Нань Жохуай довольно хорошо знал свое положение. Он, ничуть не смущаясь и не принимая сказанное близко к сердцу, продолжал улыбаться.
Цянь Е спросил:
— Ты узнаешь этого человека? Как он связан с твоим пятым братом?
Нань Жохуай сказал:
— Он не знает меня, но я знаю его. Пятый брат — один из четырех наиболее многообещающих кандидатов на престол. Смена городского лорда Уединения, вероятно, также связана с ним. Лорд Ло перед нами — дядя пятого брата по отцовской линии, настоящий дядя.
Цянь Е всё понял, когда молодой человек подчеркнул «настоящий дядя».
Юноша оглядел городского лорда Ло с головы до ног, прежде чем сказать:
— Отныне этот остров — территория тридцать первого принца, возможно, он даже присоединится к борьбе за корону. Сдавайся или умри.
Мужчина вскричал в ярости и потрясении:
— Т-ты… это восстание!
— Похоже, убедить тебя сдаться невозможно. Теперь ты можешь умереть, — голос Цянь Е померк, и он махнул в воздухе указательным и средним пальцем. Во вспышке кровавого света голова городского лорда взлетела высоко в воздух!
Нань Жохуай побледнел при виде раскрывшейся перед ним сцены, сердце чуть не выпрыгнуло из его груди. Он не в первый раз видел убийство, и сам не был полностью чист от крови. Однако в эту долю секунды молодой человек почувствовал огромное давление, полностью поглотившее его.
Принц крайне чётко осознал тот факт, что Цянь Е может убить его, не пошевелив и пальцем. Городской лорд Ло был известным экспертом, связанным с королевской семьей, человеком, совершавшим убийство врага более высокого, чем он сам, ранга.
Столь знаменитый воитель с высоким статусом и боевым мастерством даже не успел отреагировать на атаку Цянь Е, не говоря уже об ответном ударе.
Уединение погрузилось в хаос.
Для жителей этого отдаленного острова городской лорд был почти что равен богу. Теперь, когда даже он оказался убит, что будет с ними?
Цянь Е указал на Уединение и сказал:
— Наземные силы, войдите в город. Убейте всех, кто окажет сопротивление!
Транспортные суда подлетели прямо к стенам и стали высаживать одного элитного воина за другим прямо на стены. Многие из обороняющихся немедленно побросали оружие, а остальные, кто проявил намерение сопротивляться, были нарублены как листья салата.
Менее чем через час Цянь Е уже сидел на троне городского лорда. Слева от него стояло несколько генералов-наемников, которых он привел с собой. Правая сторона, однако, была полна незнакомцев, хорошо известных лиц из всех департаментов и отраслей промышленности города.
За окнами слышался грохот орудий, сопровождаемый криками боли, из-за чего этим так называемым важным фигурам становилось не по себе.
Цянь Е подождал, пока в зале воцарится тишина:
— Этот человек — Его Высочество Тридцать Первый Принц. Думаю, его все знают.
— Конечно, конечно!
— Ваша слава оглушительна!
— Я давно не слышал этого имени. Увидев Ваше Высочество воплоти, я наконец понял, что среди людей вы настоящий дракон.
Волна лести прокатилась по залу, полностью озадачив Нань Жохуая, пока он почти не забыл, где находится. К счастью, у него была последняя крупица разума, говорившая, что эти люди никак не могли знать тридцать первого принца, и что их лесть просто была направлена на Цянь Е.
Но они не ошиблись. С Цянь Е и его флотом Нань Жохуай перепрыгнул от чужого человека к могущественному кандидату, к которому никто не мог даже осмелиться подойти. Если бы не странное происхождение Цянь Е, он бы мог напрямую ворваться в тройку лучших претендентов.
Орудийный огонь снаружи продолжал эхом отдаваться по залу. Цянь Е спросил:
— Похоже, в городе много тех, кто разжигает беспорядки и восстание. Жохуай, каково нынешнее наказание в нашей стране за измену?
Молодой человек сказал:
— Чжэн подражает Империи Цинь, поэтому наказания за проступки весьма схожи. Если есть должные доказательства, возможна казнь всего рода.
Похоже, этот принц неплохо выполнял свою домашнюю работу.
Цянь Е кивнул:
— Мы не вынесем столь сурового наказания за первое нарушение. Но поскольку они осмелились бунтовать в твоём присутствии — это измена. Казни ближайших родственников, но не вовлекай тех, кто разделён более чем одним поколением.
— Вы великодушны, сир! — крикнул в похвале Нань Жохуай.
Лидеры в комнате больше не могли усидеть на месте, а некоторые из них даже начали потеть. Цянь Е заметил это, но не стал ни на что указывать и лишь дружелюбно сказал:
— Вам всем следует потратить свободное время на необходимые приготовления. Я планирую прогуляться по городу через полчаса.
— Благодарю вас, сир! У меня действительно есть кое-какие дела дома, я поспешу закончить их.
Многие разделили похожее мнение, из-за чего в мгновение ока большая часть зала оказалась пуста. Цянь Е дал им полчаса времени. Если кто-то осмелится оказать сопротивление позже, непременно будет убит. Даже Лорд Ло был зарезан как собака. Кто мог спастись от этой гибели?
Оставшиеся в зале обменялись настороженными взглядами.
Цянь Е закрыл глаза, словно уснул, и через полчаса встал:
— Давайте прогуляемся по городу.
Уединение на вид было простым, но красивым, с белокаменными дорогами и красочными узорами на зданиях. Виднелись признаки боевых действий, но ущерб был минимален. В конце концов, сопротивляться вышло лишь очень малое число людей, и все они были быстро уничтожены благодаря поддержке местных крупных кланов.
Самая оживленная деловая улица в городе располагалась рядом с воздушным портом. Магазины в настоящий момент спешно выставляли свой товар на прилавки. Внезапный бой вынудил их закрыться, но вскоре они пронюхали, что Цянь Е собирается совершить обход, отчего испугались, что тишина города оскорбит столь ужасающе большую шишку.
Юноша проходил мимо, время от времени заглядывая в показавшиеся интересными лавки и задавая пару вопросов.
Уединение было единственным городом острова с внешним портом, потому магазины здесь в основной своей массе торговали местными продуктами, заграничными предметами роскоши и промышленными товарами. Сам остров специализировался на сельском хозяйстве и добыче руды, а единственной его промышленностью являлась обработка руды. Её плавили в слитки и отправляли на материк.
На самом острове в основном производили самые простые изделия. Пускай здесь наверняка располагались залежи многих стратегически важных металлов, они оставались скрытыми, так как у местных жителей просто не было возможности их добыть.
Цянь Е болтал с Сун Лунем и Нань Жохуаем, разглядывая улицы. Кусок руды с мерцающими зелеными пятнами в одном из магазинов привлёк юношу, и юноша его подобрал.
Руду называли «зеленым барием», в её состав входило целое множество элементов, благодаря чему её использовали в высококачественных двигателях и баллистах. Цянь Е никогда не предполагал, что найдет здесь сырую форму этого материала, не говоря уже о том факте, что кусок руды был беспорядочно свален в кучу с другими.
Цянь Е спросил Сун Луня:
— Не ожидал, что мы найдем здесь нечто подобное. Разве им самим эта руда не нужна?
Мужчина ответил:
— Они, вероятно, не знают, как её обрабатывать.
— Почему?
Нань Жохуай ответил:
— Плавка зелёного бария стоит дорого, и его применение ограничено. По правде говоря, только Империя обладает необходимыми технологиями для создания высококачественных двигателей и баллист. У нашей маленькой Чжэн нет такой способности. Даже если мы добудем эту руду, единственное, что мы сможем сделать — это продать её Великой Цинь, и при этом установленная цена просто не позволяет нам получать какую-либо прибыль.
Взвесив руду в руке, Цянь Е покачал головой и бросил ее Сун Луню:
— Оставь себе, а также купи всё, что есть в их запасах.
— Да, сир.
Менеджер магазина был в восторге и ещё раз в благодарности поклонился.
По пути Цянь Е увидел ещё несколько полезных объектов, оставивших его в хорошем настроении. При правильном обращении эти руды покажут немалую ценность. Всё-таки на нейтральных землях уже существовали все требуемые производства.
Производственная цепочка требовала материалов, а Чжэн искала источник экспорта, и технология контролировалась Тяжёлой Промышленностью Нинюань. Все три стороны могли достичь нерушимого баланса. Так как три важных звена производства будут находиться в трех разных местах, если в одном из них возникнет проблема, то Цянь Е и его Дворцу Мученика нужно будет просто отрезать проход по пустоте, чтобы превратить эту цепочку обратно в металлолом. Поэтому, даже если крупным шишкам вроде Чжан Бучжоу, вздумается прибрать себе это к рукам, в конечном итоге ему останется из-за нехватки нужных ресурсов лишь наблюдать за дальнейшим развитием Нинюань.
Даже после всех заданных вопросов юноша просто не мог понять, почему Чжэн развивалась столь плохо, несмотря на наличие ресурсов. Нань Жохуай дал ему простое объяснение по этому поводу.
На самом деле в стране не было недостатка в ученых людях, скорее, сам масштаб государства был слишком велик для её немногочисленного населения. Условия жизни здесь были не столь устойчивы из-за периодических войн с тёмными расами. Для Чжэн самым быстрым способом получения высококачественного снаряжения были сражения за Империю и обмен полученных очков вклада.
Чтобы самим разработать полноценную систему производства, им потребуется не одно десятилетие. Даже если они сумеют построить что-то, качество производимого оборудования будет весьма низким, если они не получат должных результатов в исследованиях и разработке, и им придется полагаться на технологическую поддержку Империи. Инвестиции, требуемые на столь крупные проекты, были для этой страны ещё одной неподъёмной цифрой.
Выслушав объяснение, Цянь Е покачал головой:
— Чжэн существует уже пару сотен лет. Если бы вы прилагали усилия с самого начала, разве к сегодняшнему дню всё не было бы завершено? Возможно, вы бы не сумели ухватить все области инженерии и знаний, но найти свою собственную нишу и опору в виде местных талантов — не то чтобы невозможно. По крайней мере, вы бы не сидели на куче ресурсов и не продавали бы их по цене мусора.
Нань Жохуай ошеломлённо застыл с открытым ртом: он ни разу не думал об этом вопросе с такой стороны.
В сумерках, после того как Цянь Е закончил ужинать, перед ним предстал полный список минеральных ресурсов острова. Данные были тщательно скомпонованы: в них не только входили вид минерала, места обработки и текущие запасы, но также содержалась информация о важных жилах, окружающей среде и карты местности.
То, что Нань Жохуай сумел собрать столь много информации за один вечер, было достойно похвалы.
Просмотрев список, Цянь Е пришел к общему пониманию положения острова. Ресурсов здесь было достаточно, чтобы покрыть расходы на военные операции, но только на первых стадиях. Как только прибудут основные силы, этого станет мало.
Цянь Е открыл карту Чжэн и спросил:
— Какие ещё острова нам стоит захватить? И ещё: в каком городе на континенте есть налаженная система мастерских?
Однако Нань Жохуай пришел уже подготовленным. Он указал на карту и сказал:
— Вот, это город Просторный.
Этот город располагался на западной стороне Чжэн, недалеко от края континента. Он мог похвастаться процветающей металлургией, целой грядой доменных печей по всему городу и мастерскими всех размеров вдоль улиц. Большинство жителей города работали именно в этом промысле.
Из-за этого Просторный и остров сформировали взаимозависимые отношения. Большая часть слитков, отправленных с острова, уходила туда для переработки или превращения в грубые металлические изделия, после чего уходила дальше на континент.
