перед глазами, я отрежу его, положу в формалин и поставлю на стол в качестве украшения!
И хотя Цян Е слышал и не такое в тренировочном лагере Жёлтого Рассвета, он совершенно оробел перед этим демоном в женском обличье. Одевшись быстрее, чем когда-либо в жизни, он выскользнул за дверь.
Цян Е стремительно покинул пределы больницы, но ему вдруг пришла в голову странная мысль. Почему он не познакомился с этой прекрасной демоницей поближе?
Эта мысль напугала и сбила с толку Цян Е. Юноша не мог с уверенностью сказать, как долго он пребывал в тренировочном лагере. Этот внезапный побег спутал все его мысли.
Как только Цян Е вышел из внутренних бараков, он увидел Ши Яна, всё это время ожидавшего его.
Увидев юношу, этот крайне сдержанный мужчина усмехнулся в ответ на радостный смех, а затем хлопнул Цян Е по плечу.
— Отличная работа, малыш!
Цян Е моментально смутился от такой похвалы.
Внезапно Ши Ян хлопнул себя по лбу:
— А! Совсем из головы вылетело! Ты принят в подразделение Красный Скорпион!
— Красный Скорпион? – переспросил Цян Е.
Он не сразу понял, что это значит. Юноша медленно перебрал в уме все названия специальных корпусов высшего, среднего и низшего ранга, куда был объявлен набор. Как он не старался, но так и не смог припомнить ни одного корпуса с таким названием.
Внезапно сердце Цян Е подпрыгнуло в груди и забилось с удвоенной силой. От волнения он даже начал заикаться:
— О, неужели тот самый Красный Скорпион?
— В яблочко! Именно тот самый Красный Скорпион. Специальный корпус, что входит в пятёрку лучших в Империи!
Цян Е затаил дыхание. Радость буквально переполняла его! Он просто не ожидал, что сможет вступить в ряды таких элитных корпусов, как Падший Ангел или Красный Скорпион. Но, в конце концов, его показатели во время третьего экзамена были превосходными. Способность выдержать двадцать циклов первозданных волн была лишь минимальным предварительным условием.
— Через три дня ты должен прибыть в штаб-квартиру Красного Скорпиона для регистрации. Временные рамки немного сжатые, но одной ночи на сборы должно быть достаточно. Пойдём, угощу тебя выпивкой!
Ши Ян был в восторге от того, что сам себе казался другим человеком. А потому он уверенно продолжал подталкивать Цян Е к выходу из лагеря. Не успели они сделать ещё и пары шагов, как дорогу им преградил Вей Потьян.
Цян Е окинул Вей Потьяна оценивающим взглядом с ног до головы и спросил:
— Тебе что, нравится, когда тебя избивают?
Скрестив руки на груди, Вей Потьян изо всех сил пытался выглядеть круто, но вопрос Цян Е застал его врасплох. Ему даже показалось, что он ощущает привкус крови во рту. Выражение лица Цян Е было совершенно серьёзным, и было не похоже, что он высмеивал или дразнил Вей Потьяна.
Несмотря на то, что они были мало знакомы, Вей Потьян приблизительно понял, что собой представляет Цян Е. Очевидно, у него были основания для подобной грубости.
От этих мыслей у молодого человека голова шла кругом!
— Лин Цян Е! Я удостоен чести быть принятым в специальный корпус Падший Ангел. На этом отборе я единственный, кто присоединился к ним! – похвастался молодой человек.
Цян Е улыбнулся:
— Так что? Ещё одно пари? Лично мне кажется, тебе просто нравится проигрывать.
Целый спектр эмоций отразился на лице Вей Потьяна, когда он сердито ответил:
— Предлагаю выбрать другой способ померятся силами! Так, так, так… Придумал – настоящие мужчины должны быть одинаково хороши, как в бою, так и в выпивке. Сегодня вечером давай посмотрим, кто первым опьянеет. Как тебе? Согласен?
— Что ещё ты хочешь мне проиграть? – предложение абсолютно не впечатлило Цян Е.
Голос Вей Потьяна прозвучал на одну октаву выше обычного:
— Если я проиграю, я немедленно отдам тебе свой пояс!
Как только эти слова были произнесены, вокруг образовалась внезапная тишина! Шумная толпа замедлила движение, и все как один уставились прямо на Вей Потьяна.
Несколько мускулистых мужчин с мужественными лицами впились в Вей Потьяна взглядами, полными похоти. Несколько светлокожих молодых людей злобно окинули его взглядом.
Цян Е на мгновение потерял дар речи. Благодаря Вей Потьяну он тоже оказался в центре внимания.
Уголки губ Ши Яна слегка дрогнули. Сегодня он был эмоциональнее, чем когда либо. Его взгляд упал на знаки отличия на поясе Вей Потьяна, и он сразу же признал в нём прямого потомка дальневосточного клана Вей. Он также обнаружил на шее Цян Е цепочку с подвеской, на которой был изображён орёл.
Сопоставив эти факты, Ши Ян пришёл к определённым выводам.
Клан Вей был аристократическим семейством с древней историей и традициями. Они пришли с Дальнего Востока, и в течение нескольких лет их потомки связывали себя узами брака с кланом Жадстоун Ван. Их сила и влияние распространялись на две провинции. Семейство Вей поддерживало ровные отношения с Лин Ситангом. Ни особой дружбы, ни взаимного недовольства между ними не наблюдалось. Если человек, принадлежащий к подобному могущественному семейству, не мог тебе стать другом, уж точно не следовало делать его своим врагом
— Пойдём лучше отсюда! – Ши Ян потянул Цян Е за собой, увлекая подальше от этой странной сцены.
Как только наступила ночь, Ши Ян отвёл Цян Е в бар, что находился в городе. Не успели они найти место и присесть, как тут же туда без приглашения ввалился Вей Потьян.
Он сердито сел перед Цян Е, громко стукнул кулаком по столу и заорал:
— Лин Цян Е! Уж не думал ли ты скрыться от меня? Если так, то тебе это не удалось. У моей семьи большие связи и множество знакомых в этом городе!
— Скажи мне, чего именно ты сейчас добиваешься?
