Сун Цзынин бросил ещё один взгляд на портрет женщины на рабочем столе. Что же означали эти действия Мулан? Существовало множество путей заполучить женщину, но она выбрала самый жестокий из всех существующих. Она не могла не знать, что репутация клана Сун сильно пошатнётся, если этот инцидент раскроется. Единственным, что могло оправдать это, было то, что девушка, которую она собралась похитить, будет изначально сомнительной личностью, и это можно было бы использовать в качестве надёжного рычага против Цици, если её спутница таки попадёт в руки Мулан.
Худой, но крепко сбитый молодой человек по имени Сун Гэ, стоящий рядом с Сун Цзином, доложил ему о другом:
— Юный мастер, я получил список имен людей госпожи Цици из резиденции герцога Вэя. Её спутницу зовут Цян Сяо Е. Она — боец пятого ранга на дальних боевых позициях.
В Весенней Охоте Глубокого Неба участвовало десять тысяч человек, поэтому предоставлялись данные только о членах семей. Естественно, телохранителей, личных слуг, наложниц и горничных в эти записи не включали. Единственной причиной, по которой Цян Е вообще попал в эти записи, являлось то, что он стал одним из девяти членов охотничьей команды семьи Ин. Хотя доступная о нём информация, в лучшем случае, была сильно упрощена. Сун Цзынин нахмурился и тихо пробурчал себе под нос:
— Как такое может быть?
Двое личных слуг обменялись озадаченными взглядами. Сун Гэ аккуратно втиснул в разговор другой вопрос:
— Мисс Е, похоже, тоже пытается получить этот именной список через капитана Цю.
— Потяни время. Отдашь ей список уже после начала охоты.
После этого Сун Цзынин задал другой вопрос:
— Когда она пересекалась с Цици в последний раз?
Сун Гэ задумался на какое-то время, прежде чем ответить:
— Мисс Е отправлялась на нижний континент месяц тому назад. Она, скорее всего, повстречалась с госпожой Цици во время банкета, устроенного Мэром Юань Цзэюем в городе Сичан. Но чтобы узнать, что там произошло на самом деле, мне нужно немного больше времени для проведения расследования.
Сун Цзынин произнёс:
— Расследуй это наряду с информацией об этой Цян Сяо Е.
— Но она является человеком из окружения Цици. Расследование её происхождения может встревожить госпожу.
Сун Цзынин равнодушно ответил:
— Всё нормально, пусть знают об этом.
* * *
Рано утром следующего дня некоторые команды уже отправились в глубинный край Горного Хребта Глубокого Неба из резиденции герцога Вэя. Великие семьи уже давно навели справки о местонахождении лагеря, но начали ставить его только за день до начала весенней охоты, для ощущения волнующего реализма процесса.
Империя была государством, которое пережило тысячелетнюю войну. Оно настаивало на настоящей боевой обстановке даже в таких событиях, как Весенняя Охота.
Для того чтобы гарантировать хороший урожай, охотничьи зоны аристократических семей и Великих Домов находились как можно дальше друг от друга, прямо как настоящие военные зоны. Награды за Весеннюю Охоту отходили на второй план по сравнению с полученной для семьи славой, не говоря уже о том, что дворяне, сумевшие поразить всех своим выступлением, могли мгновенно вознестись к самым вершинам. Некоторые из этих дворян были прикреплены к определённой аристократической семье, в то время как другие действовали независимо.
Палаточный лагерь, выбранный семьёй Ин, расположился на пологом склоне центральной части горы. Он выходил прямо на долину с несколькими ручьями.
Лагерь был удобно удалён от горной области и самого леса. Также он находился не так уж далеко от боковой резиденции герцога, и его расположение можно было назвать просто отличным.
Место было устроено по типу военного лагеря. Три деревянных дома располагались в самом его центре треугольником. Они и были резиденцией Цици, обладавшей функциональностью тактического штаба, кухней и оружейной. Четыре стоящих ряда домов образовывали четыре стороны лагеря. Они служили не только резиденцией для телохранителей и обслуживающего персонала, но также являлись, по сути, оборонительными сооружениями.
Цзи Юаньцзя прибыл туда заблаговременно, чтобы разбить лагерь. Большая часть была уже установлена, единственными недостроенными строениями оставались два сарайчика, расположенных рядом с домами на северной стороне. После установки лагеря в нём всё равно ещё оставалось много работы, и было уже далеко за полдень, когда приехала Цици с остальными ребятами. Когда же они более-менее закончили с обустройством всего, землю уже давно окутала ночь.
Из глубин леса к лагерю медленно приблизились три тени. Их фигуры были нечёткими, а присутствие полностью скрыто. Было очевидно, что они являются специалистами в тайных операциях. Они нашли место неподалёку от лагеря и спрятались в нём, внимательно наблюдая за передвижением внутри.
Время от времени люди то входили, то выходили из домов. Но всё это были простые слуги или помощники.
Группа из трёх телохранителей ходила вперёд-назад, патрулируя территорию. По всему периметру лагеря таких групп было две. Это, конечно, не было тщательным наблюдением за всем, но маршрут патрульных был задан таким образом, что главное строение было идеально прикрыто со всех сторон. Троица не могла отделаться от чувства, что задача немного усложняется.
Прошло ещё немного времени, прежде чем они увидели цель своей вылазки, саму Сяо Е!
Сяо Е вышла из главного строения, и казалось вполне возможным, что она живёт непосредственно вместе с Цици. Если это действительно было так, то тогда сегодня им пришлось бы вернуться домой с пустыми руками. Неважно, насколько они были отчаянными в этой охоте, они не считали, что являются достаточно искусными для того, чтобы вторгнуться в самое сердце семейного лагеря семьи Ин.
Впрочем, они быстро заметили, что ситуация поворачивается в лучшую для них сторону. Сяо Е чем-то занялась и не взяла с собой ни одного телохранителя или слугу, чтобы помогать ей. Вместо этого она сама подняла большую коробку и направилась к северо-восточной части домов, стоящих в одном ряду.
Троица замерла на своих позициях и продолжила наблюдение. Там, куда направилась Сяо Е, они заметили два отдельных сарайчика. Один из них уже был достроен, а во втором пока ещё не было крыши. Сяо Е пару раз прошлась туда-обратно, перенося в сарай огромные коробки. После чего свет в сарайчике зажёгся. Она осталась там внутри и больше не выходила. Троица переглянулась, и они все заметили отражение азарта в глазах друг друга. Эта девчонка была настолько доброй, что сама приплыла прямиком к ним в лапы! Эта часть лагеря была всё ещё не достроена, и, кажется, неподалёку никто не остановился. Патрульные появятся здесь ещё раз только через полчаса, и этого времени им вполне хватит, чтоб выполнить свою работу. Всё, что им нужно было сейчас делать, это терпеливо ждать своей возможности проявиться. После этого нужно было просто напасть на девушку, схватить её и сразу же убежать.
Троица переместилась к месту рядом со строением, и в окне они уже могли видеть передвигающуюся тень Сяо Е. Они дождались, пока патрульные пройдут мимо. Но только они хотели вторгнуться в лагерь, как вдруг услышали неясные человеческие звуки, прозвучавшие из лесу позади них. Они мгновенно замерли на местах. В том направлении ранее никого не было. Ранее они даже выбрали это направление, как путь для своего отступления. Так почему в этой области внезапно кто-то появился?
К счастью для них, звуки постепенно стихли. Только после этого троица вновь могла расслабиться.
Впрочем, вскоре звуки появились снова, и на этот раз ещё ближе, чем прежде. Теперь это смутно походило на чей-то разговор. Группа людей подошла ближе, но постепенно удалилась вновь. Казалось, что они ходят по большому кругу, словно в разведке или в поисках чего-то. Когда человеческие голоса опять стихли, один из троицы заскрежетал зубами и бросил:
— Мы не можем больше ждать! Вперёд!
Троица выпрыгнула из своих укрытий, перелезла через низкий деревянный забор и, словно привидения, проложила свой путь прямо к этому маленькому деревянному строению в пустынном уголке лагеря. Каждый положил руку на дверь и окно, и небольшая вспышка первозданной энергии мгновенно разрушила дверной засов. После чего они все вместе вломились в сарайчик.
Цян Е был одет в длинное платье чёрного цвета, очень похожее на то, в котором он был во время банкета в Боевом Зале. Просто теперь украшения на платье сменили свой цвет с синего на золотой. Огромные рукава были сделаны для того, чтоб не сковывать движения, ленты на его наряде были затянуты и переплетены между собой. Цян Е стоял у длинного стола, одна треть которого была завалена большим количеством оружия и арбалетными запчастями. Он посмотрел наверх и немного удивлённо уставился на троицу незваных гостей, внезапно ворвавшихся в его комнату. Троица была одета в ночную лёгкую броню, а их лица были скрыты за тканью. С первого взгляда было предельно ясно, что они задумали нечто недоброе. Впрочем, что по-настоящему удивило Цян Е, так это то, что их группа состояла из одного бойца седьмого ранга и двух человек шестого. Неужели они серьёзно решили вторгнуться в палаточный лагерь семьи Ин, обладая всего лишь такими слабыми силами?
В глазах троицы Сяо Е выглядела очень потрясённой и прямо-таки терялась в догадках. Впрочем, красотка есть красотка, чем более напуганной она была, тем милее, или лучше будет сказать, соблазнительнее, она становилась.
Троица решила, что если эту девчушку так легко запугать, то, возможно, в применении силы нет необходимости, поэтому один из них произнёс:
— Послушай, крошка, на тебя положил глаз седьмой юный мастер клана Сун, поэтому можешь считать, что сегодня твой счастливый день. Если ты послушно пойдёшь с нами и будешь хорошо служить юному мастеру, возможно, ты даже удостоишься шанса стать его наложницей… Согласись, это же намного лучше, чем следовать за женщиной без статуса вроде Цици, правда же? Семья Сун, в конце концов, является Великим Домом.
Цян Е не смог бы сказать, какое выражение на его лице застыло в этот момент.
— Седьмой юный мастер положил на меня глаз?
Троица тут же решила, что их приглашение сработало. В их глазах выражение Цян Е было расценено как страх и радость. К тому же, неважно, какое именно выражение лица было у этой малышки, на неё всё равно было приятно смотреть. Никто из них даже не заметил, что голос красотки звучит немного низко и грубовато, в отличие от милых и мягких тембров, которыми обычно обладают девушки.
— Конечно! Он даже нарисовал множество твоих портретов. Пойдём уже, только не забудь своих братьев, когда разбогатеешь, хорошо?
Другой тут же добавил:
— Ага, такая красотка, как ты, может заставит кости таять только лишь одним взглядом, знаешь ли! Почему ты тратишь своё время впустую на то, чтобы быть обычным телохранителем?
Третий из шайки достал верёвку и чистое белое полотенце. Он произнёс извиняющимся тоном:
— Мне очень жаль, но тебе придётся, на всякий случай, это накинуть.
Цян Е не мог описать испытываемые им ощущения в этот момент, поэтому он просто хрустнул пальцами и, скрипнув зубами, выдавил из себя всего одну фразу:
— Сун Цзынин действительно ищет своей смерти.
Плохое предчувствие внезапно охватило троицу!
* * *
Была ночь. Человеческие голоса прозвучали из лесу ровно оттуда, где ранее пряталась троица, и неожиданно группа из девяти человек вломилась в открытое пространство. Все они тащили за собой грузовик, загруженный снаряжением, и выглядели так, словно только что прошли через войну.
Их лица выглядели усталыми, а волосы были сильно взъерошенными. Одежда была настолько исцарапана, что под ней уже виднелась броня. Лидером группы был высокий, огромный мужчина, внушающий трепет. Его одежда порванной не была, хотя сейчас он светился тусклым коричнево-жёлтым светом.
Тайное Искусство семьи Вэй Тысяча Гор было очень широко известно, но этот парень использовал его для того, чтобы проложить себе дорогу через лес, не повредив свою одежду. Бог весть сколько ударов плетью нанесла бы ему старая леди Вэй, узнай она об этом когда-нибудь.
Этим юношей был никто иной, как сам Вэй Циян, парень, который сам величал себя причудливым именем Потянь (Небесный Крушитель).
Когда он увидел лагерь неподалёку и огромный флаг с буквой Ин, развевающийся под небом, он не смог сдержаться и громко засмеялся:
— Я наконец-таки нашёл его! Чёрт побери, это заняло у меня больше половины ночи!
