Цянь Е оглянулся на группу наёмников. Как выжившие после великого испытания, они поголовно были ранены, и почти половина из них не могла нормально двигаться. Самые тяжело пострадавшие ещё находились на корабле, их позже переведут в город. Наемников обычно не очень заботила их внешность, и тем более теперь, когда они были ранены, из-за чего сейчас эти люди больше походили на беженцев, чем на солдат.
Их ауры были весьма слабы из-за понесённых травм. Всё-таки ослабленный зверь никак не мог сравниться со своими здоровыми сородичами.
Цзи Жуй был старым лисом. Как бы доказывая, что он не просто льстил им, он со смехом сказал:
— Сир, Империя полна талантливых людей, так что эти бойцы могут показаться в сравнении с ними весьма невыдающимися, но здесь, в нейтральных землях, они — редкие таланты. У половины из этой группы есть потенциал прорваться на ранг воителя. Как только они это сделают, Темное Пламя перестанет быть прежним.
Цянь Е сразу понял, что хотел сказать Цзи Жуй. Этот старый лис любил немного преувеличивать, но было правдой, что треть из выживших сумеет прорваться.
С наличием ресурсов эта группа многообещающих наёмников превратится в несколько десятков воителей. Даже в лучших корпусах Империи не было столь много экспертов. Да и даже те солдаты, что не сумеют подняться в ранге, определённо возрастут в боевой мощи.
Наемники нейтральных земель никогда не испытывали недостатка в доблести и свирепости, только в ресурсах и окружающей среде.
С этой точки зрения всё действительно соответствовало словам Цзи Жуя, за юношей стояли настоящие таланты. Просто… этой кучке самородков пришлось выбраться из мясорубки в сорок тысяч мёртвых тел.
— Давайте пройдём в город, как там дела?
Цзи Жуй сказал:
— Что могло случиться? Торговцы и мелкие семьи оказались чрезвычайно послушны! Никто не осмелится капризничать, услышав о вашем триумфальном возвращении. В прошлый раз вы уже отсеяли плохое зерно.
Цянь Е кивнул:
— Это хорошо.
На нейтральных землях ситуация не изменилась. Тёмное Пламя мобилизовало все свои силы, но Южная Синева и Звук Прибоя оставались относительно стабильными. Никто не осмеливался выскочить и вызвать ещё один переворот.
Цянь Е уже преподал этим беспокойным людям хороший урок в прошлое своё возвращение. Даже племянника Чжан Бучжоу захватили в плен и обменяли на положение городского лорда Звука Прибоя. Каждому пришлось подумать о своих возможностях после того инцидента: кто посмеет теперь просто так причинять неприятности?
Весть о победе Империи на Пустотном Континенте разошлась широко. Тёмное Пламя понесло огромные потери и было почти уничтожено, но как победившая сторона, корпус, несомненно, быстро восполнит свои силы.
Тот, кто имел ресурсы, будет иметь и рабочую силу, а у тех, кто имел рабочую силу, была боевая мощь. Каков бы велик ни был показатель жертв, для нейтральных земель, где люди именно что боролись за выживание, подобные цифры не казались столь уж шокирующими.
Джип уже ждал неподалеку. Цзи Жуй лично открыл дверь для Цянь Е и пригласил его в машину, как слуга. Толстяк всё ещё номинально был городским лордом, да и слабым его никак не назвать. Подобная скромность казалась особенно удивительной.
— Городской Лорд Цзи, это несколько неуместно, не так ли?
Цзи Жуй был полон улыбок:
— Конечно это так, но почему нет? С вашим статусом мне не будет стыдно, даже если я стану вашим последователем. Если в вас есть ещё нить нашей прошлой дружбы, просто дайте мне место в Темном Пламени.
Цянь Е нахмурился:
— Для вас это будет слишком хлопотно.
Улыбка Цзи Жуя исчезла:
— Теперь вы ведете себя как незнакомец. На самом деле мы знаем друг друга уже весьма давно. Я наблюдал, как вы росли, видел, как вы относитесь к своим братьям в Тёмном Пламени, и как вы изменили всю промышленную структуру в Южной Синеве.
— Промышленная структура была создана усилиями Цзынина, — Цянь Е не хотел присваивать лавры товарища.
— Сир Цзынин — ваш брат, но вы сами — столп всего Тёмного Пламени. Простите меня за откровенность, но я, вероятно, долго не протяну, если мы поссоримся, не так ли?
Цянь Е серьезно задумался над этим вопросом. Затем он сказал с искренним выражением лица:
— Ты всё ещё можешь… э-э-э, продержаться весьма долго.
Цзи Жуй рассмеялся:
— Не нужно беспокоиться о моих чувствах! Если вы думаете обо мне как о друге, позвольте мне быть вашим заместителем командира или кем-то поменьше. Просто титул — это уже хорошо, я не стану вмешиваться в дела корпуса. Просто позовите меня, когда придёт пора сражаться.
Цянь Е просто кивнул. Он не мог отказаться, так как толстяк вёл себя столь понимающе и тактично.
Цзи Жуй подождал, пока Цянь Е сядет в машину, прежде чем занять место помощника впереди. Его поза также была скромна. По пути он спросил:
— Сир Цянь Е, скажите мне правду. Как долго я смогу продержаться против вас в бою?
Так как Цзи Жуй спрашивал со всей серьёзностью, юноша действительно задумался над этим, но, похоже, не знал, как лучше всего сказать.
Его текущая энергия крови находилась в ранге заслуженного маркиза, что было эквивалентно божественному воителю. Между ним и Цзи Жуем уже существовала качественная разница. Да и способности юноши также были крайне смертельны и скорее относились к той категории, что была нацелена на мгновенное убийство врага.
Когда Цзи Жуй спросил, Цянь Е сначала подумал о Выстреле Начала. Не было необходимости обсуждать улучшенное чёрное перо, оно наверняка убьёт толстяка одним махом. Выстрел Начала может и не был способен убить герцога, но с человеком, даже не достигшим ранга божественного воителя, у него не должно было возникнуть проблем. Похоже, городской лорд не выдержит даже обычного пёрышка.
Следующим была Могила Сердца. Это оружие могло убить божественного воителя как в руках Цянь Е, так и в руках Чжао Цзюньду.
Если не прибегать к этим двум методам, оставался только Восточный Пик. Сметающее Спокойствие юноши теперь дошло до семи ударов. Если он сосредоточит атаки в небольшой площади, они разорвут Цзи Жуя, если тот не сумеет уклониться.
Последним было Расхищение Жизни. Цзи Жуй, вероятно, не смог бы избежать нынешней зоны действия способности. Возможно, он не умрёт сразу, но его боеспособность резко снизится, а, может, если его пронзит ещё несколько нитей, его основы подорвутся навсегда.
Так что, если подумать, Цзи Жуй мог лишь какое-то время продержаться против Расхищения Жизни. «Какое-то время» — это значит, что толстяк не падёт после первой атаки, но, несомненно, не выдержит второй. А ведь Расхищение Жизни было навыком широкого воздействия, редко используемым Цянь Е в схватках один на один.
Существовал также косвенный метод нападения, и им была малышка Чжуцзи. Её яд, вероятно, искалечит Цзи Жуя, если не убьёт его.
Увидев изменения в выражении Цянь Е, городской лорд понял, что происходит. Он неловко и самоуничижительно сказал:
— Наверное, вам не стоит изъясняться, я уже более-менее всё понял. Думаю, мне повезёт, если я сумею сделать хотя бы один шаг в сторону.
— Один ход всё ещё возможен! — Цянь Е поспешно попытался исправить ситуацию, но вскоре понял свою ошибку.
Тело водителя напряглось, затем крайне медленно расслабилось. Только тогда Цянь Е заметил, что за рулем сидел Гуань Чжунлю. Этот бывший командир городской стражи также избавился от всякого былого позерства.
Если даже Цзи Жуй не смог сделать и шага против Цянь Е, о нём самом не могло идти и речи. В этот момент мужчину наполнили сложные эмоции, выразившиеся в его осанке и выражении лица.
Цзи Жуй сказал:
— Сир Цянь Е, похоже, моя просьба стать заместителем командира всего корпуса была слишком высокой целью, пожалуйста, просто сделайте меня меньшим офицером!
Цянь Е поспешно сказал:
— Нет, так не пойдет. У вас нет проблем со вступлением в должность заместителя командира.
Цзи Жуй был вне себя от радости:
— Я сделаю все, что в моих силах!
Вскоре они проехали через город и прибыли в штаб-квартиру Тёмного Пламени. Цзи Жуй проводил Цянь Е до главного здания, прежде чем вернуться в свою резиденцию.
По возвращении в джип Гуань Чжунлю сказал:
— Городской лорд, мы должны вести себя столь смиренно?
Цзи Жуй покачал головой:
— Ты думаешь об этом с такой стороны?
— Цянь Е могуществен, это я признаю, но вы городской лорд. Если случится худшее, мы отправимся и построим другой фундамент.
Цзи Жуй вздохнул:
— Старый Гуань, ты думаешь, что со мной поступили несправедливо, но ты хотя бы представляешь, что за люди выступают в качестве заместителей командира Тёмного Пламени?
— Разве эти двое подростков не… — голос мужчины сорвался на полуслове.
У Темного Пламени было два официальных заместителя командира. Одного звали Сун Цзынин, а другого Цзи Тяньцин. Ли Куанлань также, считай, почти занимала эту должность. Гуань Чжунлю не был посвящен в личность Цзи Тяньцин, но он понимал ее боевую мощь.
Цзи Жуй сказал:
— Нет необходимости упоминать о седьмом юном мастере. Что касается мисс Цзи, она обладает великой боевой силой в столь юном возрасте. Думаешь, у неё и вправду скромное происхождение? Судя по отношению седьмого юного мастера, одно упоминание её личности может напугать нас до смерти. Так что я, становясь на один уровень с ними, по факту делаю это с крайней натяжкой. Просто подумай, когда спустя несколько лет они все переступят порог божественного воителя, для нас там не останется места.
Гуань Чжунлю открыл рот, но смог заговорить только через полсекунды:
— Как это может быть настолько просто?
— Для нас прорыв, может, и труден, но для них всё по-другому.
— Но…
— Старина Гуань, мы оба теперь немолоды. Я был номинальным городским лордом уже больше года, и, как мне кажется, это не столь уж плохо. Я больше не хочу выходить в мир и вести непрерывные бои. Разве не лучше найти того, за кем можно следовать, и жить простой, легкой жизнью?
Гуань Чжунлю ненадолго открыл рот, но в конце концов ничего не сказал. Он вдруг обнаружил, что притяжение мирной жизни становится все сильнее и сильнее. Даже если ему придётся работать под чьим-то началом, не сказать, что такой исход был неприемлем.
— Этот Цянь Е… — мужчина не сумел продолжать.
Цзи Жуй рассмеялся:
— Сир Цянь Е щедр и обладает огромным потенциалом. Его нынешняя сила уже намного превышает мою, одно его присутствие почти заставляет меня дрожать от страха. Неужели такой человек стоит того, чтобы за ним не следовали?
Гуань Чжунлю понял логику в словах городского лорда. В конечном итоге он тихо вздохнул.
В штаб-квартире Тёмного Пламени рядом с первоначальным командным центром появилось новое здание. Его можно было считать самым высоким сооружением в Южной Синеве. Интерьер постройки ещё не был завершён, из-за чего сейчас над ним трудилась большая группа ремесленников.
Несколько слуг провели Цянь Е на верхний этаж и почтительно сказали:
— Сир, это ваш новый офис.
— Что происходит? — спросил он. Юноша не помнил этого здания.
Помощник сказал:
— После вашего отъезда с Сун Цзынином нашему городскому лорду показалось, что присутствие Тёмного Пламени в Южной Синеве ощущается недостаточно сильно, и поэтому он построил для вас это новое здание. Городской Лорд предоставил средства и мастеров. Он и Гуань Чжунлю даже лично наблюдали за строительством во время самой важной фазы. К сожалению, времени у нас было немного, из-за чего здание ещё не оказалось полностью завершено. Но и ваш офис, и кабинет сира Цзынина уже подготовлены.
Цянь Е вошел в кабинет, лишь чтобы лицезреть весьма интересную, стильную, но простую планировку. Вся мебель внутри была тщательно подобрана и обладала необычным происхождением. Похоже, это были предметы из коллекции Цзи Жуя.
Офис занимал половину всего этажа. Само пространство было своего рода украшением: высокие окна открывали вид на всю Южную Синеву и даже не поместье городского лорда.
Такие виды, естественно, поднимали дух.
Цянь Е кивнул:
— Городской лорд и вправду внимателен.
— Я рад, что вам понравилось. Может, мы перенесём ваши вещи? — спросил слуга.
— Минуточку, вы все люди из поместья Городского Лорда? — Цянь Е вдруг понял, что большинство служащих в здании были не из Темного Пламени.
Слуга ответил:
— Мы раньше служили там, но Господин Цзи сказал, что он не намерен в будущем служить в качестве городского лорда, из-за чего в большом количестве постояльцев просто нет необходимости. Из уважения к нашей многолетней хорошей службе он позволил нам переехать в Тёмное Пламя и помочь вам с всевозможными повседневными делами.
Цянь Е кивнул, нисколько не думая о возможности, что Цзи Жуй пытался посадить свои глаза рядом. Эти помощники казались способными и могли бы очень пригодиться.
После того, как Цянь Е сел за рабочий стол, кто-то доставил толстую стопку документов, содержащих данные о работе Тёмного Пламени и подчиненных ей мастерских за последний период.
Юноша собрался с мыслями, открыл документ и начал читать его во всех подробностях. К тому времени, как он закончил читать все отчеты, уже стемнело. Цянь Е чувствовал, как устали его глаза, чего он давно не испытывал. Оказывается, справиться с административной работой также было нелегко.
