Все новички, то есть четыре вождя и три шамана, были экспертами графского ранга. Четверо прибыли из Великого Коридора, а трое представляли племена Нефритового Моря. Стоит отметить, что оборотни Нефритового Моря являлись заслуженными графами и как минимум на ранг превосходили своих недавних соседей. Особенно выделялся высокий вождь с яркими перьями, которой был сильнейшим из всех. Аура его изначальной силы оказалась мощнее, чем у Эски, и демонстрировала смутные признаки прорыва к рангу маркиза.
Когда Эска называл их имена, оборотни по очереди выходили из-за стола, опускались на одно колено, и касались руками лба. Это было самое уважительное приветствие, которого мог удостоиться только признанный ими король.
Глядя на их поведение, складывалось впечатление, что оборотни относятся к Цянь Е гораздо уважительнее и лояльнее, чем генералы-наёмники. Даже пернатый как индюк вождь, который смотрел на своих сородичей с заметным высокомерием, спокойно исполнил положенные церемонии и выразил Цянь Е своё искреннее почтение. Он вернулся к прежнему поведению только когда сел на место и снова взглянул на своих сородичей. Заметив искреннее отношение оборотней, некоторые генералы-наёмники ощутили лёгкое беспокойство.
Представив всех новичков, Эска продолжил:
— Ваше Величество…
Цянь Е резко поднял руку:
— Повторю ещё раз, больше не используй это обращение.
Эска явно был в затруднении и постарался объяснить:
— Но в племенах уже привыкли к такому обращению, а после вашей великой победы, мы никак не сможем их переубедить. И разве ваше становление великим тёмным монархом — это не просто вопрос времени?
Цянь Е нахмурился:
— Что бы ни случилось в будущем, сейчас я не достоин этого обращения, поэтому запрещаю его использовать.
— Да… Господин, — Эска с заметным трудом изменил обращение, после чего продолжил:
— Эти оборотни — надёжные воины, которые доказали свою преданность. Они искренне желают следовать за вами и уже добавили вашу эмблему на алтари своих предков.
Лицо Цянь Е стало слегка ошарашенным, поскольку он знал, что на алтарях предков проводят церемонии только в честь умерших… по крайней мере, в Империи.
Поняв, что у него на уме, Каролина быстро подошла к Цянь Е и прошептала ему на ухо:
— У оборотней из школы предков есть традиция поклоняться своему королю на алтаре предков. Это гораздо надёжнее, чем любая клятва… При условии, что ты не свалишься с трона.
Цянь Е по-прежнему чувствовал лёгкий дискомфорт, но всё же заставил себя кивнуть. Он понимал, что эта небольшая формальность гарантирует лояльность всех племён, а риск предательства станет минимальным. Это не изменится до тех пор, пока новый король не свергнет Цянь Е и не займёт его место на их алтарях — точно также, как он поступил с Герцогом Белой Кости.
Среди многочисленных племён Нефритового Моря, эти три племени стали первыми, кто принёс Цянь Е клятву верности. Судя по всему, их жизнь под властью Миноки была далеко не радостной.
С присоединением новых племён, сила Цянь Е на Крепостном Континенте заметно возросла, но использование их воинов требовало крайней осторожности и внимательности. Кроме того, приняв клятвы этих оборотней, Цянь Е пришлось разрешить племенам Великого Коридора помещать эмблемы с его силой на алтари предков.
Набожность — высшая форма лояльности. Чтобы возглавить племена оборотней и не допустить возможного предательства, нужно стать объектом их поклонения. Это намного эффективнее и надёжнее, чем любые документы и клятвы. Чтобы утвердить своё положение, Цянь Е пришлось пожертвовать собственными чувствами.
Разобравшись с этим вопросом, Цянь Е сразу спросил о потерях и последствиях прошедшей битвы.
Битва при Нефритовом Море стала самым грандиозным и ожесточённым сражением с момента создания смешанной армии оборотней и людей. Силы Цянь Е потеряли больше ста пятидесяти тысяч оборотней Великого Коридора и как минимум двадцать тысяч людей, что составляло почти половину недавно обученной армии Сюй Цзинсюаня.
Соответственно, оборотни Нефритового Моря потеряли больше трёхсот тысяч воинов. Кроме того, из-за полного отсутствия полевой медицины с их стороны, и ограниченных возможностей Великого Коридора, в ближайшие дни скончаются десятки тысяч тяжелораненых.
После смерти Герцога Белой Кости, большинство воинов из основной армии и резервных отрядов Нефритового Моря немедленно сдались. В результате, помимо нескольких десятков тысяч сбежавших, в руках Цянь Е оказалось больше трёхсот тысяч пленных.
По словам первых допрошенных пленников, в течение дня на поле боя должны прибыть ещё несколько армий, всего около ста тысяч воинов, но когда до них дойдёт весть о гибели герцога, они наверняка обратятся в бегство и вернутся в свои деревни.
Самой очевидной стратегией было немедленное выдвижение армии, чтобы перехватить отступающие силы и уничтожить их в диких пустошах. Это заметно ослабит сопротивление, которые возникнет во время захвата Нефритового Моря.
Но взглянув на собравшихся генералов, Цянь Е понял, что все присутствующие, будь то люди или оборотни, были ранены. В конце концов, ему пришлось отказаться от этого плана, ведь у него просто не осталось боеспособных командиров. Кроме того, снаружи оставались сотни тысяч пленных, с которыми тоже нужно разобраться, иначе беспорядки не заставят себя ждать.
Интеграция оборотней Нефритового Моря была сложным и тонким процессом, но всё прошло на удивление гладко.
Когда Герцог Белой Кости отправился на войну, все центральные племена Нефритового Моря провели полную мобилизацию, но, в конечном итоге, почти сразу угодили в плен. Это означает, что разбежавшиеся воины проживали в отдалённых племенах с окраин региона. Сто тысяч воинов могут показаться огромным числом, но теперь они были рассеяны по своим деревням, поэтому для их разгрома не нужно использовать орду из сотен тысяч оборотней. Фактически, Цянь Е может смести их даже с небольшой армией Сюй Цзинсюаня, не говоря уже про оставшихся оборотней Большого Коридора.
Кроме того, имелись некоторые отдалённые племена, которые получили вызов герцога, но не смогли отправить войска из-за слишком большого расстояния или нехватки припасов. Если Цянь Е будет достаточно терпелив и согласится потратить немного времени на переговоры, он сможет подчинить эти племена одно за другим.
В последующие дни Цянь Е приходилось участвовать в совещаниях самого разного уровня и масштаба, потратив на них почти всё свободное время. В результате, он так и не смог заняться укреплением своих основ божественного воителя. Размещение сотен тысяч оборотней, их снабжение и безопасность, были критически важными задачами, поэтому Цянь Е не мог допускать ошибок. Только испытав это на собственном опыте, он понял, что офицеры снабжения выполняют по-настоящему титаническую работу.
После очередного крупного совещания, Сун Хуэй прошла за Цянь Е в его личные покои. Он понимал, что девушка хочет обсудить что-то серьёзное, поэтому без вопросов закрыл дверь и стал ждать её слов.
— Ты всерьёз собираешься принять этих оборотней?
— А что не так? — Цянь Е был озадачен её вопросом. Согласно их подсчётам, общее население Нефритового Моря и Великого Коридора превышает двенадцать миллионов оборотней. Учитывая их огромное количество, гораздо проще и удобнее подчинить их себе. В противном случае, они устанут просто убивать такое количество врагов.
Сун Хуэй тяжело вздохнула:
— Мы говорим о двенадцати миллионах оборотней. Именно потому, что эта земля не может прокормить такое население, они много лет атаковали границы Чжэн.
Цянь Е кивнул:
— Я знаю. Эта земля не может прокормить их расу, пока остаётся в руках оборотней, но мы сможем всё изменить.
Будь то Нефритовое Море или Великий Коридор, местная почва слишком скудна и не может прокормить всех оборотней. Именно поэтому им приходилось год за годом грабить окружающие земли, сокращая население до приемлемого уровня. Чжэну просто не повезло оказаться слабейшим из всех соседей. Королевство не имеет сил, чтобы нанести ответный удар, поэтому, вполне естественно, стало главной целью для набегов оборотней. Но Цянь Е был уверен, что невозможное для Герцога Белой Кости вполне возможно для него.
Местные оборотни оставались на примитивном уровне развития, выживая только за счёт охоты и неумелого земледелия. Их сельскохозяйственные технологии остались на практически первобытном уровне, и как минимум на столетие отставали от Чжэна, не говоря уже про Империю. Но прокормить этих оборотней будет довольно легко, если они смогут повысить эффективность земледелия и начнут выращивать особые виды культур, пригодные для этих суровых земель.
Кто сказал, что оборотни не могут есть растительную пищу? Племена Великого Коридора уже доказали, что между поеданием травы и голодной смертью, оборотни выбирают траву. А развитие сельского хозяйства, помимо выращивания зерна, позволит получить корма и пастбища, что, в свою очередь, приведёт к стремительному развитию животноводства. Это означает, что, по крайней мере, воины смогут получить достаточно мяса.
Всего через год или два эта земля сможет прокормить в два раза больше оборотней, чем сейчас. Кроме того, если они вложат достаточно средств в развитие высокоурожайных культур, которые будут устойчивы к местным условиям, население также продолжит расти.
Единственная проблема, которую им требовалось решить как можно скорее — запас продовольствия на время переходного периода. Но прошедшая битва сократило число элитных воинов на несколько сотен тысяч, а ведь этим оборотням требуется гораздо больше еды, чтобы оставаться сильными. Это означает, что оставшиеся должны довольно легко пережить этот год, не прибегая к сокращению населения. Если понадобится, Цянь Е может купить еду у Империи, чтобы преодолеть самый критический период.
Однако Сун Хуэй так не считала. Заметив, что Цянь Е не понимает её намерений, она просто спросила:
— Ты когда-нибудь задумывался, сколько людей может принять эта земля, если здесь не будет оборотней?
Цянь Е был потрясён, ведь подобный вопрос даже не приходил ему в голову. Его планы на ближайшие годы основывались на сегодняшнем дне, поэтому он никогда не заглядывал настолько далеко.
Но сейчас, когда Сун Хуэй спросила об этом, он немедленно начал прикидывать цифры. Высокоранговые эксперты и солдаты выбиваются из общего ряда и не подходят для сравнения, но если рассматривать только обычных гражданских, взрослый человек съедает гораздо меньше, чем оборотень. Это объясняется тем, что соотношение между потребностью в еде и размерами человеческого тела несоизмеримо меньше, чем у оборотней. Для сравнения, взрослый оборотень примерно в два раза крупнее человека, но ест в четыре раза больше.
Цянь Е не сомневался, что может прокормить двенадцать миллионов оборотней, но разве это не значит, что эти огромные земли, которые простираются на сотни километров вокруг, могут принять от сорока до пятидесяти миллионов людей? А ведь это далеко не предел! Разумеется, это не отменяет проблему суровых условий Крепостного Континента, которые не способствуют развитию людей; поселившись здесь, люди будут жить заметно меньше, чем в Империи. Но если переселить людей с нейтральных земель, это не должно стать особой проблемой.
Но слова Сун Хуэй имели более глубокий смысл. Снова обдумав её вопрос, Цянь Е слегка нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что я должен убить всех оборотней и использовать людей, чтобы заселить эти земли?
— Тебе не нужно никого убивать. Просто выгони их.
Цянь Е нахмурился ещё сильнее. Даже выносливые оборотни не смогут перенести настолько масштабную миграцию без огромных жертв. А учитывая их примитивный уровень развития, не будет ничего удивительного, если во время переселения погибнет половина всех оборотней. Это будет обыкновенная резня.
Цянь Е тяжело вздохнул и ответил:
— И чем это отличается от их убийства? Сун Хуэй, мы говорим про двенадцать миллионов жизней. Ты действительно хочешь их всех убить?
— У разных рас всегда разные цели! И эта земля просто огромна! Выбирая между едой для людей и едой для оборотней, я предпочту накормить людей. И ты прав — с точки зрения нашей расы, мы должны перебить этих оборотней. Разве ты не знаешь, как Великая Цинь получила свои земли? Не забывай, что занятые людьми континенты тоже далеко не бесплодны.
Средние континенты Вечной Ночи действительно нельзя назвать бесплодными пустошами. Особенно выделяется центральный континент Империи и владения Великих Домов — большая часть этих земель может похвастаться завидным плодородием. Эти земли, ставшие основой рассвета, были силой вырваны из рук тёмных рас.
Цянь Е знал, что девушка говорит правду. Возвышение человеческой расы оставило за собой бесчисленные жертвы, но их останки принадлежат не только людям, но и великому множеству тёмных рас.
После недолгого молчания он ответил:
— Я помню одну теорию, которая утверждает, что из-за разделения изначальной энергии нашего мира на Рассвет и Вечную Ночь, каждая раса имеет право на жизнь. Будь то рассвет или тьма, полное уничтожение одной из рас приведёт к рождению другой, поэтому тотальное истребление не имеет смысла. Это не Империя и не Совет Вечной Ночи. Это Крепостной Континент. Тебе не кажется, что здесь всё может быть иначе? Кроме того, эти оборотни искренни в своей покорности и уже доказали свою преданность.
Цянь Е на мгновение прервался и честно закончил:
— В такой ситуации, у меня не хватит решимости пойти на это.
Сун Хуэй не хотела соглашаться и недовольно спросила:
— Чем они доказали свою преданность?
— Двумястами тысячами жизней.
Девушка не могла этого отрицать, поэтому кивнула и тяжело вздохнула:
— Хорошо, сейчас это правда, но что ты будешь делать, если они когда-нибудь взбунтуются?
Цянь Е спокойно ответил:
— Я дам им всё, что обещал, но если кто-то решит меня предать… Неужели ты думаешь, что я позволю им уйти? В прошлом от моей руки погибло немало тёмных рас.
— Очень хорошо, — Сун Хуэй облегчённо вздохнула и о чём-то задумалась, после чего спросила:
— Но что ты собираешься делать с этой страной? Она будет стоять на стороне Рассвета? Или Вечной Ночи?
Это дилемма, с которой сталкивается каждое королевство. Для кого существует эта страна? За кого она борется? Цянь Е не ожидал, что настолько простой вопрос поставит его в тупик.
В противостоянии Рассвета и Вечной Ночи существует множество сил, которые объявили себя нейтральными, но все понимали, что это просто фикция. Те, кто может претендовать на истинный нейтралитет, либо слишком слабы, либо достаточно сильны, либо их нейтральное положение выгодно для обеих сторон.
