Цянь Е пробормотал себе под нос:
— Но он был жив, а его сила…
Если рассматривать только боевое мастерство, Герцог Белой Кости вполне соответствовал своему рангу. По крайней мере, он был достоин носить титул правителя Нефритового Моря на протяжении трёхсот лет. Но Цянь Е всё же заметил, что у этого старика не было подавляющего преимущества в физической силе, которое характерно для всей расы оборотней. Если рассматривать Миноку именно как герцога-оборотня, силу его ударов с трудом можно назвать хотя бы средней. Фактически, он лишь немного превосходил Волчьего Короля.
Будь всё иначе, тело Цянь Е вряд ли бы выдержало удары оборотня, и он бы не смог использовать силу герцога для закалки собственной изначальной силы. Стоит понимать, что за время их короткой битвы Цянь Е смог уплотнить девять изначальных вихрей рассвета и сплавил их в единый изначальный кристалл, чем и пробил себе путь к царству божественных воителей.
Минока не мог похвастаться особыми талантами, но всё же смог достичь уровня герцога и его боевая мощь вполне соответствовала этому рангу. Разве это не доказывает, что в методе оборотня есть здравое зерно?
Каролина словно заметила его мысли и покачала головой:
— Это не так.
Выслушав её объяснения, Цянь Е наконец-то понял, почему Герцог Белой Кости не умер, даже после поглощения многочисленных родословных молодых оборотней. Причина заключалась в параллельном поглощении энергии рассвета, которая принадлежала людям. Присутствие враждебного атрибута заставило родословные прекратить взаимную борьбу и поддерживало хрупкое равновесие в теле оборотня.
Эта идея может показаться гениальной, но судя по тому, что случилось с телом Миноки, рано или поздно его бы всё равно ждал провал. Кроме того, реализация этой безумной идеи возможна только в Нефритовом Море.
Изолированное от внешнего разрушения, тело среднестатистического герцога может на протяжении многих лет оставаться в идеальном состоянии, не демонстрируя никаких признаков разложения. Именно поэтому Священная Гора Вечной Ночи считалась самым престижным местом для захоронения влиятельных экспертов.
Но если взглянуть на Герцога Белой Кости, можно предположить, что истинное состояние его тела опасно приблизилось к полному разложению. Не будет преувеличением сказать, что в последние годы жизни он ничем не отличался от ходячего трупа.
Учитывая этот факт, причина его надменного поведения при встрече с Цянь Е исходила не из уверенности в собственных силах, а из-за отсутствия достойного противника на протяжении нескольких столетий. Кроме того, даже без «помощи» Цянь Е и Каролины, тело Миноки всё равно бы когда-нибудь рассыпалось и превратилось в лужу гноя.
Цена для развития этого неполноценного искусства тоже была ужасающей. Кто знает, сколько лет прожил Герцог Белой Кости, отнимая родословные у молодых гениев собственной расы. Сто лет? Может быть двести? Теперь это вряд ли имеет значение. Но если взглянуть на огромное население Великого Коридора и Нефритового Моря, становилось понятно, почему среди них нет ни одного герцога. Даже те эксперты, которых Цянь Е встретил в Великом Коридоре, уже раскрыли весь свой потенциал и не имели шанса прорваться в царство маркизов.
Цянь Е наконец-то понял, что неблагоприятная окружающая среда не может быть единственным объяснением для полного отсутствия оборотней-маркизов. На самом деле гении каждого поколения погибали от рук Герцога Белой Кости!
Наследие тёмных рас заключено в их родословной, поэтому известны случаи, когда эксперты, оказавшиеся на гране жизни и смерти, отнимали и поглощали чужую родословную. Однако то безумие, которое устроил Минока, было совершенно невозможно на верхних континентах Вечной Ночи. Лишить будущего целый клан, чтобы продлить жизнь единственного эксперта? Довести своё тело до состояния живого трупа? Это даже звучало безумно.
Прежде всего, старшие эксперты клана никогда не позволят убить потенциального гения, чтобы спасти жизнь старика, который давно достиг своего предела. Никто даже не подозревал, что в далёком уголке Крепостного Континента происходит такое безумие!
Цянь Е смотрел на остатки трупа, которые уже утратили гуманоидную форму, и не знал что сказать. В конце концов, он тяжело вздохнул:
— Что ж, в каком-то смысле он тоже помогал человечеству.
Пускай Минока перебил огромное количество экспертов человеческой расы, но его действия долгое время не позволяли оборотням Нефритового Моря и Большого Коридора вырастить собственных маркизов. Если бы эти эксперты приняли участие в войне с Чжэн, королевство людей уже бы давно было захвачено.
К этому моменту все секреты Миноки были раскрыты, а останки оборотня превратились в бесполезную кучу плоти. Цянь Е выпустил из пальца струю кровавого пламени, решив уничтожить труп герцога с помощью тёмно-золотой энергии.
Обычно это пламя превращало в пепел всё, до чего успевало добраться, но в этот раз всё было иначе.
Цянь Е не ожидал, что на месте сгоревшего тела останется небольшой шарик живой плоти, который продолжал извиваться в куче пепла. Бегло осмотрев необычную находку, Цянь Е протянул руку и поднял этот предмет, прежде чем Каролина успела его остановить.
Шарик плоти был размером с ноготь, и, судя по налипшим останкам, появился из сердца погибшего герцога. Кроме того, способность выдержать тёмно-золотое пламя крови доказывала, что эта плоть обладает исключительной прочностью.
Когда этот шарик оказался в руке Цянь Е, у него появилось ощущение, будто он снова столкнулся с сердцем Земного Дракона — чудовищная жизненная энергия и полное отсутствие разума. Если его догадка верна, то при правильном развитии, этому маленькому кусочку плоти можно найти очень интересное применение.
— Почему ты хватаешь любую неизвестную дрянь, которую находишь?! — с этими словами Каролина подошла ближе и внимательно осмотрела кусочек плоти, после чего потрогала его кончиком пальца и даже выпустила миниатюрную шаровую молнию. Но если эта плоть выдержала даже кровавое пламя Цянь Е, что ей может сделать молния Каролины? Как и ожидалось, маленький живой шарик остался совершенно невредимым.
Каролина удивлённо воскликнула:
— Как необычно! Неужели во время разложения в теле эксперта может появиться такое сокровище? Жаль, что тело этого герцога практически развалилось! Но даже проживи он немного дольше, ему бы не удалось подчинить эту силу. Мне кажется, став немного сильнее, эта жизненная энергия могла сама захватить тело Миноки, превратив его в совершенно другое существо.
Цянь Е снова взглянул на шарик плоти и внезапно спросил:
— Как ты думаешь, этот путь может объяснить происхождение пустотных колоссов?
Каролина растерялась. У неё не было ответа на этот вопрос, и она даже не представляла, почему Цянь Е связал эти явления между собой.
Живая плоть, выплавленная из разложившегося тела герцога и способная выдержать тёмно-золотое пламя крови, наверняка является драгоценным сокровищем, но Каролина даже не представляла, как её можно использовать. Кроме того, за несколько веков Минока наверняка накопил солидное состояние, поэтому нет ничего странного, если при нём найдётся несколько интересных вещей.
Проблема заключалась в том, что Нефритовое Море и весь Крепостной Континент никогда не могли похвастаться изобилием редких ресурсов, а местные племена оборотней не обладали передовыми технологиями для обработки драгоценных минералов. В результате, почти все сокровища Герцога Белой Кости состояли из природных материалов и редких звериных костей, что идеально соответствовало его прозвищу.
Его костяная броня обладала поразительной прочностью и, судя по её характеристикам, могла считаться полноценным снаряжением восьмого уровня. Кроме того, эти кости на порядок превосходили обычные металлические сплавы. Звериные кости с настолько высокими защитными свойствами могут принадлежать только пустотному колоссу.
Но когда Цянь Е прикоснулся к шлему герцога, его ждало ещё одно удивительное открытие — внутри ощущался едва уловимый поток жизни! Это означает, что в каком-то смысле, этот шлем действительно был живым!
Скорее всего, мастер-оружейник использовал настоящий череп пустотного колосса, чтобы изготовить из него шлем, и покрыл его множеством сложных изначальных массивов, которые позволяют владельцу использовать жизненную силу колосса.
Самой интересной функцией этого шлема была способность расширять площадь домена. Именно из-за этого сокровища домен Миноки оказался заметно шире чем у Цянь Е и Каролины.
Тело пустотного колосса всегда считалось драгоценным сокровищем, но части с остатками жизненной энергии ценятся гораздо выше. Самый наглядный пример — Дворец Мученика Цянь Е, построенный из скелета Земного Дракона. В последнее время гигантский корабль не только начал самостоятельно обрастать плотью, но и демонстрировал признаки того, что его примитивное сознание начинает проясняться. Особенно чётко это проявлялось в пустоте, поскольку движения корабля всё больше и больше напоминали полёт Земного Дракона.
Помимо костяной брони, у Миноки было несколько колец, которые усиливали физические способности владельца. Также нашлись костяные мечи, кинжалы и несколько видов каменного оружия. Имея Восточный Пик, Цянь Е проигнорировал костяные клинки, но кое-что из каменного оружия привлекло его внимание. Особенно выделялся тёмно-зелёный кинжал, лезвие которого было покрыто коричнево-ржавыми пятнами. К удивлению Цянь Е, его восприятие не смогло проникнуть в этот материал.
Но когда дело касалось оценки сокровищ и редких материалов, Каролина могла похвастаться более солидным опытом. Женщина немедленно схватила один из кинжалов и на кончиках её пальцев вспыхнули пламенные молнии, но эта яростная энергия никак не повлияла на состояние клинка. Не было даже намёка, что порода может расплавиться. Когда Каролина попыталась надавить на клинок, лезвие слегка изогнулось, но быстро вернулось в исходное положение.
Каролина передала этот кинжал Цянь Е и объяснила:
— Материал не очень прочный, но он выдержал высокую температуру и заблокировал воздействие моих пламенных молний. И это только сырая порода! Если полностью её очистить, свойства материала должны улучшиться.
— Эта штука полезна?
— В виде оружия? Разумеется нет, иначе бы герцог обязательно его использовал. Но сам материал можно использовать во многих сферах производства. Например, устойчивость к высоким температурам делает эту породу идеальным материалом для двигателей воздушных кораблей.
Выслушав объяснение Каролины, Цянь Е заметил, что секретный сплав Сун Цзынина обладает похожими свойствами. Этот сплав считается одним из главных секретов Империи, а процесс его изготовления отличается невероятной сложностью. С момента его создания прошло много месяцев, но даже сейчас его могли изготовить только на имперских заводах.
Если этот новый материал удастся включить в производство корабельных двигателей, их характеристики выйдут на совершенно новый уровень. Не нужно даже объяснять, сколько пользы это принесёт Империи. Кроме того, единоличный контроль над источником этого материала позволит Цянь Е влиять на одну из ключевых сфер имперской промышленности. Он не собирался использовать это преимущество для шантажа, но это был неплохой козырь для самозащиты.
Цянь Е принял кинжал и осторожно убрал его в хранилище. Он сможет найти источник этого материала, когда ситуация в Нефритовом Море немного успокоится.
У Герцога Белой Кости было ещё несколько сокровищ, но Цянь Е не нашёл ничего интересного.
В целом, он получил довольно неплохую прибыль, но с точки зрения личных богатств, Минока сильно уступал герцогам с верхних континентов. В конце концов, у него так и не нашлось снаряжения девятого уровня.
После осмотра добычи, Цянь Е достаточно восстановился, чтобы снова демонстрировать свой величественный образ и направился в командный зал линкора.
Генералы давно заняли свои места и терпеливо ждали его появления. В зале присутствовали люди и оборотни, причём последние составляли примерно треть от всех генералов. Из-за подобного соседства в зале царила довольно неловкая атмосфера.
Люди и оборотни сидели по разные стороны стола, проведя чёткую границу между двумя расами. Единственным исключением стали Эска и Сюй Цзинсюань, которые спокойно сидели рядом. Оба генерала были замотаны в окровавленные бинты и выглядели как настоящие братья по несчастью.
Генералы Тёмного Пламени были облачены в одинаковую форму и броню. Сюй Цзинсюань и пара его подчинённых тоже носили одинаковое снаряжение, но их униформа и броня принадлежали армии Чжэн. В отличие от людей, вожди и жрецы оборотней пришли в индивидуальных нарядах своих племён. Одни выглядели ярко, другие — тускло и уныло, но среди них не было даже намёка на армейское единообразие. Головы некоторых вождей были утыканы цветными перьями, из-за которых грозные оборотни выглядели как гигантские индюки, но эти вожди смотрели на окружающих так, словно полностью превзошли всех присутствующих.
При виде этой сцены, Цянь Е едва не расхохотался.
Все генералы встали и отсалютовали. Заняв своё место в центральном кресле, Цянь Е жестом приказал садиться. На ногах остался только Эска, который начал представлять остальных оборотней.
