В глазах Цянь Е Просторный не был ни плох, ни хорош. Немного помолчав, он спросил:
— Кому принадлежит Просторный?
Нань Жохуай с почтением ответил:
— Здешний городской лорд — дедушка моего второго брата по материнской линии, а также самый большой его сторонник.
В своих словах молодой человек был весьма спокоен, но Цянь Е, казалось, что-то почувствовал:
— Между вами двумя есть какая-то вражда?
— Он мой брат, так что это не столь глубокая ненависть, как воды океана, — Нань Жохуай глубоко вздохнул и сказал сквозь стиснутые зубы: — Та, которая мне больше всего нравилась, умерла в его резиденции!
Цянь Е кивнул:
— И что ты от меня хочешь?
Нань Жохуай упал на колени и проникновенно сказал:
— Просто отдайте его мне, и моя жизнь навсегда станет вашей.
Цянь Е спокойно сказал:
— Разве сейчас она уже не моя?
Нань Жохуай поднял глаза:
— У меня есть, пускай и скудный, но талант, если можно так выразиться, последние двадцать лет моей жизни не были потрачены впустую. Я знаю о ваших намерениях возвысить меня до позиции короля, но, если я буду следовать за вами всем сердцем, Чжэн будет процветать под моей собственной волей. Вам не придётся беспокоиться об этом маленьком месте. Всё-таки есть различие в том, сидит ли на престоле марионетка или нет.
Некоторое время Цянь Е пристально смотрел на Нань Жохуая, на серые волосы и шею распростёртого по полу молодого человека. В его эмоциях не произошло никаких изменений, но он был слегка тронут.
Принц не поднял взгляда, но в этой позе он был куда более спокоен и собран, чем в своих прошлых контактах с Цянь Е. Вскоре последний рассмеялся:
— Чжэн — маленький?
Только в этот момент Нань Жохуай вздохнул с облегчением:
— Для нас страна — это целый мир, но для вас, вероятно, это лишь крошечный его уголок. Не говоря уже о Чжэн, даже весь Крепостной Континент для вас служит лишь большим плацдармом.
Цянь Е вновь разразился смехом:
— Твоя уверенность во мне весьма крепка.
— Правда в том, что я никогда не видел и даже не слышал о ком-то, похожем на вас.
Цянь Е встал и подошел к окну, глядя в пустоту за горизонтом:
— Ты знаешь, что я задумал?
Принц немного поколебался, после чего прямо сказал:
— Честно говоря, нет.
Цянь Е вздохнул:
— На самом деле у меня нет никаких больших целей. Я просто играю на слух.
Нань Жохуай шокировано вздрогнул. Он счёл это заявление слишком невероятным, но не стал расспрашивать дальше, так как понимал, что находится не в том положении, чтобы выпрашивать у Цянь Е его секреты.
Молодой человек действительно не знал, что у юноши перед ним не было личных амбиций. Что Цянь Е хотел сделать, так это защитить своих братьев и помочь одной девушке подняться на Священную Гору.
Теперь, когда весь Остров Восточного Солнца был захвачен, только и оставалось, что оккупировать все его земли и приготовиться к войне. Цянь Е перекрыл всё воздушное пространство за пределами острова: судна могли только войти, но не выйти. Всего за сутки десять тысяч солдат Тёмного Пламени плотной грядой кораблей были доставлены на остров, заменяя отряды элиты в каждом регионе. В то же время в Уединении началось масштабное строительство оборонительных сооружений и усиленных орудийных башен.
Теперь этот остров превращался в первый плацдарм и передовую базу Цянь Е на Крепостном Континенте, поэтому он придавал ему немалое значение. После того, как прибыла первая партия солдат, юноша приказал подчинённым отправить сообщение обратно в Тёмное Пламя. Те должны были подготовить несколько инженерных суден и набрать техников для переброски на Остров Восточного Солнца.
Несколько дней спустя после того, как все силы оказались на своих позициях, Цянь Е повёл войска в сторону Просторного.
Десять тысяч солдат прибыли на остров, но только четыре тысячи ушли с Цянь Е. Земля здесь была немалой, и минимальный гарнизон должен был состоять из десятка тысяч голов. Юноша не мог оставить здесь менее шести тысяч, иначе сами наёмники бы просто разбежались.
Просторный был домом для пятидесяти тысяч человек и считался весьма большим городом. Транспортировка грузов здесь проходила быстро, в основном благодаря близости к реке, а ещё поодаль располагалась шахта чёрного камня, снабжавшая заводы нескончаемым запасом энергии. Первым, что Цянь Е увидел по прибытии, был не город, а чёрные дымовые трубы над его стенами.
За клубящимся дымом скрывались реки золотых монет. Просторный мог похвастаться налаженной системой заводов и, что более важно, большими группами квалифицированных техников, которые, пройди они небольшую подготовку, легко нашли бы себе место в Империи. Королевство Чжэн во многом подражало Империи, поэтому и фабрики их были крайне похожи. Только во по стандартам Великой Цинь они отставали лет на пятьдесят.
Пронзительный сигнал тревоги раздался по всему городу, когда судно приблизилось к воздушному пространству над ним. Даже Цянь Е, находившийся на линейном крейсере, мог слышать его с невероятной чёткостью.
Юноша поднялся на палубу и посмотрел вниз. Там он увидел высокую стальную башню, её открытые клапаны и хлещущий из них пар, издающий оглушительный свист.
Кинетическая башня с паровой сиреной?
Цянь Е был немного удивлен тем, насколько хорошо был оборудован этот город. Эта кинетическая башня может и была старой моделью, но, как ни посмотри, она кинетической башней и оставалась. Во многих городах нейтральных земель не было ничего подобного. Пускай это и была весьма древняя модель, её технические характеристики и производительность были довольно высоки.
Означало ли это, что в городе могла быть мощная огневая башня?
Эмоции на лице Цянь Е застыли, когда он уловил странный свист. Вдалеке открылась башня темного цвета и выпустила большой болт из баллисты. Снаряд описал в воздухе дугу и полетел в сторону линейного крейсера.
Будь это не атака врага, юноша скорее всего похвалил бы канонира за идеально подобранное время выстрела. Спустившийся линейный крейсер не мог успеть разогнаться, да и, в любом случае, у столь большого судна не было возможности обогнать самонаводящийся болт.
Весь корабль содрогнулся от громкого грохота, сила которого ещё больше удивила Цянь Е: этот выстрел оказался несколько сильнее ожидаемого.
Фигура юноши появилась на носу корабля, где он увидел болт баллисты, наполовину вошедший во внешнюю пластину брони судна.
Как опытный ветеран, капитан отрегулировал положение корабля, как только понял, что уклонение невозможно — броня на том участке была толще всего.
Цянь Е сошел с корабля с Восточным Пиком в руке и срезал выступающую часть снаряда. Тот крайне плотно вошёл внутрь металла. Будь это самонаводящийся взрывной болт, похожий на новейшие модели Империи, взрыв бы снёс всю броню на носу судна.
Линейный крейсер ещё мог выдержать такую атаку, но другие? Определённо нет!
В этот момент показались еще три огневых башни, их верхние концы открылись, выпуская по самонаводящемуся снаряду.
Первый полетел в сторону корвета, следующий пошел на линейный крейсер, а последний улетел в тыл.
У Цянь Е не было времени на раздумья. Его силуэт расплылся, после чего оказался прямо рядом с корветом. Восточный Пик шесть раз рассёк воздух, уничтожая приближающийся снаряд Сметающим Спокойствием. Линейный крейсер после очередного попадания сильно затрясся в ответ. К счастью, и этот болт угодил в самую толстую часть брони.
Брови юноши нахмурились, стоило ему оглянуться: последний снаряд был нацелен на транспортёр позади! Медленное судно, естественно, не могло уйти с траектории болта — тот пробил корпус насквозь и пролетел не меньше километра, прежде чем упасть на землю.
В середине корабля виднелся большой дефект, из него вырывалось пламя и человеческие силуэты. Транспортёр, ревя в громком звоне сигнализации, ушёл в пике.
Как раз в тот момент, когда судно готово было пасть на землю, одна из внешних дверей кабин распахнулась в потоке пара. Очевидно, её выломали изнутри. После этого корабль начал вращаться, выбрасывая одного наёмника за другим.
Только в этот момент Цянь Е вздохнул в облегчении.
Продемонстрированное решение было самым мудрым выбором. Экипаж судна состоял из элитных наёмников, среди них хватало бойцов пятого, шестого и даже большего ранга. Большинство из них после падения с такой высоты отделаются лишь травмами, но не погибнут. Альтернативно же можно было остаться в горящем судне, готовом вот-вот превратиться в пламенный гроб.
Видимо, капитан корабля был весьма сообразителен, раз сумел вышвырнуть наёмников подальше от будущего места взрыва.
Как только наемники окажутся на ровной местности, Цянь Е не придётся заботиться об их боевой мощи. Никто не был лучше их в городской войне.
Затем настала очередь Тёмного Пламени вести огонь.
Даже мощные орудийные башни крупнейших городов Великой Цинь не могли стрелять особенно быстро. А о времени перезарядки этих четырёх образцов прошлой половины века даже говорить не нужно было. Капитан линейного крейсера начал приготовления к атаке ещё после первого манёвра, и теперь был полностью готов. За грохотом главной пушки последовало разрушение верхней половины орудийной башни.
Линейный крейсер развернулся, не убедившись в результатах последнего выстрела, и уже скоро нацелился на новую башню. Три корвета в воздухе также встали на боевые позиции. Они, пустив залп с большой высоты, утопили третью башню врага в море пламени.
Осталась только последняя орудийная башня. Еще один болт баллисты показался внутри: большое облако пара затопило тёмные стены сооружения, когда шестерни напряглись от кинетической энергии. На этот раз её целью был уже не линейный крейсер, а один из корветов.
В мгновение ока башня завершила процесс натяжения. Гигантская баллиста уже дрожала и готовилась выстрелить, когда над ней внезапно показался Цянь Е. Он вогнал стальную балку в орудие, заклинив его патронник и механические части.
Как мог ответственный за ведение огня офицер вовремя отреагировать на внезапные изменения? Выполнив серию регулировок, он инстинктивно нажал на педаль управления. Однако гигантская баллиста, будучи заклиненной, не могла дать кинетической энергии выхода. Не прошло нескольких секунд, как стальной корпус башни заметно выпятился.
Строение взорвалось под отчаянные крики солдат и офицеров. Яростная сила отбросила металлические обломки, некоторые из которых весили несколько тонн, на сотни метров в воздух! Как могло человеческое тело противостоять такой мощи? Солдаты, находившиеся внутри, так и не выбрались наружу, из-за чего скоропостижно обратились в пепел.
Цянь Е вернулся на мостик линейного крейсера и обнаружил, что капитан нервно отдает приказы. Он жестом показал мужчине, чтобы тот продолжал, и что ему не нужно спрашивать инструкций.
Капитан отдавал непрерывный поток приказов, в результате которых массивное судно принялось кружить вокруг города. Это позволяло боковым орудиям проявить себя в уничтожении меньших орудийных башен противника.
С исчезновением четырех главных орудийных башен в Просторном не осталось ничего, что могло бы представлять угрозу для Цянь Е.
Оборона города оказалась сильнее ожидаемого, поэтому юноша решил набраться терпения. Он лишь наблюдал, как линейный крейсер кружит в воздухе, расчищая один квартал за другим.
Через целый час, когда из города больше не шло ни капли огня орудий и баллист, Цянь Е приказал сухопутным войскам выйти в бой.
Сам юноша направился прямиком в резиденцию городского лорда, стражу которой он навсегда усыпил с помощью Расхищения Жизни. Войдя в главный зал, он увидел на троне могучего старика с седыми волосами. Тот медленно встал и закинул на плечо большой боевой топор. Похоже, что он ждал Цянь Е.
Последний атаковал не сразу. Юноша лишь сказал:
— Нань Жохуай станет хорошим королем Чжэн. Почему ты этого не видишь? Тебе стоит понять, что против меня у тебя нет и шанса на победу.
Старик фыркнул:
— Чжэн принадлежит своему народу. Кто ты, черт возьми, такой?!
